即便是在循環賽落下帷幕的這一日，當喧囂如同退潮般從星羅廣場上緩緩褪去，那被暴曬了一整天的青石板路，依舊頑固地向上蒸騰著燥熱的、混雜著塵土與萬千生靈氣息的余溫。

那些在殘酷賽制下黯然出局的學院隊伍，早已在昨日便收拾好了行囊，他們的馬車悄無聲息地匯入這座古都的車流，如同滴入大河的水珠，未曾激起半點波瀾，便已消失在通往各自故土的漫漫長路之上。

勝利者獲得了暫時的喘息，失敗者則品嘗著現實的苦澀。

星羅城，這座帝國的權力中樞，以它亙古不變的冷漠，吞吐著一代又一代人的榮耀與夢想，悲歡與離合。

對于白虎公爵戴浩而言，這為期一天的休賽日，是他自抵達帝都以來，難得的一段可以不被軍務與朝議所束縛的閑暇。

他沒有在城中多做停留，甚至沒有去理會那些由各路貴族遞來的、雪片般的宴請拜帖。循環賽的結束，對他而言，只意味著一件事——他終于可以回家了。

當然，那座位于星羅城西北郊外、占地廣闊、如同匍匐巨獸般的白虎公爵府，早已不能被他稱之為“家”了。

它更像是一座華麗的囚籠，一座冰冷的堡壘，一座充滿了虛偽、算計與無盡厭煩的舞臺。

他此番歸來，真正的目的只有一個，那便是去探望他那早已臥病在床、時日無多的母親。

至于那個女人，那個與他同床異夢了二十載的公爵夫人朱亞敏，他現在光是想起她的名字，胃里便會泛起一陣生理性的惡心。

然而，他終究是白虎公爵，是這個家族名義上的主人。

有些責任，他無法推卸；有些戲碼，即便再如何厭惡，也必須硬著頭皮演下去。

畢竟，在徹底撕破臉皮之前，那層名為“和睦”的、薄如蟬翼的窗戶紙，尚需維持。

魂斗羅級別的強者，早已無需借助任何魂導器，便能御空而行。

戴浩的身影化作一道模糊的流光，自星羅城那高聳的城墻之上一掠而過，腳下那繁華的街景與鼎沸的人聲飛速倒退，最終化為一片片模糊的色塊。

他不喜歡這種感覺，這種將人間煙火遠遠拋在身后的、高高在上的疏離感。他更習慣腳踏實地的感覺，習慣軍營中那混雜著汗水、皮革與鋼鐵味道的空氣。

只有在那里，他才能感覺到自己是真實的，是一個活生生的人，一個肩負著帝國安危的統帥，而不是一個被“公爵”頭銜所束縛的傀儡。

公爵府那熟悉的輪廓很快便出現在視野的盡頭。

他沒有選擇從那足以容納六匹戰馬并行的正門進入，那只會引來管家、仆役們一大套繁瑣而又虛偽的迎接禮。

他繞了一個圈子，身形如同一片沒有重量的落葉，悄無聲息地降落在了府邸深處、那座屬于女主人的院落——“靜心軒”的庭院之中。

他落腳的位置極為講究，恰好是在一株枝葉繁茂的百年銀杏樹的陰影之下，從這里，可以透過那扇由名貴紫檀木雕琢而成的、敞開的落地窗，將主臥室內的一切盡收眼底，而室內的人，若不刻意觀察，卻很難發現他的存在。

朱亞敏正端坐在窗前的一張軟榻之上。她身著一襲月白色的真絲長裙，裙擺之上，用銀色的絲線精心繡著一叢叢幽靜的蘭草，裙角隨著她輕微的動作，如同月光下的湖水般，泛起柔和的波光。

