梅堯臣撫須笑道：“及第粥果有奇效，吳掌柜當日預言老朽將為進士之師，竟成真章。今日特來道謝，倉促間未備薄禮……”

吳銘擺擺手：“一時戲言豈敢居功！倒有一事向梅公請教：國子監遷至崇明門外，諸位師生的膳食可有著落？”

梅堯臣聞言斂起笑意，嘆氣道：“眼下正為此事所困……”

卻說三日前的那場暴雨致城南的國子監與太學遭災，幸得師生及時撤離，只可憐雜役仆從被水淹沒卷走，死傷頗多。

為供數千師生飲食，官府著人向周邊食肆科索，即強制征斂，前兩日尚能應付，到得今日，已激起各食肆行會的全面反彈。

說到這，梅堯臣又嘆了口氣：“自卯時至今，老朽尚能飲得掌柜一碗及第粥，其余師生僅靠賑災薄粥果腹。”

吳銘扭頭朝后廚急喚：“小謝！快取些飯菜來！”

“使不得！”梅堯臣按住吳銘手臂，“眾師生此刻猶在忍饑，老夫豈可獨享珍饈？”

“師父？”

謝清歡掀簾欲出，聞言又站住了腳，端著肉鲊以眼色詢問。

吳銘沖她搖了搖頭，翕動嘴唇，無聲道：“切瓜。”

謝清歡心領神會，縮回灶間。

梅堯臣忽然問：“敢問吳掌柜是行商還是散商？”

“尚未入行。”

“當速速入行。”老梅神色凝重，“北食行會已聚眾抵制科索，官府必轉征南食、川飯，行商尚有議價轉圜的余地，若是散商……”

梅堯臣輕輕搖頭，端起涼透的茶盞，未盡之言隨茶沫沉浮。

吳銘知道老梅所言不虛。

行會即由同行業的從業者相互聯合起來組成的工商業組織，該制度起于隋唐，到了宋朝，官方色彩已大大減弱，漸漸演變成行商們抱團與官府互動和博弈的自發性組織。

而官府之所以容忍甚至支持這樣的民間組織，無非是想借助它們對規模龐大、數量眾多、內容各異的商戶進行有效的監管，尤其是以較低的行政成本順利完成賦役收繳和科配分攤。

正所謂團結就是力量，由于行會組織嚴密、管理良好，又善于同官府打交道，因此入行會有許多好處；反之，那些不愿入行的散商不僅難以對抗官府的不合理盤剝，還會遭受同行的打壓排擠。

吳銘的確有意入行，只是入行須一次性繳納一筆入行錢，之后每月還需繳付“行例”，類似今天的會員費。

前幾日他問過劉牙郎，得知川飯行會的入行錢為五貫足陌，行例為每月一陌。這可不是一筆小錢，他現在的全部積蓄也才5500余文而已。

梅堯臣作為國子監直講本應維護官府科索，此刻出言提醒實出于二人的私誼。

吳銘鄭重行禮：“多謝梅公提點，小子確有此意。”

又試探道：“若各食行皆不從此令，又當如何？”

梅堯臣擱下茶盞，淡笑道：“昨日翼之兄（胡瑗）與我在永叔府上相敘，我三人及眾師生已聯名上書，奏明此事。今上素以仁德治世，依老朽淺見，或將按市價結錢。”

吳銘等的就是這句話：“若真如梅公所言，朝廷愿結錢購食，小店該如何承攬這差事？”

梅堯臣疏眉輕挑：“吳掌柜有意供膳國子監？”

“有錢可賺的買賣，自然心動。”吳銘坦然承認，“還望梅公牽線搭橋。”

“原是為此。”

梅堯臣恍然：“吳掌柜手藝精湛，若得吳記川飯供膳自是師生之幸，于情于理，老朽自當力薦。然則，此事須經官府攤派，食行統籌，吳掌柜若不入行，老朽縱是磨破嘴皮，亦無濟于事……”

吳銘立刻表態：“引薦之恩已銘感五內，不敢再勞梅公費心。實不相瞞，小子今日才備足行例，入行之事稍時便辦。”

話音剛落，灶間布簾忽被掀起，謝清歡捧著青瓷盤快步走出：“梅公請用瓜！”

梅堯臣望著盤中紅瓤瑩潤、沁著寒氣的瓜片奇道：“此為何物？”

謝清歡笑道：“冰鎮西瓜，夏日食用分外消暑。”

梅堯臣的喉頭滾了滾，拈起一牙張口咬下。

涼意裹著清甜汁水漫過舌尖，背脊汗意立時收了大半，頓覺精神一振。

不禁拊掌大笑：“吳掌柜總教老朽驚喜！”

轉眼瓜皮只余青白，梅堯臣指尖在盤沿徘徊須臾，遲疑再三，終是收手起身：“多謝吳掌柜款待，老朽該去尋翼之兄商議供餐事宜了。”

行至門口又駐足道：“今晚若是得空，或邀二三好友同來品鑒掌柜手藝。”

吳銘知道老梅打算以品鑒之名行引薦之實，當即叉手行禮：“小子恭候諸公光臨。”

……

出門在外，身份是兩界門給的。

吳銘在北宋的身份同樣叫這個名字，乃吳家獨苗，街坊四鄰多稱呼他吳大郎，當然，如今都已改口叫吳彥祖（迫真）。

“大郎啊——”某大娘投來詫異的目光，“你的頭發怎的這般短？可是要剃度出家？”

“我便是有這個念頭，也買不起度牒啊！前幾日做飯遭火燎了頭發，只得尋一鑷工剃短。”

“倒也別致！”

“大郎啊，城東李炭翁的孫女正尋贅婿，你若有意，俺可替你牽線！”

“陳翁何時干起了媒人的勾當？”

吳銘應付著街坊的寒暄，走至巷西劉牙郎的住所前，叩響房門。

接連叩了三次，門內才傳來慵懶的問話：“誰呀？”

不多時，門“吱呀”一聲打開。

“原是吳掌柜，呵啊——”

劉牙郎歉然道：“吳掌柜海涵，正逢午憩時辰，呵啊——”

說著又掩嘴打個呵欠，眼角擠出兩點淚花，左半邊臉上還殘留著竹席印痕。

“是吳某打擾了，告辭！”

“誒？”

劉牙郎瞬間清醒過來，臉上大寫的懵。

吳銘哈哈一笑：“適才相戲耳！”

隨后斂容正色道：“吳記川飯欲入食行，煩請劉牙郎引見行老。”

其實他本可親往辦理，無非是繳納入行錢、錄下行規、至府衙注簿登記這幾道手續。

只不過，劉牙郎專營食行牙務，兼通契書文墨、長袖善舞，同諸行行老俱有交情，托他代勞更為便捷。

“敢問牙契當備幾何？”

劉牙郎笑著擺擺手：“舉手之勞罷了，吳掌柜晚間請頓便飯即可。”