夜風中飄來一絲咸澀的海腥味，林士弘勒緊韁繩，回望綠島方向閃爍的燈火。指節因用力而泛白，掌心里還殘留著斬殺劉子翅時的溫熱——那柄染血的長劍此刻正斜挎在腰間，劍鞘上的紋路硌得他肋骨生疼，卻比不上胸腔里翻涌的羞辱感。他堂堂“南越王”，竟在一個女人的火槍陣前鎩羽而歸，這口氣如何咽得下？
“主公，南昌城已派細作接應。”副將的低語打斷思緒。林士弘轉頭，看見篝火映得眾人面容扭曲，像一群 Hungry ghosts（餓鬼）。他摸了摸腰間的玉璽——那是今早剛刻的，龍紋歪歪扭扭，倒像是條盤著的蛇。自立帝號不過三日，可這三日里，他連睡夢中都在聽見李淵大營里的火槍轟鳴。
“傳我的令，”他故意拖長尾音，看眾人挺直脊背的慌張模樣，“明日入城后，開倉放糧。再把劉子翅的人頭掛在城門上，就說……”他忽然露出猙獰的笑，“就說朝廷苛政，逼反忠良。”人群中響起低低的應和，有人遞來酒囊，他仰頭灌了一口，劣質的粟米酒辣得喉嚨發疼。想起那晚在李淵帳中，林悅那雙細眉輕皺的眼睛，他突然煩躁地將酒囊砸在地上：“還有，把城里所有能工巧匠都給我抓來！我就不信，造不出比她更厲害的火器！”
三日后，南昌城四門貼滿黃紙詔書，林士弘坐在臨時改造的龍椅上，聽著下方群臣參差不齊的“萬歲”聲，忽然想起綠島夜宴時，自己扶著劍把的手為何會發抖——不是怯戰，是嫉妒。李淵那老東西何德何能，能坐擁林悅這樣的奇女子？他捏緊案上的兵書，指尖劃過“圍魏救趙”四個字，嘴角勾起陰狠的弧度。既然正面強攻不得，那就讓李淵嘗嘗腹背受敵的滋味。
“報——”斥候沖進殿內，“李淵派火槍營駐守贛江渡口，阻斷我軍糧草！”林士弘拍案而起，腰間長劍出鞘三寸，寒光映得斥候臉色煞白。殿外突然傳來喧嘩，是抓來的工匠被推搡著跪下，為首的老者捧著殘缺的火槍模型，聲音發抖：“陛下，這物件實在……實在仿造不來……”
林士弘盯著那堆廢鐵，忽然笑了。他緩步走下臺階，從老者手中取過模型，指尖撫過冰冷的槍管：“仿造不來？那就搶。”他猛地將模型砸在地上，碎石崩進老者眼眶，血珠濺在龍袍上，像朵盛開的紅梅，“傳旨，明日拔營，直取李淵的糧草大營。我要讓林悅那女人看看，在絕對的兵力面前，她的火器不過是……”他頓了頓，抬腳碾碎模型，“不過是個笑話。”
深夜，他獨自登上城樓。明月高懸，城下是密密麻麻的營帳，火把將夜空染成暗紅色。遠處傳來更夫的梆子聲，他摸出懷中的玉佩——那是今早一個自稱“突厥使者”的人悄悄塞給他的，上面刻著狼頭圖騰。玉佩冰涼刺骨，卻讓他想起林悅在朝堂上被封為公主時，隋煬帝眼中的贊賞。權力真是個好東西，能讓人低頭，能讓人恐懼，甚至能讓異族蠻子主動遞來橄欖枝。
“陛下，突厥使者求見。”衛兵的通報打斷思緒。林士弘將玉佩收入袖中，嘴角揚起得意的笑。他知道，一場更大的風暴就要來了——李淵有林悅和火槍營，他卻有突厥的鐵騎和人心的貪婪。這場亂世棋局，才剛剛開始。
林士弘在撫州建國號“楚”并自稱南越王那日，天空突現血色云霞，仿佛為這亂世鋪開一道殘酷的帷幕。他征發民夫十萬，在贛江之畔大興土木，宮殿的飛檐斗拱尚未完工，便迫不及待地將突厥可汗送來的狼頭大旗立在宮門前。此刻的他，望著地圖上從九江綿延至番禺的疆域，指尖劃過李淵駐守的綠島，嘴角扯出一抹陰鷙的笑——那個讓他屢次受挫的女人，終究還是慢了一步。
