一行人踏入岳陽城時，天色已近黃昏，長街兩側的酒肆客棧都掛著紅彤彤的燈籠，往來行人熙熙攘攘。沈云舟找了家靠近江邊的客棧，安排好老夫人與侍女休息后，便與阿竹、于懷、葉清秋在一樓大堂用膳。

「聽聞岳陽附近土匪多是些亡命之徒，水路雖也不太平，但總比陸路要好些。”沈云舟一邊給阿竹斟茶，一邊說道，“明日我們便雇船走水路，幾日便能到渝州。」

阿竹于懷點頭贊同。

第二日清晨，一行人雇了艘大船，趁著天色未亮便出了城。船行江上，江風拂面，阿竹卻始終心神不寧。

暮色籠罩著江面，波光粼粼的江水在殘陽的映照下泛著血色。阿竹一行人乘坐的船緩緩行駛，一日無事，大家懸著的心卻未放下。

船老大不時地望向岸邊，眼神中透著一絲不安。阿竹站在船頭，凝視著前方的水路，心中隱隱覺得有什么事情即將發生。

忽然，幾聲呼哨劃破了寧靜的江面，緊接著，十幾艘小船從蘆葦蕩中疾馳而出，船上站著一群兇神惡煞的水匪，他們手持刀劍，臉上帶著猙獰的笑容，直奔大船而來。

「有水匪！」船老大驚呼一聲。

阿竹倚著艙門假寐，她睜眼便見于懷在船頭踉蹌——不是風浪顛簸，而是十六支鐵鉤扣住了船舷。

沈云舟迅速拔劍，斬斷三根鐵索，沉聲道：「大家小心！」

阿竹木劍橫空點出，劍氣竟凝作游龍虛影。這一擊看似輕描淡寫，卻將剛爬上船的水鬼們逼得跳入江中，水鬼們發出夜梟般的嘶吼。

沈云舟退回倉中護著老夫人，又擔心阿竹他們，在艙門口關注著他們的一舉一動。

阿竹身形一閃，如一只輕盈的白鶴，從大船上躍向了最近的一艘匪船。

水匪們見狀，紛紛揮舞著武器撲了上來。阿竹木劍輕點，劍花挽出，將一名水匪的刀挑飛，緊接著一記掃堂腿，將另一名水匪踢入了江中。

于懷雖然有些緊張，但也毫不退縮，抽出短刀與一名登上船水匪們纏斗在一起。他的刀法雖然不夠精妙，但勝在勇猛，一時之間倒也擋住了幾名水匪的攻擊。

葉清秋則如一只靈巧的燕子，在船舷間穿梭，她的銀鏈如靈蛇出洞，每一次出擊都能準確地擊中水匪的要害，將他們一一擊退。

匪們見這幾人如此厲害，卻一點也不害怕，為首的匪首一看便是個兇狠的角色，他大喝一聲：「弟兄們，不要怕，給我上！」說著，便揮舞著一把大刀，朝著阿竹砍了過來。

阿竹跳回到大船上，眼看不斷逼近的一眾水鬼，對方人多勢眾，時間一長大家怕是堅持不住，心下拿定主意，先將船上幾個水匪打回水里，而后足尖輕點桅桿高高躍起，木劍像是引著漫天星輝墜入江心，這一式已不是人間武功，浩蕩劍氣激起十丈狂瀾，將半數水匪卷入漩渦。

浪涌平息時，阿竹單膝跪在殘桅上，發間玉簪不知何時碎裂。她看著掌心滲出的血珠，忽覺氣海空蕩——方才那招「星河墜」竟耗盡了她全身真氣。三人兼被這一幕驚呆了。

殘存的水匪發出嬰兒啼哭般的哀鳴，紛紛潛入深水。

沈云舟于懷扶起虛脫的阿竹，欲言又止。

五更天時，大船勉強泊入君山灣。于懷熬藥的手直哆嗦——他從未見過阿竹這般模樣，素來瑩潤的面龐竟透出青灰。葉清秋掀簾進來，發梢還滴著帶腥的江水。

窗外傳來鸕鶿撲棱聲，老船公正在修補破帆。

船艙內，搖曳的燭光映照著眾人的臉龐，驅散了些許夜的寒意。阿竹斜倚在榻上，面色雖仍有些蒼白，但神情已緩和許多，翠玉鐲在手腕間微微晃動，似在訴說著方才的驚心動魄。葉清秋坐在她身旁，正細心地為她處理著手心的傷口，銀鏈上的狼牙在燭光下泛著冷光，卻與這溫馨氛圍并不違和。

「程姑娘，你那招當真是驚為天人，我自幼在霹靂堂看盡了各色煙花絕技，卻從未見過如此劍氣，若非親眼所見，實在難以置信。」葉清秋一邊輕聲說著，一邊從藥匣中取出一瓶傷藥，小心翼翼地灑在傷口上，眼神中滿是關切與贊嘆。

阿竹微微一笑，氣息尚有些不穩：「讓葉女俠見笑了，未曾想那招『星河墜』竟耗盡了我全身內力。」她的聲音輕柔，卻帶著一種堅定的力量，仿佛方才的虛弱只是瞬間的錯覺。

「那招原來叫星河墜，當真驚艷絕倫，匪夷所思。」沈云舟坐在對面，手中把玩著那枚刻有「沈」字云紋的玉佩，目光中滿是欣賞。

一旁的于懷聽得入神，此刻終于插上了話：「阿竹，你那劍法可真是太厲害了，我什么時候才能像你一樣厲害啊。」他眼中滿是憧憬，手中還拿著那把短刀，只是此刻的他，早已沒了初時的意氣風發，滿身的疲憊與狼狽。

阿竹看著他，眼中閃過一絲寵溺：「于懷，你若真想學武，等上了峨眉山我與家師商議商議，看他是否愿意收你為徒。」

「真的嗎？阿竹，你可真是太好了！」于懷瞬間來了精神，臉上滿是興奮。

船艙內的氣氛漸漸輕松起來，眾人你一言我一語，談論著江湖趣事，窗外的江水潺潺流淌，仿佛在為這溫馨的場景奏響一曲悠揚的樂章。

江風鼓起船帆，江水在船舷兩側濺起雪白浪花。阿竹立在船頭，任江風拂動她的素白衣衫，晨曦灑在江面上，波光粼粼，如千萬碎金在水面上跳躍。

經過數日的水路行程，船只已駛入渝州附近的水域。江面逐漸開闊，兩岸青山連綿，翠竹掩映，不時有幾聲猿啼劃破寧靜的江面，回蕩在山谷之間。

「阿竹，你看！」于懷突然指著前方，興奮地喊道。

阿竹順著他的目光望去，只見遠處的江面上，一座雄偉的城池漸漸映入眼簾。渝州城依山傍水，城墻高聳，城樓上旗幟飄揚，城門處人來人往，熱鬧非凡。

船繼續前行，江風漸大，船帆鼓得滿滿的，船速愈發快了。江面上偶爾有幾艘漁船經過，漁民們撒網捕魚，臉上洋溢著豐收的喜悅。

不多時，船已靠近渝州城的碼頭。碼頭上人來人往，商販叫賣聲、船工號子聲交織在一起，一片繁忙景象。

船家將船穩穩靠上碼頭，沈云舟攙扶著老夫人，阿竹與葉清秋緊隨其后，于懷則背著包袱，一臉興奮地踏上渝州的土地。