天永十三年，八月，金風輕拂，帶著絲絲涼意，穿過重重宮闕，悄然潛入政德殿。殿內金磚鋪地，在斜射的陽光映照下，散發出清冷而肅穆的光芒。宋虎身披戎裝，身姿筆挺，步伐沉穩有力，踏入殿中，向端坐在龍椅之上的李和雍行禮覲見。

“說說吧，你派出去的人在達國勘察到了什么情況？”李和雍面容冷峻，眼神犀利如鷹，聲音低沉而威嚴，簡短的話語中帶著不容置疑的氣勢，在空曠的殿內悠悠回蕩。

宋虎聞言，趕忙抱拳，身姿站得愈發筆直，如實稟報道：“啟稟朝皇，末將派出去的人回報，達國境內表面上一片祥和，百姓安居樂業，市場物價低廉。百姓們隔三岔五便能吃上肉，乍一看，當真是呈現出一派繁榮昌盛的景象。”

“這和前幾日趙毅回朝所奏之事如出一轍。”李和雍嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的冷笑，那笑容中卻暗藏著幾分深意，“不過，這情況未免好得有些不太真實了吧？”

宋虎神色凝重，表情嚴肅，認真分析道：“末將亦是這般思量。剛剛所奏不過是表面現象，實則內里必有隱情。達國地域狹小，自然資源本就匱乏，且地處苦寒之地，氣候寒冷，許多物資都依賴從他國進口，每年還需向我朝中央繳納一定的賦稅。雖說啟稟朝皇圣明，施行的二十稅一，相較前朝的五稅一已低了許多，但以達國如此嚴苛的條件，像絲綢和土豆這類外來物產，物價怎么可能反倒比京城還低呢？其中怕是大有文章，暗藏玄機。”

“你繼續說。”李和雍微微頷首，目光緊緊盯著宋虎，眼中透露出對真相的探尋與洞察一切的銳利。

宋虎深吸一口氣，繼續稟奏：“再者，關于達國百姓隔三岔五就能吃上肉這一情況。啟稟朝皇登基之初，達國曾多次遭受自然災害侵襲，農田莊稼顆粒無收，農業生產受到極大影響，進而導致畜牧業也深受其害。在這樣的背景下，一個普通百姓卻能如此頻繁地買肉食用，實在是不合常理。雖說民間傳言達王父子會親自出資救濟百姓，可當時啟稟朝皇給達國的賑災撥款，已然遠超其他受災地區，按理說不應出現這般看似富足的異常景象。”

李和雍聽聞，冷哼一聲，眼中閃過一絲不悅與憤怒：“順當初冊封這個弟弟前往達國為藩王，本意是讓他安分守己，為順守護一方疆土。如今他竟與朝中官員相互勾結，妄圖靠演幾出虛假的好戲來蒙蔽順的雙眼，實在是可惡至極！”

宋虎抱拳問道：“那關于此事，啟稟朝皇有何打算？”

李和雍目光深邃，望向遠方，沉思片刻后說道：“他們畢竟一個是朝廷命官，身負重任，一個是順的手足宗室，血脈相連。凡事都要講證據，不可輕舉妄動。你務必暗中仔細觀察，行事要謹慎小心，切不可太過頻繁刻意，盡量做到悄無聲息，不露痕跡，動靜越小越好。畢竟順將丞相之位拆分，可不是毫無目的的，其中深意，你自當領會。”

“末將明白。”宋虎恭敬地行了叉手禮，而后穩步退下，身影漸漸消失在殿外。

李和雍轉而神情嚴肅地對一旁畢恭畢敬、垂手而立的太監總官王一木吩咐道：“任何時候都要密切留意宋虎的一舉一動，切不可有絲毫懈怠，有任何異常，即刻向順稟報。”

“遵旨。”王一木微微躬身，聲音低沉而恭敬，微微抬起的眼眸中閃過一絲謹慎。

李和雍從堆滿奏折的桌案上，取出兩封早已備好的書信，遞給王一木，而后湊近他的耳邊，低語幾句，神色莫測，仿佛在謀劃著一場不為人知的棋局。

次日早朝，太極殿內莊嚴肅穆。陽光透過殿頂的琉璃瓦，灑下一道道金色的光柱，將殿內照得亮堂堂的。殿中群臣身著朝服，整齊排列，氣氛凝重而壓抑。一大臣邁出隊列，神色凝重，雙手捧著笏板，躬身奏道：“啟稟啟稟朝皇，立太子乃國之根本，國本穩固則江山社稷方能千秋萬代，長治久安。臣懇請啟稟朝皇為了我大夏的長治久安，早立儲君，以安民心，以定國運。”言罷，雙膝跪地，額頭觸地，以示誠懇與敬意。

