第二天的晨霧比昨日更濃。車隊剛駛上官道，遠處就傳來一陣嘈雜聲。張小山策馬前探，不多時便折返，臉色有些發白：“老爺，前面有災民！”

孫傳庭抬手示意車隊停下。透過漸散的霧氣，只見官道旁橫七豎八躺著二十來號人。他們衣衫襤褸，臉色青黃，幾個孩童的肋骨在單薄的皮膚下清晰可見。有個老漢正用豁口的陶碗刮樹皮，見車隊停下，渾濁的眼中閃過一絲警惕。

“戒備！”趙大柱低吼一聲，大刀隊立刻呈扇形護住頭車。長槍手們雖未舉槍，但指節已因握力過緊而發白。

災民中站起個精瘦漢子，腰間別著把柴刀：“陜西來的，只求口吃的。”他嗓音嘶啞，卻帶著股狠勁，“不給就讓路，莫擋我們討活路！”

孫傳庭瞇眼望去——那漢子身后，幾個青壯已悄悄摸向路邊的石塊。他忽然翻身下馬，解下腰間干糧袋扔過去：“接著！”

布袋在空中劃出弧線，災民們卻像受驚的獸群般后退。精瘦漢子接住布袋，狐疑地解開，里面是半斤鹽炒面。他喉結滾動，卻將布袋遞給身旁的老婦：“娘，先墊墊。”

老婦哆嗦著抓了把炒面塞進孫兒嘴里，孩子噎得直咳嗽。孫傳庭見狀，對輜重車喊道：“李二狗，取一袋小米來！”

“老爺！”趙大柱急得跺腳，“這可是咱們三天的口糧！”

孫傳庭沒理會，親自架鍋生火。當小米粥的香氣飄起時，災民們的眼神都變了。精瘦漢子突然跪倒：“這位老爺，剛才是小人有眼無珠...”

“起來說話。”孫傳庭攪著粥鍋，“陜西哪縣的？”

“澄城縣。”老婦搶著回答，“三年大旱，樹皮都啃光了。縣太爺還加征'剿餉'，實在活不下去...”她忽然劇烈咳嗽起來，吐出的痰里帶著血絲。

官道上陸續有商隊經過，見到這場景，無不快馬加鞭。有個綢緞商人的馬車經過時，車簾掀起一角，露出張圓胖的臉：“孫掌柜，快走吧！這些流民身上帶著瘟病！”話音未落，車夫已甩響鞭子，濺起一溜煙塵。

粥鍋沸騰時，變故陡生。災民中突然沖出個少年，直撲冰糖車！趙大柱反應極快，盾牌一橫，那少年撞在盾上彈倒在地，懷里卻死死抱著塊掉落的冰糖。

“打死他！”護衛隊員們怒吼著圍上來。少年蜷縮成一團，把冰糖壓在身下，像護崽的野獸般齜著牙。

孫傳庭分開眾人蹲下：“為什么偷？”

少年不答，只是突然扯開衣襟——他胸口赫然趴著個奄奄一息的幼童！“給弟弟...他三天沒尿了...”少年聲音嘶啞，冰糖在他掌心里已沾滿血痕——方才撞盾時，他指甲掐破了掌心。

孫傳庭沉默片刻，突然起身：“想活命的，跟我走。”

趙大柱大驚：“老爺！這不合規矩！”

“什么規矩？”孫傳庭指向輜重車，“帳篷擠擠能睡三十人。”又指向前方，“再走二十里就接近崞縣，到時采購些物資進行補充。”最后指向那些災民，“他們中有三個鐵匠，五個會編草鞋的——你告訴我哪條規矩說見死不救？”

精瘦漢子突然撲到車前：“小人王栓柱，打鐵二十年！只要給口飯吃，愿給老爺當牛做馬！”

正午時分，車隊膨脹了近一倍。新收的災民走在隊伍中間，幾個孩童被抱上輜重車。官道上的行人紛紛側目，有支鏢局的隊伍甚至擺出了防御陣型。孫傳庭對此視而不見，只是讓張小山把孫字旗舉得更高些。

午休扎營時，王栓柱帶著災民中的青壯主動承擔了拾柴打水的活計。那個偷糖的少年——名叫郭雀兒的——蹲在帳篷角給弟弟喂米湯，見孫傳庭進來，突然跪下磕了三個響頭。

“識字嗎？”孫傳庭問。

郭雀兒搖頭，又急忙補充：“但俺會算數！在糧店當過伙計！”

孫傳庭摸出塊冰糖放在他掌心：“明天開始，跟著學認旗語。”

營地邊緣，趙大柱蹲著磨刀，嘴里嘟囔：“帶著這群累贅，五天也到不了太原...”

“反正聽老爺的，老爺肯定有他的道理，而且那也是個人才”李二狗忽然指向炊煙處——王栓柱正用樹枝在地上畫著什么，幾個原護衛隊員圍在旁邊，不時發出驚嘆。走近看時，竟是幅簡易的陜西至山西地形圖，標注著他們逃荒途中所有能取水的隱秘山澗。