暮春時節的江水本應柔和，此刻卻因狂風卷著濁浪，拍得江岸巖石砰砰作響。慕容峰甫見陳大麻子露面，便已按劍在手，忽聽得身側軍餉箱旁傳來一聲極細微的嗚咽，似貓崽垂死般微弱。他眼角余光掃去，只見渡頭歪倒的破席下，露出半只沾滿血污的小腳丫，腳趾還在微微蜷縮。
“且慢！”慕容峰喝止欲沖上前的親兵，一個箭步搶至席邊，輕輕掀開草席——只見一個約莫五六歲的孩童伏在地上，后背插著支短箭，箭頭已沒入肩胛，卻偏偏避開了要害。孩子嘴唇煞白，雙目緊閉，唯有鼻翼還在輕輕翕動。正是那老擺渡人的小兒子，先前被趙彪手下一刀劈中后背，竟仗著孩童筋骨柔軟，硬生生留了口氣。
陳大麻子見狀獰笑道：“慕容峰，你還有心腸管這野種？今日便讓你和這渡頭一同葬身魚腹！”說罷揮刀直取慕容峰面門，刀風凌厲，帶著一股血腥氣。石旅帥怒吼一聲“保護軍餉”，手中長槍如靈蛇出洞，“噗”地一聲挑飛兩名撲近的匪徒，槍尖直指陳大麻子咽喉。
此刻江灘之上，殺聲已如驚濤裂岸。太平軍雖連日奔波，然二十余名精銳親兵皆是身經百戰的老卒，聽得石旅帥號令，王大力、李青、張五、侯榮、王輝等立刻各展所能，結成圓陣。刀盾手在前豎起鐵壁，長槍兵于間隙挺槍如林，將三口朱漆軍餉箱護在中央，正是太平軍屢經戰陣琢磨出的“守心陣”。
王大力手持一柄鑌鐵大斧，原是采石場的把頭，雙臂有千鈞之力。見一名匪徒持鉤鐮槍勾向陣腳，他大吼一聲躍起，斧刃帶著風雷之聲劈下，“咔嚓”一聲竟將那鉤鐮槍硬生生劈作兩段。未等匪徒反應，斧背順勢橫掃，正中其面門，那匪徒連慘叫都未發出，便如斷線風箏般飛出丈余，頭骨碎裂而亡。又有兩名匪徒持刀撲來，王大力不閃不避，左臂硬挨一刀，血花迸濺中卻將大斧舞得更急，“開山三式”連出，一斧劈斷刀柄，一斧蕩開鋼叉，第三斧斜削對方腰肋，當即將兩人斬于斧下。他抹了把臉上的血污，咧嘴怒吼：“狗賊們，爺爺的斧頭還沒喂飽！”
李青擅使一柄九環刀，身形清瘦卻步法靈動。此刻他被三名匪徒圍攻，刀環急響中滴溜溜一轉，刀光化作匹練，正是祖傳“游身刀”技法。第一刀“風卷殘云”削斷一人手腕，第二刀“浪里白條”橫刀蕩開另一人鋼叉，順勢欺近，刀背猛擊第三人后心。那匪徒口吐鮮血跪倒，李青卻不戀戰，騰身躍回陣中，刀環上竟未沾半點血污。忽有一匪徒從側后方偷襲，李青頭也不回，刀柄向后一撞，正中對方胸口，那人悶哼一聲倒飛出去，撞在同伴身上，兩人齊齊倒地。
張五使一對短刃，最擅近身纏斗。見一名匪徒試圖從陣腳縫隙鉆入，他棄了刀盾，合身撲上。兩人在泥地上翻滾纏斗，張五雖被匪徒壓在身下，卻猛地屈腿蹬向對方小腹，趁其吃痛之際，雙手死死扼住匪徒咽喉，指節因用力而發白。那匪徒眼珠暴凸，雙腿亂踢，漸漸沒了聲息。張五推開尸體，才發現自己左臂已被劃開一道深可見骨的傷口，鮮血汩汩流出。他卻咬牙撕下衣襟草草一裹，抄起地上短刃再次撲向敵群，恰逢一匪徒舉刀劈向同伴后背，他擲出左手短刃，“噗”地釘入那匪徒后心，右手短刃隨即補上，干脆利落地解決了戰斗。
