官道上的黃土被車輪碾得越發瓷實，孫傳庭的靴底踏上去，發出清脆的“咔咔“聲。自忻州向南第二日，路旁的景象已大不相同——枯樹樁上不見了剝皮的痕跡，野地里再無人挖草根的佝僂身影。取而代之的，是越來越多的商隊。

“讓道！讓道！”

一陣急促的銅鈴聲從后方傳來。孫傳庭側身避讓，只見十余輛漆成朱紅色的騾車疾馳而過，車簾上繡著斗大的“范”字。拉車的騾子膘肥體壯，鼻孔噴著白氣，車輪卷起的塵土里竟混著幾粒完整的谷子。

“是太原范家的糧隊。”張小山踮腳眺望，“看方向是去大同的。”

孫傳庭瞇起眼。那些糧車吃重極深，車轍印比自家載著酒水的貨車還要深上三分。更奇怪的是，每輛車旁都跟著兩個穿皂衣的漢子，腰間配的不是商隊常見的短刀，而是制式腰刀。

“老爺，前面有茶棚！”趙石頭指著遠處一面青旗。那旗子插在棵老柳樹下，棚里坐著幾桌客商，拴馬樁上系著七八匹駿馬。

茶棚里飄來陣陣酥油香。孫傳庭剛要邁步，忽聽鄰桌兩個綢緞商人正高聲談笑：“...聽說蒲州那邊又攔下三千流民，王知府這回可算立了功！”

“可不是！要我說就該在各縣交界處設卡——”胖商人突然壓低聲音，“聽說按察使大人新定了章程，凡無路引者，一律按流匪論處！”

孫傳庭的茶碗停在半空。滾燙的茶水濺在手背上，他卻渾然不覺。難怪越近太原災民越少，原來都被攔在了外圍州縣！眼前浮現出忻州城外那些絕望的面孔，他們算是幸運的。

“掌柜的，添茶。”孫傳庭故意提高音量，一口標準的官話引得鄰桌側目。他順勢拱手：“兩位兄臺，在下代州孫氏商隊，初次走太原這條線。方才聽聞要查路引？”

胖商人打量著孫傳庭的裝束，目光在那柄佩劍上停留片刻：“孫掌柜有所不知，自打陜西亂民沖擊平陽府，山西全境嚴查路引。”他湊近些，“您要是沒帶齊文書...”

“多謝提點。”孫傳庭摸出塊碎銀推過去，“不知太原近來什么貨色緊俏？”

“鹽鐵藥材都管制啦！”瘦商人插嘴，“不過范家三爺最近在收稀奇玩意兒——前兒個有南邊來的水晶鏡，愣是花了二百兩！”

離開茶棚后，孫傳庭立刻調整了車隊布置。冰糖車上的茶葉包全部撤下，改覆紅綢；烈酒壇啟封兩壇，酒香故意隨風飄散；最關鍵的賬冊和崞縣贓證，則藏入張小山的藥箱夾層。

“張小山。”孫傳庭叫來少年，“你帶兩人先行，到太原城外十里鋪打聽范家近況。”又轉向車隊：“車隊慢行，把咱們的肥皂每車顯眼處擺上幾塊。”

官道越來越寬，漸漸能望見汾河如銀帶般纏繞的平原。來往車馬川流不息，有西域胡商牽著駱駝隊，駝鈴叮咚；有閩南客商的漆器車，陽光下泛著暗紅光澤。偶爾見到衣衫襤褸的百姓，都是遠遠蹲在田埂邊，等商隊過了才敢上路——他們腰間都系著象征良民的藍布條。

“老爺，不對勁。”王鐵錘突然指著路邊稻田。沉甸甸的稻穗垂到地面，卻無人收割。幾個農人坐在田頭，腳邊擺著空蕩蕩的谷斗。

孫傳庭勒馬近前。老農見他們旗號，竟撲通跪下：“大老爺行行好，小人的稻子全抵了'剿餉'...“

正說著，前方塵土飛揚。張小山飛奔而回，臉上帶著詭異的潮紅：“老爺！太原城...城門外設了粥棚！是范家辦的！”

孫傳庭眉峰一挑。跟著張小山趕到十里鋪時，眼前的景象讓他瞳孔驟縮——太原城墻高聳如云，城門兩側竟排開二十口粥鍋！穿靛藍布衣的范家仆役正在施粥，隊伍排得整整齊齊。更驚人的是，每個領粥者都要按手印，然后被發塊竹牌。

“招工竹簽。”旁邊賣炊餅的老漢嘀咕，“領夠七天粥，就得進范家的礦場或織坊...”

孫傳庭的指尖無意識摩挲著劍柄。范家這手比官府高明多了——災民成了免費勞力，還落個慈善名聲。他仔細觀察那些領粥者，多是青壯男女，幾乎不見老弱病殘。

“老人家，那些不能干活的...”

“攆走唄！”老漢壓低聲音，“前日還有個瞎子抱著孩子來討飯，被巡城的馬鞭抽得...”話未說完，突然噤聲。城門口出來一隊青衣家丁，正挨個商隊查驗貨物。

孫傳庭迅速退回車隊，從輜重車底層取出個描金匣子。“李二狗，等會兒若有人盤查，就把這個給他看。”匣里是張名帖，赫然印著“代州孫氏傳庭”六個朱砂大字——這是他辭官時特意保留的舊物。

太原城樓的輪廓在暮色中漸漸清晰。孫傳庭望著那連綿的燈火，突然想起鷹嘴崖上那盞孤零零的防風燈。《行程錄》最后一頁被晚風吹開，新添的墨跡未干：范氏以粥為餌，災民化奴工；城外無老弱，恐已填溝壑；酒水可作敲門磚。

城門陰影里，已有青衣兵丁迎了上來。孫傳庭整了整衣冠，嘴角浮起恰到好處的微笑。在這場即將開始的博弈里，每一車貨物都將成為刺向黑暗的匕首。