綠島工坊內，林悅盯著爐中跳動的火苗，眉頭緊鎖。坩鍋里的鐵水尚未凝固，便被她焦躁地潑進冷水，騰起的白霧中，她聽見身后李淵的嘆息：“火藥原料只剩三成，鐵礦要從嶺南運來，如今楚軍用戰船封鎖贛江，怕是……”話音未落，帳外突然傳來喧嘩，李世民渾身浴血地沖進來，腰間佩刀還滴著血：“林姑娘！楚軍前鋒已到鄱陽湖口，楊叉將軍的敗軍……全都投靠了竇建德。”
林悅轉身時，衣袖掃落了案上的火槍設計圖。她彎腰拾起圖紙，指尖觸到紙上被水洇開的墨痕——那是昨夜趕工時滴落的汗水。“把現存的火槍全發給騎兵，”她忽然抬頭，目光灼灼地看向李淵，“讓士兵們把蘆葦綁在馬后，奔馳時揚起煙塵，虛張聲勢。”李世民愣住：“可這樣……火槍營的兵力會暴露無遺。”林悅將圖紙按在地圖上，筆尖重重戳在楚軍糧道位置：“我們要的不是硬拼，是讓林士弘以為我們還有底牌。”
與此同時，撫州皇宮內，林士弘正與突厥使者碰杯。黃金酒盞相撞時，他瞥見使者腰間的彎刀——那是突厥可汗親賜的“狼吻”，傳說斬過三十個隋軍將領的頭顱。“貴國答應的三萬鐵騎，何時能到？”他不動聲色地將裝滿珠寶的錦盒推過去，使者卻突然湊近，壓低聲音：“可汗要的，是綠島上的火槍工坊。”林士弘握杯的手驟然收緊，酒液濺在龍袍上，暈開一片暗黃：“只要滅了李淵，工坊自然歸你們。”
贛江渡口，暮色四合。林悅騎在馬上，看著對岸楚軍大營的火把漸次亮起，忽然想起初到綠島時，李淵在月下教她辨認星象的夜晚。那時的星空清澈如許，哪像如今被戰火染得通紅。“公主，該出發了。”親衛的提醒打斷思緒，她摸了摸馬鞍旁的竹筒——里面裝著改良后的連環火槍設計圖，若能送到長安，或許能扭轉局勢。
然而，當她率隊沖向楚軍糧道時，卻發現中了埋伏。箭矢從兩側山壁破空而來，她本能地揮刀格擋，卻看見前方煙塵中突然出現突厥騎兵的狼頭大旗。“是陷阱！”她高聲示警，卻見李世民已策馬沖在最前，火槍在他手中爆發出連貫的轟鳴。那一刻，她忽然在少年眼中看到了與李淵相似的堅毅，卻比李淵多了幾分孤注一擲的狠勁。
深夜，綠島大營收到急報：隋都長安爆發內亂，隋煬帝被困江都，天下再無共主。林悅捏著信紙，聽見帳外傳來工匠們疲憊的鼾聲。李淵不知何時站在她身后，伸手替她披上披風：“世道越亂，越要守住本心。”她抬頭，看見他鬢角新添的白發，忽然想起林士弘稱帝那日，有人在綠島岸邊刻下“隋失其鹿，天下共逐”八個大字。此刻江風呼嘯，那字跡早已被潮水沖得模糊，如同這亂世中搖搖欲墜的道義。
遠處，李世民正在教士兵們用蘆葦仿制火槍模型。林悅摸了摸腰間的火折，那里藏著她未寫完的家書——如果有朝一日能回到家鄉的四合院，她想告訴父親，她終究還是沒能成為相夫教子的閨秀，而是成了這亂世里不得不提槍的人。
帳外傳來更夫的梆子聲，已是三更天。林悅鋪開新的羊皮紙，筆尖落下時，窗外突然劃過一道流星。她想起李淵說過，流星是天上的將星隕落。那么此刻，又是哪顆將星在為這亂世陪葬？