她那頭烏黑亮麗的長發被一根簡約的碧玉簪子松松地綰起，幾縷調皮的發絲垂落在她光潔的額前，為她那張總是帶著幾分清冷與倨傲的臉龐，平添了一絲慵懶的媚態。

她的手中，正捏著一根細長的銀針，面前的繡繃上，一幅描繪著“仕女游園”的羅繡圖樣已初具雛形。

她的動作從容而優雅，每一針的落下，都精準而又充滿了韻律感，仿佛她繡的并非是一幅畫，而是在譜寫一首屬于自己的、無聲的詩篇。

琴棋書畫，女紅刺繡。這些屬于豪門貴女的、用以消磨時光的雅好，她樣樣精通。

她就像一件被精心打造、完美無瑕的藝術品，無論是容貌、身段、氣質還是才情，都無可挑剔，完美地扮演著“白虎公爵夫人”這個角色。

戴浩靜靜地看著，心中卻升不起絲毫的欣賞，只有一種深入骨髓的、冰冷的厭倦。他知道，在這副完美的面具之下，隱藏著的是一顆何等自私、涼薄與充滿了控制欲的靈魂。

他甚至有些荒謬地想，或許，這才是一個頂級豪門所培養出的、最標準的“成品”吧。將所有的真情實感都深埋心底，用最優雅的姿態，去追逐最冰冷的利益。

一個念頭，如同毒蛇般，悄然鉆入戴浩的腦海——朱亞敏在修煉方面的天賦，其實相當不錯。

她對修煉之事，向來是興致缺缺，在她看來，那是莽夫與武人才會熱衷的、充滿了汗臭味的粗鄙之事。

她寧愿將時間花費在品鑒香料、挑選衣物，或是與那些同樣無所事事的貴婦們舉辦一場場乏味的茶會之上。

可即便如此，憑借著那源自幽冥靈貓朱家主支的優異血脈，她還是在幾乎沒有刻意修煉的情況下，于二十一歲那年，輕輕松松地便突破了四環，成為了一名魂宗。

而如今，三十九歲的她，魂力更是早已達到了六環魂帝的境界。

六環魂帝。

戴浩在心中咀嚼著這四個字，只覺得一股難以言喻的諷刺與悲哀，涌上心頭。

他想起了自己在西方集團軍中，那些曾經無比看好、甚至傾注了心血去培養的年輕人。

他記得那個名叫“石猛”的青年，出身農家，武魂只是一柄普通的“開山斧”，先天魂力更是只有三級。

可他憑借著一股不服輸的狠勁和對戰爭近乎于野獸般的敏銳直覺，硬是在一場場血與火的戰斗中，從一個無名小卒，一步步地爬到了千夫長的位置。

他曾不止一次地在沙盤推演中，提出過一些連戴浩都感到驚艷的戰術構想。

可最終，他還是停留在了三十九級，停留在了沖擊四環魂宗的瓶頸之上。他那早已被無數次戰斗透支的身體，和他那品階平平的武魂，終究是無法支撐他走得更遠。

他還記得那個名叫“林鳶”的少女，一個罕見地擁有飛行武魂“青羽燕”的平民魂師。

她曾是軍中最優秀的斥候，憑借著無與倫比的速度和敏銳的偵查能力，無數次地為大軍帶回了最關鍵的情報，挽救了數以萬計的生命。

戴浩曾想將她培養成自己麾下最鋒利的鷹隼。可她那先天只有兩級的魂力，卻如同一道無法逾越的天塹，將她死死地卡在了二十九級大魂師的門檻上，終其一生，都未能再進一步。

這樣的例子，在他的軍旅生涯中，數不勝數。

那些真正有上進心，有才能，有血性，愿意為了帝國拋頭顱灑熱血的年輕人，卻往往因為那該死的、從出生起便已注定的血脈與武魂，而被死死地擋在了通往強者的大門之外。

而像朱亞敏這樣的，明明擁有著無數人夢寐以求的頂級天賦，卻視其如敝履，心安理得地將這份上天的恩賜，在那些無聊的、充滿了脂粉氣的日常中，一點一點地消磨殆盡。

這世道，何其不公！

這便是武魂體系最大的弊病。它將血脈，將出身，凌駕于一切的努力與才能之上，構筑起了一道道冰冷而又堅固的階級壁壘，讓無數真正有才華的寒門子弟，永無出頭之日。

而那些生來便含著金湯匙的所謂“天之驕子”，卻可以毫不費力地，享受著世間最好的資源，哪怕他們是一群不學無術的草包。

戴浩并非沒有想過去改變這一切。

他曾試圖在軍中推行一種不以魂力論高低、唯才是舉的軍功選拔制度。可最終，卻還是在那些盤根錯節的、以血脈為紐帶的貴族勢力的聯合抵制之下，不了了之。

他終究，也只是代表了這不公平的命運中的一員，一個看似強大，實則同樣被束縛了手腳的囚徒。

就在戴浩沉浸在這些紛亂的思緒之中，幾乎要被那股無力感所吞噬時，臥室內，那個專注于刺繡的女人，似乎終于察覺到了庭院中那道不該出現的身影。

朱亞敏的動作微微一頓，她抬起頭，那雙總是帶著幾分疏離的、漂亮的貓兒眼，平靜地望向窗外銀杏樹的陰影，聲音清冷，不帶絲毫的波瀾。

“你回來了。”

那語氣，平淡得就好像在對一個每日都能見到的、負責打掃庭院的仆役說話。沒有久別重逢的喜悅，沒有絲毫的關切，甚至連一絲最基本的驚訝都沒有。

戴浩早已習慣了她這副模樣，心中甚至連一絲波瀾都未曾泛起。他從陰影中走出，緩步來到窗前，目光越過她，投向了室內那張被收拾得一塵不染的梳妝臺。

“是啊，我回來了。”他的聲音同樣冰冷而沙啞，“循環賽結束了，兒子們表現得不錯。鑰衡的白虎武魂愈發沉凝，已經有了幾分我當年的風范。倒是華斌……”

他話鋒一轉，目光終于落在了朱亞敏那張依舊平靜的臉上，那雙深邃的虎目之中，閃爍著冰冷的、如同刀鋒般的光芒。

“我倒是挺想知道，為什么華斌會被安排在星羅皇家學院的隊伍里？誰的主意？”

