襄陽城北四十里外，大勝關(guān)巍然矗立。
此關(guān)乃南宋朝廷數(shù)十年前，傾盡國力所筑，為抵御金國鐵騎南下的雄關(guān)險隘。
前些年金國朝綱敗壞，邊關(guān)戰(zhàn)事漸稀，關(guān)隘周遭反倒聚集了不少不堪金人暴政的北地漢民，漸成市井繁榮之象。
然近年來蒙古勢大，金國疲于應(yīng)對，不得不稱臣納貢，遂有“金蒙盟約”之說。
實則乃蒙古驅(qū)虎吞狼之計，逼金國屢屢興兵犯宋，耗損兩國元氣，蒙古則坐收漁利。
此刻于大勝關(guān)前，正有一須發(fā)斑白的老丐拄著青竹棒，向過往行人繪聲繪色說著大書。
“話說那天下會李會首，年方十六便躋身當世一流高手之列。四年前，終南山一役，金輪法王率蒙古三杰與赤練仙子，攜兩千精兵、數(shù)十門火炮，圍攻全真派。當真是兇險萬分！”
說著竹棒輕叩青石，鏗然有聲。
“幸而李會首橫空出世，不僅武功高尚，更兼有勇有謀！他單槍匹馬潛入敵營，焚其糧草輜重，又引全真、丐幫二派諸弟子，殺得金兵丟盔棄甲，尸骸遍野！更令那威震西域的金輪法王命喪黃泉，飲恨當場！”
“好！真是大快人心！”
“只恨不能親見當時盛況，與李會首并肩殺賊！”
“李會首真乃繼郭大俠之后，又一位為國為民的武林豪杰！”
關(guān)前百姓多受金人荼毒，家中皆有血海深仇。
縱使這故事早已聽了許多遍，仍不禁擊節(jié)叫好。
人群中忽有個青衫少年似是從外地而來，聞言面露質(zhì)疑之色，按劍問道：“李會首如何神勇，你這老丐又怎知曉？莫非親眼所見？”
“嘿，真讓你這娃娃說著了！”老丐撫須大笑，似與有榮焉，“李會首創(chuàng)立天下會，取‘天下興亡，匹夫有責(zé)’之意，誓要驅(qū)除胡虜，光復(fù)華夏。”
說到此處，老丐似覺口干，取下腰間酒葫蘆痛飲一口，方才續(xù)道：
“世人皆知其為天下會會首，卻鮮知其身兼丐幫副幫主之職，乃桃花島主與敝幫洪老幫主座下弟子，更是適才那位仁兄所言郭大俠夫婦的同門師弟！”
眾人聞言，俱露恍然之色。
“難怪年紀輕輕，便有如此作為，原來竟是洪老幫主高徒，郭大俠師弟！”
“聽聞桃花島主乃當世奇人，郭大俠夫人、現(xiàn)任丐幫黃幫主，正是其掌上明珠！”
老丐見眾人議論紛紛，又以竹杖輕叩面前陶碗，待聲浪稍歇，復(fù)沉聲道：
“說來那終南山一役，與老朽亦有關(guān)聯(lián)。諸位請看——”
言罷，掀起右襟襤褸衣衫，露出黝黑胸膛上一道淡白掌痕。
“諸位可識得此掌來歷？”老丐朗聲發(fā)問，見無人應(yīng)答，便傲然一笑，“此便是那赤練仙子李莫愁所留！”
“當真？！”
“莫不是互吹大氣！誰不知赤練神掌中之必死，你又怎能生還至今？”持劍少年滿臉不信。
老丐冷笑道：“誠如你所言，若非李副幫主千里追殺那女魔頭，為老朽奪得解藥，豈能活到今日？說來正因這番周折，他才恰逢金兵圍攻全真教！”
話音未落，忽有一中年乞丐擠入人群，上前附耳低語。
老丐聞言大喜：“副幫主已至？甚好！老朽這便去復(fù)命！”
說罷，抄起地上破碗塞入身后麻袋，竟連賞錢與飯食也顧不得討要，便拔腿離去。
“且住！還未說完呢！這老叫花！”
那持劍少年似乎聽得意猶未盡，見他離開連忙大喊。
老丐卻恍若未聞，雖年邁卻步履如風(fēng)，轉(zhuǎn)瞬便消失在街巷之中，徑直奔向關(guān)內(nèi)最氣派的酒樓。
店小二不僅不嫌其衣衫破舊，反而恭請其登樓而上。
“屬下拜見副幫主！”
老丐見到窗邊那青衫少年背影，當即單膝點地，抱拳行禮，神色甚為恭敬。
少年轉(zhuǎn)身，劍眉星目間透著溫潤笑意，見狀連忙上前攙扶。
“早說了您是幫中耆老，又是長輩，行此大禮豈不折煞弟子？若叫師父瞧見，定要責(zé)我不知禮數(shù)。快請坐。”
這少年不是旁人，正是李宣。
四載光陰荏苒，自終南山一役后，他因戰(zhàn)功顯赫，又拜入洪七公門下，被推舉為丐幫陜南分舵舵主。
當時許多幫中弟子受其救命之恩，又見識過他的武功造詣，加之劉長老等人鼎力支持，倒也無人異議。
此后四年間，他又屢建奇功：先后刺殺十余位金蒙將領(lǐng)、護送大批北地漢民南遷、組建天下會……
終被推舉為丐幫副幫主。
其實去歲黃蓉已有意傳位，好專心輔佐郭靖，卻被李宣以自己年歲尚輕為由婉拒。
此番聞得黃蓉臨盆在即，李宣既來道賀，也來代掌丐幫大局，心中亦知此番恐難再推辭。
“副幫主救命大恩，老朽沒齒難忘，行個禮怎地？便是老幫主在此，老朽也理直氣壯！”
這老丐正是陜南分舵劉長老，當時有洪七公親自為他運功祛毒，又得李宣所獲解藥，赤練神掌之毒自然早已無礙。
“老叫花露宿慣了，坐不慣這勞什子。”
他連連擺手。
李宣知其脾性，不再多勸，自落座問道：“可尋著了？”
提及正事，劉長老神色一肅：“歷時三月，終有所獲。不僅尋得，還擒來幾條，請副幫主過目。”
說罷竹杖連叩青磚三響：“把東西帶上來！”
不多時，一魁偉壯漢提著個蒙了黑布的竹籠登樓而來。
這酒樓本是丐幫產(chǎn)業(yè)——幫中有污衣、凈衣之分，實非一應(yīng)弟子盡皆行乞。
不乏幫眾經(jīng)營各類營生，與后世某些地區(qū)的幫會、社團無異。
“弟子拜見李副幫主！”
那漢子放下籠子，恭敬拜道。
“有勞了，去忙吧。”李宣微笑點頭。
“不敢！能為幫主效勞，實是屬下平生之幸！”
壯漢頓時喜形于色而去，仿佛得此一言已是莫大榮寵。
尚未揭開黑布，便聽到籠子底下傳來“嘶嘶”之聲。
待劉長老將之掀起，李宣立時瞪大雙眼，面現(xiàn)大喜之色——
卻見那籠中，赫然是兩條頭頂生有晶瑩肉角，遍體隱隱發(fā)出淡淡金輝的怪蛇！
這不正是原作當中，楊過服用其膽后，數(shù)月之內(nèi)便功力大進的菩斯曲蛇？