關中烽煙已消弭月余。馬騰按劍望著遠處李傕大營漸次熄滅的火光，戰袍在西風中獵獵作響。自春至秋，兩軍在此拉鋸半載，終究因后勤不繼各自退兵。此刻他眼底盡是疲憊，卻又暗含不甘——那李傕郭汜禍亂長安以來，鴆殺大臣、劫掠百姓，如此逆賊若不除，漢室何日得安？

退回雍涼地界時，旱魃肆虐的景象更添心頭陰霾。本該金黃遍野的麥田，如今只剩枯黃秸稈在風中搖曳，龜裂的土地如同老人皸裂的手掌，連渭水都淺得能看見河底的鵝卵石。長史來報，今歲收成不足往年三成，糧倉中存糧堪堪支撐到開春。帳中燭火搖曳，馬騰盯著輿圖上的漢中郡，指尖重重落在那片標注著“沃野“的區域——張魯據守漢中，雖自號“五斗米道“，卻將治下經營得井井有條，糧草囤積頗豐。

三日后，馬騰使者帶著二十騎踏入漢中盆地。他身著羊皮甲，馬鞍上捆著精美的隴右織錦，懷中揣著馬騰親書的木牘。在陽平關前遞上名刺時，守城士卒見其身后馬隊馱著數箱鎏金酒器，便知是雍涼權貴來訪。張魯聞報后，遣閻圃出城相迎。

“我家主公與明公同沐漢恩，今李傕禍亂京畿，主公欲整兵再討逆賊，不想天公不作美。“使者在宴席上推杯換盞，言辭懇切，“雍涼之地赤地千里，若明公肯借糧十萬石，來年春暖必當重謝。“說罷解開木匣，露出匣中羊皮繪制的戰馬圖：“西涼鐵騎冠絕天下，主公愿以兩千匹良馬為質，待收復長安之日，必以黃金美玉相贖。“

閻圃撫須沉吟。漢中雖富，十萬石糧食亦非小數，但西涼戰馬素來是兵家渴求之物。他記得去年張魯議事時曾嘆惋：“若得西涼良馬，我五斗米道軍陣便可廣增騎兵。“此刻目光掃過使者帶來的馬種圖，見那戰馬四蹄生風，鬃毛如漆，確是良駒。再想馬騰與李傕的恩怨，助其討賊亦可彰顯漢中道義，遂笑道：“貴使遠來辛苦，糧草一事容我等從長計議。“

次日，閻圃親率倉曹掾查看漢中糧倉。松木架上的糧袋整齊如墻，新麥的香氣混著陳糧的醇厚撲面而來。他屈指計算：漢中存糧可支三年，撥出十萬石雖需動用部分儲備，卻能換得兩千匹戰馬，于軍備大有益處。更兼馬騰若能擊敗李傕，漢中便可打通通往關中的商路，長遠來看利大于弊。

使者亦被請至馬廄，查看漢中方面準備的糧車形制。當他看見匠人在車輪上裹著牛皮防滑，車廂底部鋪著防潮的樟木板時，心中暗贊閻圃精細。雙方在議事廳展開三日磋商，從糧食品種到交收日期，再到戰馬挑選標準，皆一一落于竹簡。

最終達成協議那日，閻圃親手將蓋著漢中印信的木牘交給使者：“煩請轉告馬使君，兩千戰馬需得親自過目，待糧草裝車起運，我等便派馬隊隨貴使西行。“說罷指著窗外正在裝運的糧車，車輪碾過青石板路，發出沉重的吱呀聲，“每車裝糧二十斛，五百輛車剛好十萬石，車轅上系著紅綢，是我漢中送與盟軍的吉兆。“

臘月深寒，漢中盆地覆著三尺厚雪，陽平關城墻上的冰棱足有尺許長。馬騰使者的車隊離開兩日，車轍印已被新雪掩埋，唯有轅門上懸掛的紅綢還在風雪中飄擺，恍如一點未熄的火種。

張魯身著素色道袍，在議事殿中央的火盆旁踱步，青銅炭架上的松木噼啪作響，將他投在竹墻上的影子映得忽大忽小。

殿中列席的皆是核心人物：閻圃捧著卷帛書，楊松按劍侍立，唯有法正垂手站在窗前，望著庭中被積雪壓彎的青竹出神。自馬騰借糧一事落定，張魯便常召他參與機密，這位來自扶風的謀士雖加入漢中時間雖短，卻因善謀地利、明辨時勢，漸漸成了張魯眼中的腹心之臣。

“孝直可曾見過荊襄的雪景？”張魯開口，“那里的雪不像咱們漢中這般凌厲，落在江漢平原上，倒像是給稻田蓋了床素紗被。”他轉身時道袍拂過炭架，帶起幾星飛灰，“但荊襄的冬日雖柔，人心卻難測啊。”

法正轉身長揖，袖口拂過窗臺上的積雪：“明公是說劉表？”

張魯走到掛滿輿圖的竹墻前，指尖劃過標注“荊州”的朱砂區域：“我漢中雖據天險，卻如置身狼群之間。”他忽然轉身，目光落在法正臉上，“劉表坐擁荊襄八郡，帶甲十余萬，若能與我共守秦嶺、漢水，便可成掎角之勢。只是——”他頓了頓，聲音沉下來，“從漢中到襄陽，需越群山，尋常使者往返需三月，若等開春啟程，怕是要誤了先機。”

殿中寂靜，唯有北風撞著殿角銅鈴叮當作響。閻圃放下帛書，插話道：“孝直通曉楚地風俗，又曾在南陽游學，論起辯才謀略，確是出使的不二人選。”他望向法正，眼中含著幾分贊許，“只是此去前路艱險，且劉表素以‘坐談客’聞名，孝直需得備好三策。”

法正卻輕輕一笑，從袖中取出一卷羊皮地圖：“在下昨日已看過漢中通往荊州的路徑，從褒斜道入蜀，轉金牛道至江州，再順長江東下，雖繞行千里，卻可避過南陽張繡的軍馬。”他展開地圖，指尖點在“襄陽”位置，“至于劉表——其人外寬內忌，好謀無決，但若以‘共取西川’為餌，以‘五斗米道安民之策’為引，或可說動他。”

張魯聽得頻頻點頭，忽然從案上拿起一方青銅印信：“這是我漢中的‘天師印’，你帶著它去見劉表，便說我愿以漢寧太守之名，與他結為盟友。”他又指著墻角的木箱，“箱中備了蜀錦二十匹、五斗米道符紙百張，楚地貴人信巫鬼，這些或能派上用場。”

法正雙手接過印信，忽覺掌心微燙——這印信雖非朝廷所授，卻是張魯治下十萬教眾的信物。他抬眼時，正看見殿外的雪不知何時停了，一束陽光穿過云層，照在庭中竹枝上，積雪簌簌而落，露出底下未枯的竹葉，青得發亮。

“明日卯時，我派二十精騎護送你到金牛道。”張魯走到他身旁，聲音低了幾分，“此去若成，漢中便可南取蜀中、西連荊襄；若不成……”他忽然拍了拍法正的肩膀，“便說我張魯盼著與劉景升共飲漢江春酒，也算不虛此行。”

殿中眾人皆笑，唯有法正將印信納入懷中，目光落在輿圖上蜿蜒的長江水。