小洛攥緊拳頭，看著手背綠紋里緩緩流動的魂力——那縷淡青色的光此刻還帶著點灰，像個剛經歷過打斗、渾身是傷的孩子，連流動都透著“虛”。他忽然想起生泉里見過的老樵夫：樵夫的胳膊上滿是腱子肉，能扛著比自己還重的柴捆走山路，那是肉身的“力氣”；而魂里的魂力，就像樵夫的胳膊，魂是“人”，魂力是“力氣”，人越有力氣，越能扛住重活，魂的魂力越強，越能扛住侵蝕的啃噬。
這個念頭冒出來時，他正靠在骨壁上緩勁——剛才為了逼退一波突然反撲的灰絲，他幾乎耗盡了殘存的魂力，魂核里空蕩蕩的，像被抽走了力氣的人，連抬手摸九影的勁都快沒了。九影貼在他腳邊，冰藍的魂力順著他的褲腿往上爬，像給“虛弱的人”遞去一根拐杖，魂核里的鈍痛立刻輕了些。小洛能清晰感覺到，九影的魂力是“穩”的，像個力氣扎實的少年，哪怕沒那么強，也能穩穩托住他的魂，不讓它徹底垮掉。
“原來魂和人一樣啊……”他輕聲呢喃，想起之前練肉身的日子。那時他想讓自己扛得住戾獸的爪，就每天扎馬步、揮斷劍，把肉身的“力氣”練得越來越強；可現在面對侵蝕，他才懂，魂這個“人”要是沒了魂力這份“力氣”，再結實的肉身也像空殼——就像樵夫沒了力氣，扛不動柴；魂沒了魂力，擋不住灰絲，只能任由侵蝕啃噬神智。
他想起第一次擊殺噬魂蟻時的感受：蟻蟲的魂絲融入魂核，魂力突然漲了些，魂核里的“人”像是多了點力氣，之前纏得發緊的灰絲，竟被硬生生頂開了半分。那一刻的輕松，就像扛著柴捆走不動時，突然有人幫著托了一把，雖然只是暫時的，卻讓他真切嘗到了“魂力強等于力量強”的滋味。可后來他也發現，若是魂這個“人”本身不“穩”，魂力再強也沒用——有次他吸收了灰影頭領的魂絲，魂力瞬間漲了不少，卻因為魂核沒接住這份“力氣”，反而讓魂力亂了套，差點傷到九影，就像突然有了大力氣，卻沒學會怎么控制，反而砸壞了手里的東西。
現在侵蝕發作時，他更能體會這份“弱”——魂力像個沒力氣的人，連站都站不穩，只能眼睜睜看著灰絲啃噬魂核，連反抗的勁都沒有。耳邊的呢喃、嗜血的念頭，都是魂這個“人”在“虛弱”時，更容易被外界的惡意鉆空子。他摸了摸懷里的虛引印，骨片貼著胸口，像個沉甸甸的約定——老鐵匠說過“要護想護的人”，可要是魂這個“人”沒了魂力的“力氣”，連自己都護不住，怎么護別人？怎么回生泉見老李頭和李寡婦？
九影似乎懂他的心思，用鼻尖蹭了蹭他的手心，把自己的魂力拆成更細的縷，輕輕繞著他的魂核轉——不是給魂“添力氣”，是幫魂這個“人”“活動筋骨”，讓魂力能更順暢地流動。小洛閉上眼，跟著那縷冰藍魂力慢慢調整自己的魂力，雖然還是弱，卻比剛才穩了些，魂核里的灰絲也沒那么囂張了。
“我得讓魂這個‘人’，自己長出力氣。”小洛睜開眼，眼底多了些清晰的勁。他不再只想著靠吸收魂絲“借力氣”，就像人不能總靠別人幫忙扛柴，得自己練出力氣才行。哪怕現在還不知道修煉的法子，哪怕每次調整魂力都要受侵蝕的疼，他也得慢慢練——讓魂這個“人”變得結實，讓魂力這份“力氣”變得又穩又強，這樣才能真正扛住侵蝕，不再被它牽著走。
