慕容峰策馬沖在最前，棗紅馬的鐵蹄踏碎晨霜，在泥地上濺起冰碴與血點。身后牛氏兄弟、侯榮、李青等人皆悶頭急行，腰間兵器因顛簸碰撞出冷硬的聲響，與隱溪村方向漸遠的犬吠形成詭異的交響。回水灣的蘆葦蕩在晨霧中若隱若現，本該是石旅帥約定的匯合點，此刻卻飄來一股濃烈的硝煙味，混雜著江水特有的腥氣。
“停！”牛義突然勒馬，鷹隼般的眼睛盯著地面，“看這馬蹄印，至少有兩隊人馬交過手。”他翻身下馬，手指拂過一處深陷的蹄痕，“主隊馬蹄鐵有三角豁口，是石旅帥的棗紅馬；另一隊馬蹄印更小，間距密集，像是……”他頓了頓，撿起旁邊一截斷箭，箭桿上刻著清廷綠營的火漆標記。
侯榮跳下馬，一腳踢開半埋在泥里的酒葫蘆——正是朱楠常用的牛皮酒囊，囊口的黃巾繩已被利刃割斷，殘酒混著血水滲入土中。“狗日的清妖！”他怒吼著拔刀，刀身在晨霧中劃出冷光，“定是那千總帶援兵追來了！”
李青卻蹲下身，指尖蘸起一灘暗紅的血跡，湊到鼻尖輕嗅：“不對，這血半干不干，至少過了兩個時辰。”他指著不遠處折斷的蘆葦，“看這切口，是單刃快刀所致，綠營兵用的是寬刃刀，這更像是……”他猛地抬頭，與慕容峰對視，“像是我們太平圣兵的制式佩刀！”
慕容峰的心沉了下去。他環顧四周：三棵老槐樹上釘著半截槍頭，槍纓上的紅穗已被血染成暗紫；渡口的石板上有拖拽的痕跡，一直延伸到江邊，石板縫隙里卡著半片刀刃，仍在晃動不止。最觸目驚心的是江灘上散落的“太平圣兵”黃旗方布碎片，其中一塊被馬蹄踏爛，“圣”字的最后一筆浸在水里，像一道未干的淚痕。
“人呢？”張五喃喃自語，他捂著未愈的左臂傷口，目光掃過滿地狼藉，“十五個人，還有那些軍餉，怎么可能憑空消失？”他踢開一個翻倒的米袋，袋口的麻繩上系著秦文獨有的豹牙掛飾——那是他殺了鐵飛豹后從他身上扯下來的做留念的。
“順風耳”牛放趴在地上，耳朵緊貼石板，良久才抬起頭，臉色蒼白：“哥，江水里有動靜，像是……像是船槳劃水的聲音，但又不像官船。”他指著下游方向，“聲音往那邊去了，離這里大概三里地。”
慕容峰順著他指的方向望去，晨霧中隱約可見幾艘烏篷船的輪廓，船篷低矮，吃水卻很深，顯然載著重物。他猛地想起石旅帥臨行前的叮囑：“若遇突發狀況，軍餉寧可沉江，不可落入敵手。”但眼前的情景卻透著詭異——沒有尸體，沒有沉江的痕跡，甚至連激烈反抗的大規模血跡都沒有，只有零星的血點和被刻意破壞的現場。
“這里有問題。”慕容峰蹲下身，撥開一叢蘆葦，露出下面一個模糊的鞋印。那鞋印前端窄小，后跟卻異常寬厚，顯然是經過特殊改良的快靴，“綠營兵穿的是厚底戰靴，不會有這種鞋印。”他又指了指不遠處一棵被攔腰砍斷的灌木，斷口整齊如切，“這是高手用重兵器所為，絕非普通清兵。”
侯榮焦躁地踱步：“管他是誰！趕緊追上去，要是旅帥他們被抓了，咱們拿什么去見翼王？”他的快刀在手里握得發白，指節因用力而凸起。
牛義卻搖頭：“等等，你們看這個。”他從懷里掏出半片衣襟，布料是清廷官服常用的藍底粗布，但衣襟內側卻繡著一朵褪色的黑龍——那是神密邪惡組織“黑龍會”的標記。“我在剛才那截斷箭旁撿到的，這玩意兒五年前在湖北見過，當時一伙“黑龍會”人員冒充太平軍，燒殺搶掠，壞我們名聲。”
“黑龍會？”李青皺眉，“他們不是神龍見首不見尾，不常在江湖上走動的嗎？怎么會出現在這里？”
“未必。”慕容峰接過衣襟，指尖劃過黑龍刺繡，“曾有一年黑龍會突然大規模出動，卻被翼王在洞庭湖設伏，打了他們一個出奇不異，但漏網之魚不少。他們慣用偷襲，而且……”他頓了頓，眼中閃過一絲寒意，“他們有個規矩，從不留活口，也不拖尸體，每次作案都會把現場偽裝成官軍所為。”
