七日后，坎兒井西線的荒灘上突然搭起數十座暖棚。

許懷夕帶著屯田營的婦孺們日夜輪守，每座棚外都堆著馬糞和枯草。

外人只當是在漚肥。

“丫頭，這地蛋真能當飯吃？”

李校尉蹲在棚邊啃著烤土豆，滿臉狐疑。

許懷夕掰開一個遞給他：“您嘗嘗，比黍米頂餓。”

熱氣騰騰的土豆綿軟香甜，老兵們吃得嘖嘖稱奇。

……

北疆的夏日比想象中更為毒辣。

土豆已經收成了一批。

產量在這個時候確實是驚人。

許懷夕蹲在田埂上，額前的碎發早已被汗水浸透，黏在通紅的臉頰上。

她望著遠處正在勘測新水渠的沈挽恙。

那人依舊穿著嚴整的靛青色長衫，連領口都不曾松開半分。

唯有后背透出的一片深色汗漬泄露了難捱的暑氣。

“……挽恙！”

她小跑過去，水囊遞到半途，忽聽得一陣壓抑的咳聲。

沈云岫以袖掩唇，肩背微顫，待平息后才接過水囊：“無妨。”

許懷夕盯著他袖口若隱若現的血漬，突然想起兒時見到爺爺給奶奶做的竹夫人。

抱著它睡覺可是解暑神器。

北疆無竹。

許懷夕翻遍屯田營的庫房，只找到幾捆搭葡萄架的細竹竿。

她不死心，頂著烈日跑到三十里外的胡商集市。

終于在一個暹羅商人攤前發現了寶貝。

三根碗口粗的毛竹，通體碧綠如翡翠。

“十兩銀子一根！”

商人比劃著，露出滿口金牙。

許懷夕咬牙掏出錢袋。

那里裝著賣藥材攢下的私房錢。

回程時她抱著竹子，像抱著個易碎的夢，連駱駝都走得格外小心。

屯田營的老木匠看著這些竹子直搖頭：“丫頭，北疆干得很，這玩意兒不出半月就得裂。”

“用坎兒井水泡三天。”

許懷夕翻出她回憶寫下來的札記，指著某頁示意圖，“再以羊油浸透，可保三年不壞。”

七日后，第一個“北疆特供版”竹夫人誕生了。

許懷夕在傳統六孔圓筒的基礎上，增加了可拆卸的薄荷藥囊，竹片連接處都用牛皮繩纏得結實實。

她趁夜悄悄將成品放在沈云岫書房。

翌日清晨，發現竹夫人被挪到了窗邊矮榻上，旁邊多了張字條：

“過巧，易招妒。”

程將軍夫人來訪那日，恰是今夏最熱的一天。

“這就是傳說中的竹夫人？”

將軍夫人撫摸著涼絲絲的竹筒，愛不釋手，“我在京城娘家時見過，可沒這個精巧。”

許懷夕靈機一動：“夫人若喜歡，明日我送個新的到府上。

竹片里嵌了冰片，最是安神。”

三日后，北疆最大的綢緞莊掌柜親自登門，身后跟著兩輛裝滿禮物的馬車。

“許姑娘，我家夫人想訂二十個，價錢好商量！”

許懷夕看著禮單上“西域冰蠶絲被”的字樣，嘴角不自覺上揚。

沈挽恙的咳疾，最忌夜里著涼。

交貨那日，許懷夕剛走到綢緞莊后院，就聽見一陣慌亂的喊叫：“夫人要生了！穩婆還在路上！”

她扔下竹夫人沖進內室，只見掌柜夫人癱在榻上，臉色煞白如紙。

羊水已破，可胎位卻是不利的橫位。

“取燒酒！干凈布！再煮鍋開水！”

許懷夕挽起袖子，突然想起爺爺給她的中醫經里記載的轉胎手法。

兩個時辰后，嬰兒嘹亮的啼哭響徹院落。

她滿手血污地跌坐在地，這才發現沈挽恙不知何時立在門邊，手里還攥著她落下的薄荷藥囊。

“你……”

“掌柜派人到屯田營求醫。”他遞上帕子，“李校尉說你在這。”

許懷夕正要解釋，卻見綢緞莊掌柜“撲通”跪下，雙手奉上一枚鎏金對牌：“姑娘大恩，今后但凡所需布料，分文不取！”

許懷夕在燈下盤點夏季收支，寫在她自己的札記上：

竹夫人：售出八十七件，凈賺白銀四百兩

綢緞莊讓利：節省冬衣原料費二百兩

接生人情：獲贈西域地毯兩張（轉手賣了一百五十兩）

最下方用朱砂記著筆特殊開銷：“冰片竹夫人一件，不售”。

那是她熬夜改制了三次的精品，竹筒內壁刻滿了止咳的草藥圖樣。

窗外傳來熟悉的腳步聲，許懷夕慌忙合上賬本。

沈云岫推門而入，手里端著碗冰鎮綠豆湯：“歇會兒。”

她接過碗時，發現他腕上戴著串奇特的珠子。

竟是用竹夫人邊角料磨的避暑鏈。

“掌柜送的西域冰蠶絲……”

許懷夕小聲說，“夠給你做件貼身的夏衫了。”

沈挽恙忽然伸手，拂去她發間沾到的竹屑：“明日我陪你去選樣子。”

夜風穿堂而過，竹夫人里的薄荷沙沙作響，像極了江南的雨聲。

衣服的樣子是選了，沈挽恙又找掌柜看了唯一的兩匹冰蠶絲。

掌柜的從里面捧著一匹泛著珍珠光澤的冰蠶絲料子。

“最時興的蘇繡樣式很配這位姑娘。”

掌柜笑呵呵地展開花樣冊子，“這料子金貴，夏日貼身穿，涼如流水，還不沾汗。”

許懷夕陪沈挽恙看完了樣式，結果他還有事。

她也就在這邊看薄荷葉，聞言手一抖，葉子撒了滿地。

“我、我不用……”她耳根發燙。

繡娘抿嘴一笑：“沈公子特意囑咐，要做成褙子樣式，方便姑娘平時活動。”

許懷夕低頭看著自己磨破的袖口，突然想起前日沈云岫說的話：

“你如今要見商戶，總該有身體面衣裳。”

當時她只當是玩笑，沒想到他竟記在了心上。

“你不要的話，那我也不要了。”

沈挽恙這樣一說，許懷夕也就同意了。

三日后，新衣送到。

月白色的冰蠶絲褙子，衣襟處繡著淺青色的纏枝紋，袖口收得窄窄的，既利落又不失秀氣。

許懷夕小心翼翼地撫過衣料，觸手清涼柔滑，像捧著一泓山泉水。

“試試。”沈云岫的聲音從門外傳來。

許懷夕紅著臉換上，發現腰身收得恰到好處，連她常掛藥囊的位置都縫了暗袋。

推開門的瞬間，她看見沈挽恙眼底閃過一絲光亮。

“……合適嗎？”她不自在地扯了扯衣擺。

沈挽恙走近，指尖拂過她袖口的繡紋：“抬手。”

他竟親自為她系上一條銀絲絳帶，末端墜著顆青玉珠子。

正是當初系在胡楊苗上的那枚探水玉。

“這是……”

“禮尚往來。”

他退后半步，目光柔和，“總不能白收你那些禮物。”