咸腥的海風卷著蘆鹽特有的苦澀，趙三平用麂皮擦拭“海河公平秤”的青銅砝碼時，指腹突然觸到幾粒凹凸。他瞇起昏花的眼睛，看見秤星縫隙里嵌著些晶亮碎屑，在晨光下泛著詭異的靛藍色——這顏色他認得，上月津門首富王老爺給姨太太打的點翠簪子，用的就是這種南洋孔雀石。

碼頭上的梆子剛敲過辰時，鹽棧楊掌柜已提著紫銅水煙袋踱過來。“老趙頭，今兒這潮鹽成色足吧？”煙鍋里火星明滅，趙三平瞥見對方馬褂下露出半截懷表金鏈，表蓋上雙鷹徽記正是德國公使館上月丟失的那批貢品里的樣式。

“二百三十一斤七兩”趙三平報數的聲音有些發顫，秤桿尾端那抹不正常的沉墜，恰似三年前運河道臺暴斃時懸在桅桿上的尸首。他余光掃過鹽包堆里新添的車轍印，兩道間距比尋常騾車寬了半掌——這尺寸正合英吉利鐵甲艦運來的四輪馬車。

戌時收工，趙三平蹲在灶房后頭熬洗秤砣的堿水。當銹渣在陶罐里泛出孔雀綠時，暗巷突然傳來重物墜地聲。他攥著火鉗摸過去，看見陳大腳抱著具焦黑的小尸體，女孩右手還緊緊攥著把摻沙鹽，鹽粒里混著的朱砂紅竟與鹽運使轎簾上的流蘇同色。

次日驗鹽，趙三平特意將砝碼在青石板上拖出劃痕。那些藍綠色粉末在日光下漸漸轉為赤褐，讓他想起西洋傳教士藥房里的硫酸鐵溶劑。當楊掌柜第八次催促時，他猛然發現鹽堆陰影里站著個戴墨鏡的洋人，皮靴上沾著的貝殼粉正是大沽口炮臺特有的沉積物。

秋分那日暴雨，趙三平借口修秤躲進庫房。刮下的銅銹在宣紙上洇出古怪紋路，竟與鹽政衙門新貼的緝私告示上，那個被通緝的“鹽梟”背上刺青完全一致。他顫抖著掰開砝碼底座的鉛封，里面滾出顆刻著滿文的金瓜子，正是去年太后賞給河道總督的節禮。

霜降清晨，趙三平在驗鹽簿上多勾了筆朱砂。當運鹽船吃水線異常下沉三寸時，他看見巡鹽御史的烏篷船里閃過半幅孔雀補子——那本該穿在云南布政使身上的官服，此刻卻裹著個碧眼卷發的洋商。鹽包破口處漏出的晶體在甲板上畫出詭異符號，恰似英吉利銀行匯票上的防偽花紋。

臘月二十三祭灶夜，趙三平將熔化的砝碼倒進模子。青銅液里浮起的錫渣排列成神秘陣列，正是法蘭西工程師在租界鋪設的電纜線路圖。當更夫梆子敲到三更，他借著雪光看見新鑄砝碼的暗格里，赫然躺著半張撕碎的《天津條約》附件。