侯榮作為兩司馬，手持快刀如電，人稱“快刀手”。此刻他見鐵氏兄弟策馬沖來，不待其靠近，一個“燕子抄水”欺身而上，快刀直取馬腿。青鬃馬吃痛人立，馬上的鐵飛龍險些墜馬，侯榮不戀戰，刀光翻卷間已挑落三名試圖包抄的匪徒，刀身映著血光，宛如暗夜中的赤色游龍。
王輝擅使地趟刀，此刻見鐵飛虎揮錘砸來，他就地一滾，刀刃貼著地面橫掃，專攻其下盤。鐵飛虎收勢不及，小腿被劃開一道深口，踉蹌著險些摔倒。王輝順勢躍起，刀背猛擊其背心，鐵飛虎口吐鮮血，再也無法站起。
趙彪卻甚是悍勇，手中兩把潑風刀舞得水潑不進，直逼石旅帥后心。忽聽得“啊”的一聲慘叫，一名太平軍士兵被匪徒鉤鐮槍拖倒，眼看便要被亂刀分尸。便在這千鈞一發之際，江風之中忽聞得悠悠鐘聲，似從天際飄來，又似在耳畔鳴響。眾人皆是一怔，連拼殺正酣的陳大麻子也不由自主回頭望去。
只見江灘蘆葦叢中，緩步走出一位老僧，身披灰色僧袍，手持一根鐵禪杖，赤足踏在沾滿血污的泥地上，臉上卻無半分驚色。這老僧法號空性，原是峨眉山伏虎寺高僧，已在山中苦修三十載，近日忽感塵緣未了，遂攜鐵禪杖云游天下，欲往嶺南南華禪寺參禮六祖慧能真身。他一路行腳至此，見渡頭陰氣凝重，兼聞血腥沖天，知有殺劫，故而循聲而來。
“阿彌陀佛，嗔癡障目，殺孽太重。”老僧聲音平和，卻清晰地傳入每個人耳中。趙彪怒喝道：“哪來的臭和尚，敢管你家爺爺的閑事！”揮刀便砍，雙刀帶起的勁風竟將老僧僧袍下擺卷起。那老僧不慌不忙，禪杖往地上一頓，“當”的一聲脆響，趙彪雙刀竟被震得脫手飛出，插入身后沙中——此乃少林“金剛禪杖”的入門功夫“定海神針”，看似輕描淡寫，實則蘊含千鈞之力。
四、禪杖劍影雙破敵血債終須血來償
陳大麻子見勢不妙，撇下石旅帥，一刀砍向老僧腰肋。石旅帥哪肯放過這機會，長槍如影隨形，“破堅式”直刺陳大麻子后心。陳大麻子聽得背后風聲，急忙回身格擋，卻被老僧禪杖輕輕一挑，手腕劇痛，偃月刀“哐當”落地。石旅帥長槍已至，“噗”地一聲貫穿其胸膛。陳大麻子圓睜雙目，指著石旅帥，口中涌出鮮血，卻再也說不出話來，轟然倒地——他至死仍未明白，為何這老僧看似隨意的一挑，竟能破了他苦練十年的刀法。
趙彪見拜把兄弟授首，又驚又怒，從腰間拔出匕首，直撲那孩童，喝道：“殺不了你們，先宰了這小崽子！”慕容峰哪容他下手，青鋒劍“流星趕月”刺出，同時老僧禪杖橫揮，“佛光普照”招式展開，杖影化作一片銀網，將趙彪退路封死。趙彪左沖右突，卻被慕容峰劍招逼得連連后退——慕容峰的劍法本源自武當，此刻情急之下更顯靈動，劍尖吞吐不定，專刺趙彪關節要穴。
