雨鞭抽打著營前泥地，火把在夜風中忽明忽暗。

“吳先生，請?！?

吳桐從瘴房營東廂房里走出，被幾名夜不收圍在中間，推搡著架上了馬。

他回過頭去，眼含不舍地望了一眼身后——瘴房營里還有許多未痊愈的軍民，而那遠處的高山上，藍朔樓依然昏迷不醒；觀廬營前的各族百姓仍在翹首以盼。

“不許亂看！”旁邊夜不收見他目光游離，厲聲呵斥道。

“先生！先生！”

突然，一聲稚嫩的哭喊刺破雨幕，阿蘿赤著腳從山道上奔來。

她臉上痘痂還未全褪，單薄衣衫被雨水浸透，在她的身后，還跟著十幾名瘴房營的老百姓。

老軍醫(yī)不顧身體虛弱，他拄著拐杖，步履蹣跚追趕著女孩。

老人顫抖的聲音穿透雨霧：“丫頭……回來！”

夜不收首領(lǐng)勒馬轉(zhuǎn)身，他俯瞰著攔路的眾人，狼首肩吞在火光下泛著寒光。

他抬手一揮，兩名騎兵立刻抄起得勝鉤上的馬槊，左右攔住人群。

阿蘿渾身害怕得發(fā)抖，但她還是伸開小小的胳膊，攔住眼前的龐然大物。

小姑娘仰起頭，雨水混著淚水從下頜滴落，她對著夜不收首領(lǐng)大聲喊道：“你們不能帶走吳道長……他是好人！”

“退。”夜不收首領(lǐng)的漢話生硬如鐵。

百姓們瑟縮著僵在原地，老軍醫(yī)噗通跪下，額頭重重磕進泥里：“軍爺開恩！現(xiàn)下疫病未平，離了吳道長，我們這些人活不成啊……”

吳桐喉頭滾動，他看著夜不收手里鋒利的兵器：“我跟你們走，別為難他們。”

夜不收首領(lǐng)冷笑一聲，他猛地揮起馬鞭，凌空抽響三聲。

騎兵們聞聲而動，數(shù)匹戰(zhàn)馬驟然人立而起，嘶鳴著將百姓逼退數(shù)步。

小姑娘被嚇得摔倒在地，手心登時在地上擦出血痕，她爬起身來，嘶喊著去抓吳桐的衣角。

一只鐵靴抬腳踹來，把她狠狠踢了出去，夜不收騎兵的面甲下傳出漠然的冷哼：“螻蟻?！?

“夠了！”吳桐厲聲大吼：“你們要的是我，與旁人無關(guān)！”

他深吸一口氣，看向雨中顫抖的百姓，最后把目光轉(zhuǎn)向正倒在地上，滿眼淚痕的小姑娘。

迎著女孩婆娑的淚眼，他柔聲說道：“阿蘿，回去照顧好爺爺，希望你們都能快點好起來……”

馬蹄聲驟起，泥水濺上道袍，馬隊中的吳桐根本不忍回頭。

火光中，百姓們跪成一片，老軍醫(yī)摟著哭泣的阿蘿，蒼老的手徒勞伸向半空。

“等等！”就在這時，一道瘦小的身影突然從道旁竄出。

只見小鄭和渾身濕透，他發(fā)辮散亂，琥珀色的眸子卻亮得驚人。

他撲到夜不收的馬前，在吳桐驚愕的目光中，大聲說道：“帶我一起走！”

夜不收首領(lǐng)瞇起眼睛，彎刀立時出鞘半寸：“滾開?！?

“他救了我的命！”孩子仰起頭，面容毫無懼色：“我是色目人，懂彝語、納西語、蒙語和女真語！我能當通譯！”

吳桐瞳孔驟縮：“胡鬧！回去找藍朔樓……”

“我不！”小鄭和攥緊他的衣擺，大聲說道：“我的命是您救下的，我哪兒都不去！”

夜不收首領(lǐng)冷哼一聲，馬鞭凌空甩下，小鄭和的臉頰上霎時綻開血痕！

孩子悶哼一聲，死死咬緊牙關(guān)不松手。

夜不收首領(lǐng)怒上眉梢，他正要揮鞭再打，吳桐突然揚起手臂，用自己的身軀擋在了小鄭和身前。

“這孩子我護定了！”吳桐的話音擲地有聲：“要么帶他一起走，要么帶走我的尸體——到時候你們恐怕不好跟主子交差吧？”

火把噼啪爆響，夜不收首領(lǐng)沉默片刻，突然嗤笑一聲。

他探出手抓住小鄭和的胳膊，像拎獵物般將人拽上馬背。

“漢人的把戲……倒挺感人。”

馬隊沖破雨簾，百姓的哭喊漸遠，小鄭和縮在吳桐懷里，血痕在蒼白的臉上凝結(jié)成痂。

“莫哭?！眳峭崦念^發(fā)，聲音輕如蚊蚋：“不怕，有我在呢……”