朱亞敏放下手中的繡繃，慢條斯理地將那根銀針插回針線包里，這才抬起眼簾，迎上戴浩那充滿了質問的目光。她的臉上，沒有絲毫的慌亂，反而帶著一絲理所當然的從容。

“我做主的。”她淡淡地說道，“有什么問題嗎？”

戴浩聞言，心中那股壓抑已久的怒火，瞬間便被點燃。但他還是強行將那即將脫口而出的怒斥咽了回去，聲音冰冷地質問道：“為什么？你明知道，史萊克學院才是最適合他的地方！你明知道，只有回到那里，他才能真正地彌補自己犯下的過錯，重新開始！你卻把他推向了史萊克的對立面！你這是要徹底毀了他嗎？！”

“毀了他？”朱亞敏像是聽到了什么天大的笑話般，發出了一聲短促而又充滿了嘲諷的輕笑。她站起身，緩步走到戴浩面前，那雙漂亮的貓兒眼，在這一刻，也同樣變得銳利起來，充滿了毫不掩飾的譏諷與鄙夷。

“戴浩，你還真是會往自己臉上貼金。你以為你的面子真的能動搖史萊克？你以為史萊克學院又是什么地方？”她的聲音不大，卻字字誅心，“華斌他遭受了那么大的打擊，武魂破碎，修為盡失，好不容易才在我的幫助下，因禍得福，讓武魂進化為更強的幽冥白虎。他現在的心靈，比任何時候都要敏感和脆弱。你讓他回到那個充滿了痛苦回憶和昔日仇人的地方，你那是為他好？我看你分明就是想讓他再次崩潰，最好是就此一蹶不振，永遠也別再礙了你那個寶貝長子的眼！”

“你胡說！”戴浩怒喝道。

“我胡說？”朱亞敏的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“正好，星羅皇家學院的院長親自登門拜訪，言辭懇切，希望華斌能夠加入他們的戰隊。他們承諾，會給予華斌最好的資源，最核心的戰術地位，以及一份他最需要的尊重和認同。我只是順水推舟，替我們的兒子，選擇了一條對他而言，最有利，也最輕松的道路罷了。這有何錯？”

戴浩被她這番顛倒黑白的言論氣得渾身發抖。

最有利？最輕松？

他知道，朱亞敏口中的那位“院長”，十有八九，早就被她用金魂幣和朱家的權勢給收買了。這分明就是一場針對史萊克，也針對他戴家的、充滿了算計的作秀！

可他偏偏又無法反駁。因為從某種程度上來說，朱亞敏的話，也并非全無道理。

史萊克學院，那是個只崇尚強者，只信奉“實力至上”的地方。戴華斌若是真的回去了，等待他的，必然是無盡的白眼與非議。

戴浩的心中，第一次對自己的決定，產生了一絲動搖。或許，他真的……錯了嗎？

只是，他依舊無法釋懷。

“星羅學院的院長”戴浩的聲音變得有些沙啞，“他為何要這么做？我記得，帝國的教育體系，向來與我們這些世家大族，不該有過多牽扯的。他們一向只對皇帝負責。”

他這句話，問得極有水平。既是在質問朱亞敏，也是在試探。

朱亞敏聞言，眼中閃過一絲不易察覺的慌亂，但很快便被她完美地掩飾了過去。

她只是無所謂地聳了聳肩，用一種近乎于施舍的語氣說道：“誰知道呢？或許，是那位院長大人，也想嘗一嘗，與我們朱家合作的甜頭吧。又或者，他只是單純地，看中了華斌的天賦，想要為自己的學院，爭一個好名次罷了。這些，就不是你需要關心的事情了。”

她頓了頓，轉身走回軟榻，重新拿起了她的繡繃，仿佛對這場爭論，已經徹底失去了興趣。

“你若是沒有其他事，就去看看母親吧。她老人家，念叨你很久了。”

說完，她便不再理會戴浩，再次將所有的注意力，都投入到了那幅尚未完成的“仕女游園圖”之上，仿佛庭院中那個身形挺拔、氣息沉凝的男人，不過是一團無足輕重的空氣。

戴浩看著她那副冷漠而又充滿了疏離感的側臉，只覺得胸口一陣發悶，仿佛有一塊巨石壓在上面，讓他幾乎喘不過氣來。

他知道，自己與這個女人之間，早已沒有任何話可說。

他最后深深地看了一眼那幅精美的刺繡，那畫中的仕女，一個個衣著華麗，笑容溫婉，在一片繁花似錦的園林之中，或撫琴，或對弈，或賞花，看上去是何等的安逸與閑適。

可她們的眼中，卻沒有絲毫的生氣。

就像……就像眼前這個，被囚禁在“白虎公爵夫人”這個名號之下的、早已失去了靈魂的女人一樣。

戴浩搖了搖頭，不再有絲毫的停留，轉身，邁著沉重的步伐，朝著后院，那個屬于他母親的、充滿了藥草苦澀味道的“延年堂”，走去。