凌軒所乘的馬車(chē)在官道上疾馳，車(chē)輪碾過(guò)，揚(yáng)起灰塵。

本來(lái)諸郡之間通行手續(xù)極為繁雜，沒(méi)想到周云章所贈(zèng)的商節(jié)倒是幫了他的大忙。

持節(jié)者，才能暢通諸郡，凡通達(dá)于天下者必有節(jié)。

一路行來(lái)，但凡關(guān)卡守卒見(jiàn)節(jié)，紛紛放行，省去了不少麻煩。

凌軒目光望向遠(yuǎn)處漸暗的天色，開(kāi)口問(wèn)道：“咱們離青蘆鎮(zhèn)還有多遠(yuǎn)？”

車(chē)夫聞言，側(cè)身答道：“回公子的話，此地已是淮揚(yáng)腹地，再行半個(gè)時(shí)辰，子時(shí)前必能抵達(dá)。”

凌軒不再多言，閉目養(yǎng)神。

他本可直接前往上京城，但心中仍有一事未了，醉仙樓的那把御廚刀。

此刀非凡物，若落入尋常人之手，恐生禍端。

他不得不折返一趟，將其取回。

是夜。

馬車(chē)駛?cè)肭嗵J鎮(zhèn)。

凌軒掀開(kāi)車(chē)簾，看著熟悉的街景，還有路邊三三兩兩晚歸的農(nóng)人。

他不禁感慨，自己已經(jīng)多久未見(jiàn)過(guò)這般沒(méi)有宵禁的地方了。

馬車(chē)的速度放緩了不少，直到馬車(chē)緩緩?fù)Ｏ隆?

凌軒跳下車(chē)，一座三層高的樓閣映入眼簾。

朱漆大門(mén)上依舊高懸鎏金匾額，上書(shū)“醉仙樓”三字。

雖然已經(jīng)許久未見(jiàn)，但看起來(lái)，這樓閣與他離開(kāi)時(shí)幾乎別無(wú)二致。

凌軒整了整衣袍，上前叩門(mén)。

不多時(shí)，里面便傳來(lái)一陣腳步聲。

“吱呀。”

門(mén)扉開(kāi)啟，出乎意料的是，來(lái)開(kāi)門(mén)的竟是庖長(zhǎng)李懷遠(yuǎn)。

“公子，您是……”李懷遠(yuǎn)瞇著眼，上下打量，一時(shí)竟未認(rèn)出凌軒來(lái)。

這倒也是正常，除卻天色昏暗，凌軒此時(shí)也換了一番行頭，暗紋長(zhǎng)衫，束髻小冠。

與以往的穿著截然不同。

“李庖長(zhǎng)，是我。”

凌軒微微欠身，拱手一禮。

李懷遠(yuǎn)驚怔道：“凌、凌軒？！”

凌軒點(diǎn)頭。

李懷遠(yuǎn)連忙將他迎入，一邊吩咐雜役牽馬喂料，一邊絮絮叨叨地請(qǐng)凌軒入內(nèi)。

凌軒隨他踏入樓內(nèi)，目光掃過(guò)廳堂，眉頭卻漸漸皺起。

不對(duì)勁。

桌案蒙塵，地面油膩。

凌軒隨手一抹，指腹竟沾了一層薄薄的油漬。

“活兒做成這樣，劉掌柜若見(jiàn)了，怕是要罵人。”凌軒淡淡道。

無(wú)人應(yīng)答。

凌軒回頭望去，卻見(jiàn)李懷遠(yuǎn)神色復(fù)雜，欲言又止。

一個(gè)念頭閃過(guò)腦海，凌軒問(wèn)道：“掌柜的可是告老還鄉(xiāng)了？”

李懷遠(yuǎn)搖頭，苦笑一聲：“沒(méi)有，掌柜的不久前甚至還咬牙掏了半輩子積蓄，從周大東家手里買(mǎi)下了整座醉仙樓。”

凌軒默默點(diǎn)頭。

李懷遠(yuǎn)嘆了口氣：“可生意卻一日不如一日，如今鎮(zhèn)上的食客，十有八九都去了天香閣。”

“天香閣？”凌軒手指搓了搓下巴道，“我怎么從未聽(tīng)過(guò)。”

“你離鎮(zhèn)多時(shí)，自然不知，”李懷遠(yuǎn)解答道，“葉家父子回來(lái)后，不知怎的，竟不再理會(huì)商會(huì)事務(wù)，反倒專(zhuān)心經(jīng)營(yíng)起自家產(chǎn)業(yè)，那天香閣原本只是他們名下的一間小食鋪，如今卻硬生生被用銀子砸成了能與醉仙樓比肩的大酒樓。”