懷骨峽的骨縫里，一縷淡紫的煙正慢慢散開——那是剛才魂蝶幼蟲消散的痕跡，小洛伸手去抓，指尖卻只穿過一片冰涼的空氣，連半點殘留的魂息都碰不到。他盯著那片空茫，喉間發澀——這是他第三次親眼看著“魂散”，前兩次是噬魂蟻的魂絲崩解，是灰影頭領的魂核碎裂，每次都像在提醒他：魂這東西，看不見摸不著，卻真真切切地連著“活著”，一旦散了，就再也找不回來了。
九影湊過來，用鼻尖碰了碰他空著的手心，冰藍的尾鬃輕輕掃過他的手背——獸的魂是鮮活的，那股暖意在指尖繞著，像在幫他留住點“活”的實感。小洛低頭看著九影，突然想起生泉的老李頭：去年冬天，老李頭的咳疾越來越重，臉色從蠟黃變成灰敗，連說話都要喘半天，最后閉眼時，小洛守在床邊，明明能摸到老人還有溫度的手，卻感覺不到半點魂息的流動——那時他不懂，只覺得心里空落落的，現在才明白，是老李頭的魂散了，生命力跟著耗盡，連時間都留不住。
“魂散了……命就沒了啊。”小洛輕聲說，指尖無意識地按在魂核的位置，那里的鈍痛還在，像有只無形的手，正一點點攥著他的生命力。自從被侵蝕纏上，他明顯覺得自己“活得慢”了：以前扛著草藥跑生泉的山路，能一口氣沖到底；現在走幾步就要歇，連呼吸都比以前沉，像每一口都要花掉更多的力氣——那是魂被啃噬的緣故，魂息弱了，生命力就跟著減，連時間都像是在跟著他的魂，一點點變慢、變沉。
他想起之前殺灰影頭領時的場景：那東西的魂核被斷劍刺破時，先是劇烈地顫抖，然后像碎玻璃似的裂開，渾濁的魂息瞬間泄空，原本能撲咬的身子立刻軟下去，變成一堆沒了生氣的灰——沒有魂，再兇的東西也只是空殼，就像生泉里那些風化的骨殖，哪怕形狀還在，也早就沒了“活”的痕跡。而他自己，若是魂被侵蝕啃得散了，是不是也會變成那樣？連九影的暖都感覺不到，連生泉的路都記不起，徹底消失在懷骨峽的霧里。
“腦子聰明能讓人成事，魂能讓人活著……”小洛苦笑了一下。他以前總羨慕生泉里那個會算草藥收成的老秀才，覺得“聰明”是最厲害的本事；現在才懂，再聰明的腦子，若是沒了魂撐著，也只是塊沒用的肉。就像他現在，哪怕還能想著“找辦法強魂”，若是魂核哪天真的碎了，這些念想也會跟著散，連“活”到找到辦法的機會都沒有。
侵蝕之力似乎聽懂了他的念頭，魂核里的啃噬突然變重，一陣尖銳的眩暈襲來，眼前的九影晃成了兩團。小洛趕緊扶住身邊的骨壁，冷汗順著額角往下淌——他能清晰感覺到，每次侵蝕發作，魂息都會弱一分，生命力跟著減一分，就像沙漏里的沙，在一點點往下漏，而他卻只能眼睜睜看著，連堵住沙漏的法子都還沒找到。
九影趕緊用身體頂住他，冰藍的魂力拆成極細的縷，一點點往他魂核里鉆——不是為了逼退灰絲，是為了幫他“穩住魂息”，像給快漏完的沙漏加了層薄膜，哪怕只能慢一點，也能多留些生命力。小洛靠在獸的身上，聞著九影毛里的暖香，魂核的疼漸漸輕了些，心里卻多了份沉甸甸的慌：他怕自己等不到找到辦法的那天，怕自己的魂先散了，怕留九影一個在這滿是侵蝕的世界里。
“我得護住我的魂……”他對著九影輕聲說，聲音里帶著從未有過的急切，“不光是為了強，是為了能活著，能回生泉，能陪著你走下去。”