王大力見狀大吼一聲，揮斧撲來，斧風將趙彪衣袍刮得獵獵作響，逼得他不得不側身閃避。李青則繞到側面，九環刀“破風式”砍向趙彪雙腿，刀環聲擾亂其心神。趙彪左支右絀，忽聞“嗤”的一聲，慕容峰劍尖一抖，刺入他左腿。趙彪慘叫一聲跪倒在地，正要掙扎，老僧禪杖已輕點他后心要穴，趙彪頓時動彈不得。原來空性大師雖久居山林，卻盡得少林七十二絕技真傳，這“一指禪”功夫借禪杖發出，竟比尋常點穴更為精妙。
余下匪徒見頭領已死，頓時作鳥獸散。張五忍著臂上劇痛，擲出短刃射死一名逃竄的匪徒；趙虎與錢豹挺槍追出，將兩名慌不擇路的匪徒刺倒在江水中；王大力則一斧劈開試圖搶奪渡船的匪徒，斧刃嵌在船板上，他怒吼著拔出斧頭，濺起的木屑竟帶著血絲。不過半盞茶功夫，渡頭之上只余下遍地尸骸與嗚咽的江水。
慕容峰走到孩童身邊，輕輕將他扶起，見那短箭雖深，卻未傷及內腑，忙撕下衣襟為他包扎。此時他才發現，孩子頸間掛著一枚桃木刻的小魚，許是老擺渡人親手為孫兒所制。
老僧走到孩童面前，雙手合十道：“此子與貧僧有緣，貧僧法號空性，云游至此，見此慘劇，不忍這稚子淪落。將軍若不嫌棄，貧僧愿帶他回山撫養，教他慈悲為懷，不再步此輩后塵。”石旅帥與慕容峰對視一眼，均見對方眼中贊許。石旅帥躬身道：“大師慈悲，此子能得大師點化，實乃不幸中之大幸。”
慕容峰將孩童輕輕抱起，交與空性大師。那孩子在昏迷中似乎感受到溫暖，小手緊緊抓住大師的僧袍。空性大師抱著孩子，向眾人合十行禮，轉身踏入蘆葦叢中。晨霧漸漸將他身影吞沒，唯有那悠悠鐘聲，還在江面上緩緩回蕩——這鐘聲竟與孩子頸間桃木魚碰撞的輕響隱隱和鳴，仿佛一曲新生的歌謠。
慕容峰望著大師遠去的方向，又看了看腕上阿依娜所贈的彩繩，銀鈴在風中發出細碎聲響，與那鐘聲交織在一起。他俯身拾起地上一枚匪徒遺落的銅錢，見錢眼之中尚沾著血泥，不由長嘆一聲：“亂世之中，人命竟如草芥。”
石旅帥沉聲喝道：“王大力、李青，帶十人將死者就地掩埋。張五、趙虎，檢查軍餉箱是否完好。其余人整頓行裝，渡頭已不能過，咱們沿江尋路，務必將軍餉安全送達！”眾將士轟然應諾。王大力扛起大斧，帶著幾名親兵挖坑埋尸，斧頭每一次落下，都在泥地上砸出沉重的聲響；李青默默擦拭著九環刀，刀光映出他年輕卻堅毅的臉龐；張五用布條重新包扎好傷口，走到軍餉箱旁，用未受傷的右手緊緊攥住箱環——這些箱子里，裝的不只是軍餉，更是萬千弟兄的性命與太平盛世的期盼。
江風漸息，晨霧中透出一線微光，照在渡頭新立的木碑上，也照在太平軍將士堅毅的面龐上。他們踏著血泥重新上路，身后是漸漸被江水沖刷的殺場，前方是未知的險途，唯有腰間的佩刀與心中的信念，在晨光中閃爍著冷冽而堅定的光。而遠處蘆葦叢中，空性大師的身影已消失在霧靄深處，唯有那聲“阿彌陀佛”，還似有若無地飄在江面上，與慕容峰腕間銀鈴的輕響，共同訴說著這亂世中一絲不滅的慈悲與希望。