張五倒吸一口涼氣：“那旅帥他們……”
“未必。”慕容峰站起身，將衣襟揣回懷里，“如果是黑龍會，他們搶軍餉是真，但殺不殺人要看用處。石旅帥是翼王親點的將才，說不定他們想……”他沒說下去，但眾人都明白——黑龍會一向擅長裹挾官員將領，用以要挾官府或太平軍。
“走！”慕容峰翻身上馬，抽出青鋒劍，劍尖直指下游，“牛氏兄弟，你們沿河岸追蹤，注意船上標記；侯榮、李青，你們帶人檢查渡口附近，看有沒有遺漏的線索；張五，你跟我來，去下游探探虛實。”
話音未落，牛放突然舉手：“等等！你看那棵大榕樹上有刻畫的字！”他指著不遠處一棵遮天蔽日可覆蓋一畝地的榕樹，只見隱蔽的樹根處，用刀尖刻著兩行字，字跡潦草卻熟悉，正是石旅帥的筆跡：“黑龍會偽作清妖，速往黑石灘，勿念。”
“黑石灘？”侯榮抹了把臉上的水，“那不是三不管地帶嗎？常年有江匪出沒，黑龍會難道在這里設了分舵？”
慕容峰盯著樹根上的字，忽然注意到“速”字的最后一筆拖得特別長，像是倉促間故意為之。他想起石旅帥曾教過的密語——若遇脅迫，可在筆畫中暗藏方向。這一豎拖長，分明是指向下游！
“他們是故意被抓走的！”慕容峰猛地抬頭，“黑龍會想引我們去黑石灘，石旅帥這是在給我們留信號！他們早有準備，就是要讓我們知道他們的去向，同時……”他看向江面，“同時讓黑龍會以為我們會中圈套。”
李青皺眉：“旅帥這是將計就計？”
侯榮忍不住道：“那還等什么？趕緊去黑石灘救人啊！”
“不行。”慕容峰按住他的肩膀，“黑石灘地形復雜，易守難攻，我們只有五個人，硬闖等于送死。”他看向牛氏兄弟，“你們還記得隱溪村那位林茂公嗎？他說過黑石灘的事，他很熟悉，或許能幫上忙。”
牛義點頭：“我記得！林茂公說他年輕時在黑石灘當過‘水老鼠’，后來金盆洗手才定居隱溪村。他還說過，灘上有個叫‘老鴰嘴’，是當年的兄弟，現在可能還在那里撐船。”
“好。”慕容峰當機立斷，“侯榮，你帶李青立刻返回隱溪村，找林茂公幫忙，務必在天黑前湊齊船只和人手；牛氏兄弟，你們跟我去黑石灘附近踩點，記住，只看不動，摸清黑龍會的部署；張五，你留在回水灣，繼續搜集線索，若有其他弟兄趕來，讓他們原地待命。”
安排完畢，眾人立刻行動。慕容峰帶著牛氏兄弟沿下游潛行，蘆葦叢中的露珠打濕了他們的衣襟，卻渾然不覺。行至一處河灣，牛義突然拉住慕容峰，指著對岸：“看！那是黑龍會的標記！”
只見對岸的懸崖上，隱隱約約畫著一只黑龍，不仔細看，還以為是一只扭曲的大蛇，這正是黑龍會的暗號。懸崖下停泊著十余艘烏篷船，船舷上綁著沙袋，顯然是為了穩定船身。幾個穿著清廷號衣的人正在搬運木箱，箱子上蓋著防水油布，但那熟悉的尺寸和重量——正是石旅帥他們護送的軍餉箱！
“果然是他們。”慕容峰握緊劍柄，“看到石旅帥他們了嗎？”
牛放瞇起眼睛，仔細觀察：“船艙里好像有人影，但看不清面孔。船頭站著個穿黑袍的人，手里拿著拂塵，不像清兵。”
慕容峰順著他指的方向望去，只見船頭立著一個瘦高個，面色蒼白，手持云紋拂塵，正指揮手下搬箱子。那人雖然穿著清廷服飾，但舉止間透著一股陰柔，絕非綠營兵將。
“那是黑龍會的‘水無常’”牛義低聲道，“本名不詳，據說以前是宮里的太監，后來犯了事才加入黑龍會，成了南方的一個分舵主，最擅長水上作戰和用毒。”
正說著，船艙里忽然傳來一聲怒喝：“狗賊！有本事殺了爺爺！”那聲音嘶啞卻熟悉，正是王大力！
慕容峰心中一緊，只見“水無常”慢條斯理地走到艙口，拂塵一甩，像是打在人身上，接著傳來王大力的痛哼聲。“急什么？”“水無常”的聲音尖細如鴨叫，“等你家翼王拿十萬兩白銀來贖人，爺爺自然會放了你。”