李懷遠(yuǎn)頓了頓，繼續(xù)說(shuō)道：“周大東家如今不知去向撒手不管，掌柜的獨(dú)自操持，終究抵不過(guò)天香閣的勢(shì)頭，回頭客越來(lái)越少，掌柜的也憂(yōu)思成疾，病倒了。”

凌軒沉默。

良久，凌軒才輕嘆一聲：“時(shí)運(yùn)無(wú)常啊。”

他挑了一處還算干凈的座位坐下，李懷遠(yuǎn)連忙喚人上了壺?zé)岵琛?

茶湯渾濁，入口微澀，遠(yuǎn)不如往日的清冽。

凌軒不動(dòng)聲色地放下茶盞，簡(jiǎn)單講述了自己被“請(qǐng)”去郯城的經(jīng)歷。

當(dāng)然是隱去了白家姐弟驚天一戰(zhàn)，周云章勾結(jié)縣令等駭人聽(tīng)聞的內(nèi)情，這些事知道得越少，對(duì)李懷遠(yuǎn)反而越安全。

“原來(lái)如此，”李懷遠(yuǎn)聽(tīng)完道，“沒(méi)想到周大東家竟有這般志向。”

凌軒點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“所以，你之后要去上京城了？”李懷遠(yuǎn)又問(wèn)道。

“嗯。”

“好生羨慕，”李懷遠(yuǎn)扯出個(gè)笑容，“我花了十幾年才從小山村走到鎮(zhèn)上，你卻已經(jīng)要去那天子腳下……”

他的聲音漸漸低下去，渾濁的眼中閃過(guò)黯然之色。

凌軒搖頭道：“不過(guò)是去長(zhǎng)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)，未必久留。”

兩人又寒暄幾句后。

李懷遠(yuǎn)熱情道：“今晚就住在醉仙樓吧，我給您安排一間上房。”

凌軒聞言擺手道：“不必麻煩，我的房間應(yīng)該還在吧？我認(rèn)床，還是自己的屋子睡的舒坦。”

“自然給您留著，您又沒(méi)遞辭呈，按規(guī)矩，那間房始終是您的。”

自然是沒(méi)有這般規(guī)矩的，想來(lái)是他們始終希望自己能平安回來(lái)，不管其中到底是何原因，這般心意，凌軒記在心里。

另外，凌軒也松了口氣，看來(lái)藏在房里的東西都還在。

他盤(pán)算著把那些物件取回，再傳授柳柏文和二牛幾手絕技，應(yīng)該足夠與天香閣的廚子一較高下。

想到此處，凌軒狀似隨意地問(wèn)道：“對(duì)了，我不在的這些日子，柳柏文和二牛可還安分？沒(méi)仗著我的名頭到處惹事吧？”

“二牛那孩子實(shí)在老實(shí)，從沒(méi)惹過(guò)事，日日跟著我學(xué)菜。”

凌軒點(diǎn)點(diǎn)頭，這倒符合二牛憨厚的性子。

卻聽(tīng)李懷遠(yuǎn)話鋒一轉(zhuǎn)：“至于柳柏文……”

他欲言又止，最終嘆了口氣。

“柏文？”凌軒端起茶盞，抿了口茶，“柏文確實(shí)精明不少，難道是他欺負(fù)了什么人，給李庖長(zhǎng)你惹了不少麻煩？”

見(jiàn)李懷遠(yuǎn)并不開(kāi)口，凌軒繼續(xù)說(shuō)道：“李庖長(zhǎng)但說(shuō)無(wú)妨，若他真做出什么出格之事，我定會(huì)對(duì)他嚴(yán)厲管教。”

“不是……”

李懷遠(yuǎn)目光游移不定，顯得格外局促。

凌軒不免有些好奇道：“李庖長(zhǎng)怎么吞吞吐吐的？莫非是柏文闖了什么大禍？”

“個(gè)中緣由我實(shí)在是說(shuō)不上來(lái)，”李懷遠(yuǎn)終于艱澀開(kāi)口，“我只能告訴你，他現(xiàn)在已是天香閣的庖長(zhǎng)了。”

“什么？”

“啪”的一聲，凌軒手中的茶盞重重鎮(zhèn)在案上，杯蓋與杯身相擊的脆響在寂靜的廳堂里格外刺耳。

李懷遠(yuǎn)被凌軒驚了一跳，他抬頭，正對(duì)上凌軒冷冽的眼眸。