剎那間，群臣齊刷刷地跪地，齊聲高呼：“臣等附議！”聲音洪亮而整齊，在空曠的殿內久久回蕩，氣勢恢宏，震人心魄。

李和雍端坐在龍椅之上，神色平靜，目光如炬，掃視著殿下的群臣，緩緩說道：“順其實早已確立太子人選，且此事已得到部分朝臣的支持。”

“朝皇圣明！”群臣齊聲頌道，聲音響徹云霄，在殿內交織成一片贊頌的聲浪。

那大臣并未起身，依舊跪在地上，小心翼翼地繼續追問：“敢問啟稟朝皇，太子人選究竟是何人？”

李和雍微微一笑，笑容中帶著幾分神秘，卻并未直接作答，而是巧妙地迂回回應道：“兩個月后便是順的壽辰，屆時自會昭告天下，向萬民公布太子人選。”

退朝后，殿外回廊下。

王一木邁著細碎而急促的步子，快步上前，攔住鄧陽端：“鄧大人請留步！”

鄧陽端緩緩轉身，臉上帶著幾分疑惑，目光落在王一木身上：“王公公找本相何事？”

王一木左右環顧，見四周無人，這才小心翼翼地從袖中掏出一封用火漆密封得嚴嚴實實的書信，雙手遞向鄧陽端，神色鄭重地說道：“此信關乎大夏國運，與儲君之事緊密相關，請大人務必妥善收好。圣上特意叮囑，唯有您能拆閱，若違背圣意……”說到此處，他微微頓住，眼神中閃過一絲警告，那隱晦的威脅之意不言而喻。

鄧陽端正色接過書信，鄭重其事地說道：“本官明白，定不負圣上所托。”

回到南相府，夜幕已經悄然降臨。

府中燈火通明，暖黃色的燈光透過雕花的窗戶紙，灑在庭院中，給這座府邸增添了幾分溫馨的氣息。鄧陽端與妻子陳若靈在飯廳共進晚餐，飯桌上擺滿了精致的菜肴，熱氣騰騰，散發著誘人的香氣。陳若靈見鄧陽端眉頭緊鎖，神色憂慮，不禁關切道：“夫君身為丞相，日理萬機，操勞國事，也是一家之主，可要多多保重身子，切莫累壞了自己，讓妾身與家人擔憂。”

鄧陽端輕輕嘆了口氣，放下手中的筷子，神色凝重地說道：“圣上無子卻不急著立儲，其中怕是早有深意，必有一番深遠布局。今日王一木所言之事，更讓我覺得太子人選恐怕早已暗中確定，只是時機未到，尚未公布罷了。”

陳若靈微笑著，夾了一筷子菜放到鄧陽端碗中，輕聲勸道：“家宴之時，就暫且不談國事了吧，快些用飯，莫要讓飯菜涼了，身體要緊。”

鄧陽端望向妻子，目光中滿是柔情與囑托：“你也要多多照顧好鄧澧，她是父母臨終前最牽掛的幼女，是我們鄧家的心頭寶，切不可讓她受了委屈，要讓她衣食無憂，快樂成長。”

陳若靈溫柔地微笑著，眼神中透著慈愛：“放心吧，夫君。我定會視如己出，好好疼愛她，將她當作親生女兒一般對待。”

三日后，政德殿。

殿內氣氛略顯緊張，兵部尚書神色匆匆地步入殿中，大禮參拜后，跪地奏報：“啟稟朝皇，邊疆傳來捷報——叛軍首領吳才已被文天王生擒，此刻正押解回京，很快便可抵達京城！”

次日，太極殿。

晨光透過殿頂琉璃瓦的縫隙，灑下一道道金黃的光柱，給莊嚴肅穆的大殿披上了一層神圣的光輝。滿朝文武身著華服，神色凝重，整齊地排列在大殿兩側，宛如沉默的衛士，靜靜等待著早朝的開始。

西相趙毅身著繡著繁復花紋的朝服，抬手整了整衣領，邁著沉穩有力的步伐踏出隊列，高聲上奏，聲音雄渾有力，在空曠的大殿中久久回蕩：“啟稟朝皇，逆賊吳才已押解至殿外，候旨發落！”

李和雍端坐在龍椅之上，身姿挺拔，神色冷峻，眼中透著不容置疑的威嚴。他微微頷首，沉聲道：“將這妄圖逆天而行之人，帶上來！”那聲音仿若洪鐘，每一個字都仿佛帶著千鈞之力，震得殿內空氣都微微震顫。

一旁的太監總管王一木立刻扯著尖細的嗓子高聲傳令：“帶叛賊吳才進殿！

隨著這聲令下，殿外傳來整齊而沉重的腳步聲。兩隊金爪武士步伐一致，如鋼鐵洪流般將吳才押入太極殿。吳才雖身為階下囚，卻昂首挺胸，眼神中透著一股倔強與不屈，毫無懼色地直視著龍椅上的李和雍……