暗夜如墨，唯有馬蹄聲回響在高山深壑間。

……

驟雨未歇，時間轉(zhuǎn)眼過去一夜。

馬隊攀過最后一道隘口時，天際的雨云邊緣，透出蟹殼青色的晨光。

山澗里飄蕩著乳白色的霧氣，吳桐整個人疲憊不堪，只能勉力強撐著身體坐在馬鞍上。

他能感覺到小鄭和已經(jīng)在自己懷里睡熟，孩子蜷縮的脊背正隨著呼吸微弱起伏。

吳桐強打精神，抬手揉了揉相互打架的眼皮。

他側(cè)目看去，結(jié)果發(fā)現(xiàn)周圍這十二騎夜不收疾行一夜過后，絲毫不見倦色，仿佛鐵人一般。

“真是人如其名?！眳峭┌底愿拐u。

當?shù)谝豢|天光照徹云層時，馬蹄鐵叩擊巖石的脆響轉(zhuǎn)為沉悶的震顫。

吳桐猛地抬頭。

眼前景象如排闥送青，十里外的河谷平原上，玄色旌旗連天蔽日。

鐵甲洪流沿著九曲河鋪展開來，營寨層疊如巨獸鱗片，晨霧中傳來金柝與馬嘶的混響，每隔百步便有望樓拔地而起，弩車絞盤轉(zhuǎn)動的吱呀聲驚飛了滿山寒鴉。

營地中可見大隊騎兵如黑色洪流般往來穿梭，震起隆隆蹄響，動地而來！

“傅字帥旗！”吳桐雙眼圓瞪，困意頓時被拋到九霄云外：“這是傅友德的大軍！”

他面露震驚地望著遠處那巨大營盤，這方大營扯地連天，一眼不見邊際，猶如一片翻涌的汪洋大海。

當初自己剛進藍玉軍營的時候，不止一次暗暗感慨過大明的軍容盛大，然而此時此刻，和傅友德的大軍相比，藍玉的軍隊小了三倍不止！

夜不收首領(lǐng)突然勒馬，十二騎齊刷刷停在山道上。

這一下把小鄭和晃醒了，他迷迷糊糊地抬起頭來，就見下方驟然亮起百余支火把，大隊披甲騎兵踏著滿地泥濘，呼吸間就把眾人合圍在了中間。

“手令！”

喝令聲刺破雨幕，夜不收首領(lǐng)掀開袍甲，從腰間的岫巖玉腰牌旁，拽出一枚銅魚符，揮手給那名發(fā)問的軍官扔了過去。

游騎校尉接住之后，對著火光反復(fù)查驗，足足半刻鐘后，鐵閘般的軍陣才裂開一道縫隙。

馬隊穿行在營壘間，吳桐的瞳孔隨著所見景象不斷收縮。

他看到，幾個赤膊力士正將合抱粗的松木夯入地底，搭建中的砲車骨架高過三丈；

他還看到，渾身覆甲的大隊具裝騎兵在河灘來回沖刺，馬槊撕開烈風發(fā)出震耳尖嘯；

最駭人的是，沿著河岸排開了五十座鐵匠窯爐，紅亮亮的鐵水正澆進泥范，噼里啪啦炸出朵朵鐵花，騰起的青煙簡直能把半邊天空染成鉛灰色。

“下馬！”

暴喝聲響起，吳桐被一把從馬背上拽下來，踉蹌著栽進泥地里。

他抱著小鄭和，剛支穩(wěn)身子，就看見三丈外的中軍大帳轟然掀開簾幕。

“哎呀呀，你等怎能如此粗魯！這可是咱的貴客啊！”

夾雜鳳陽口音的官話仿佛裹著蜜糖，每句話的尾音處總要打個轉(zhuǎn)兒，緊接著，便是一陣洋洋溢耳的大笑。

來人生得一副彌陀體態(tài)，體型胖碩如伏虎，面若滿月泛油光。

他那八尺身軀裹在金燦燦的鎏金鎖子甲里，獅蠻帶被他圓滾滾的肚皮撐得老高，瞧那模樣，活像個裝多了糯米的甜粽子。

他的大臉好似發(fā)面饅頭，頂在暗紋綢緞的滾邊領(lǐng)子上，雙頰肉垂顫巍巍的，宛若掛著兩坨剛出鍋的糖糕。

而在他的五官中，最不相稱的是他那一雙細眼，他的眼細且長，這也就導(dǎo)致他看上去渾然一副似睡非睡的模樣。

吳桐發(fā)現(xiàn)，在他左眉骨上，有道寸許舊疤，笑時疤紋堆疊如菊。

可恰恰是這不顯眼的疤痕，倒讓這頗顯富態(tài)的面相平添了三分煞氣。

他走近前來，一手拍著夜不收首領(lǐng)的狼頭肩吞甲，一手捧著大肚子，笑著說道：“將士們辛苦，本帥特意備了三車臘獐子肉，一會帶回去給營里兄弟分著吃！”

“謝帥爺。”夜不收首領(lǐng)合手躬身。

帥爺？難不成他是……

這時，他慢慢轉(zhuǎn)過胖大身子，來到吳桐跟前。

低頭左右端詳了一會后，他微笑著開口問道：“那想必，您就是永昌侯口中的那位神醫(yī)嘍？”

“不敢當！”吳桐趕忙施禮：“小道見過傅帥！”

不想，來人在聽到這聲稱呼后，先是一愣，接著便放聲大笑起來，直把自己笑得見牙不見眼。

他這一笑也把吳桐笑懵了，他和小鄭和面面相覷對視了一眼，都不知他在大笑些什么。

那人好不容易止住笑聲，他雙手攙過吳桐，和藹地說：“吳道長誤會，我不是傅帥?！?

“那請問您是……”

聽到這話，這位體態(tài)豐腴的將軍側(cè)過了頭，在那雙微瞇的細眼里，乍現(xiàn)幾分狡黠精光。

不知怎的，吳桐猛然感覺一股寒意攀上后背——因為和眼前這人四目相對之際，一個詞倏忽間浮現(xiàn)在腦海里：

【笑虎】

這人緩緩開口，當聽到他的名字時，吳桐腿肚子登時一陣酸軟！

“我乃當今圣上義子，榮祿大夫，西平侯——沐英是也！”