“呸！”王大力啐了一口，“翼王早把你們這些妖人看透了！有種就殺了我們，別指望拿我們換錢！”
“水無常”冷笑一聲：“殺了你們？那多可惜。”他拍了拍身邊的軍餉箱，“有了這些銀子，再加上你們這些‘活口’，夠我跟你們的秀才天王好好談談條件了。”
慕容峰聽到這里，再也按捺不住，正要沖出去，卻被牛義死死拉住：“將軍！不可！你看那邊！”
牛義指著上游方向，只見水面上突然冒出十幾個黑影，手持魚叉，動作迅捷如魚。為首一人戴著斗笠，蓑衣下露出半截魚刀——正是隱溪村的林茂公！
“老鴰嘴！動手！”林茂公一聲令下，黑影們紛紛躍入水中，魚叉帶著風聲刺向烏篷船的船底。“水無常”大驚失色：“什么人？！”他話音未落，林茂公已從水中躍起，魚刀直取他咽喉。
“水無常”反應極快，拂塵一卷，纏住魚刀，同時往后退去。但林茂公的魚刀上淬了河豚毒，拂塵一碰到刀刃，立刻冒出青煙。“水無常”見狀，棄了拂塵，抽出腰間軟劍，與林茂公戰在一處。
與此同時，侯榮和李青帶著隱溪村的漁民從蘆葦叢中殺出，他們手持漁叉、柴刀，吶喊著沖向烏篷船。黑龍會會眾雖有準備，但沒想到突然有人從水下偷襲，一時間陣腳大亂。
慕容峰抓住機會，對牛氏兄弟喊道：“走！救人！”三人如離弦之箭，沖向最近的一艘烏篷船。船上的黑龍會會眾剛要放箭，牛放已甩出繩索，套住一人脖子，猛地一拉，將其拽入水中。牛義則掏出鐵蒺藜，撒向甲板，幾個黑龍會會員踩中，慘叫著倒地。
慕容峰揮劍劈開艙門，只見王大力被綁在桅桿上，身上傷痕累累，見到慕容峰，頓時熱淚盈眶：“慕容將軍！你可來了！”
“先別說了，走！”慕容峰揮劍砍斷繩索，同時問道，“石旅帥呢？”
“旅帥和石虎他們被關在主船上，”王大力揉著被綁麻的手腕，“剛才‘水無常’還去了主船，不知道搞什么鬼。”
正說著，主船上突然傳來一聲巨響，濃煙滾滾。慕容峰抬頭望去，只見主船的甲板被炸出一個大洞，“水無常”渾身是火，從船艙里滾了出來，一邊慘叫一邊跳入江中。林茂公站在船頭，手里拿著個冒煙的竹筒——竟是隱溪村用來炸魚的土炸藥！
“旅帥！”王大力大喊，只見石旅帥從主船的破洞中探出頭，臉上帶著硝煙，卻笑著揮手：“慕容兄弟！來得正好！”
慕容峰等人立刻沖向主船，只見石旅帥和石虎等人從船艙里抬出軍餉箱，箱子上雖有焦痕，卻完好無損。
“旅帥，這到底是怎么回事？”慕容峰喘著氣問道。
石旅帥擦了把臉上的灰，笑道：“說來話長。我們離開隱溪村后，卻不料被黑龍會盯上了。他們偽裝成綠營兵，在回水灣設伏，我們也只好將計就計，故意讓他們‘抓走’，就是為了引出他們的老巢，奪回軍餉。”
慕容峰這才恍然大悟，看著滿地狼藉的黑龍會余孽，又看看完好無損的軍餉箱，心中一塊大石終于落地。他忽然想起什么，問道：“旅帥，那‘水無常’呢？”
石旅帥指了指江水：“跳江了，不過中了河豚毒，應該活不了多久。”他拍了拍慕容峰的肩膀，“這次多虧了你和林老丈，否則這軍餉還真不好拿回來。”
慕容峰搖著頭道：“不不不，是林老丈他們的功勞。”
侯榮撓了撓頭：“這么說，我們是虛驚一場？”
石旅帥關心地問道：“對了，林老丈，你們村子的情況怎樣了？”
“石將軍，沒事了，那些清妖都是些貪生怕死之輩，探聽到你們已離開此地，便打道回府，復命交差去了。”林茂公笑著說。
石旅帥哈哈大笑：“好好好！”他看向東方，朝陽正從江面升起，將江水染成金色，“好了，弟兄們，帶上軍餉，我們繼續趕路，翼王還在等著我們呢！”
眾人齊聲應和，抬起軍餉箱，跟著石旅帥向岸邊走去。
慕容峰走在最后，回頭望了一眼黑石灘，只見江水滔滔，將黑龍會的痕跡漸漸沖刷干凈，仿佛剛才的一切只是一場晨霧中的噩夢。