朱明本打算糊弄過去，可轉念一想，那些雪花銀若經他人之手，少不得被層層盤剝，得找個信得過的負責此事，方才穩妥。

思來想去，還是系統獎勵的錦衣衛最為靠譜。

“得找個機會出城，把錦衣衛召喚出來……”

一念至此，他不再猶豫，開口說道：“回稟父王，他昨日剛與兒臣辭別，想來還沒走遠。”

“即刻傳他進宮！”

朱常灜突然直起脊背，語氣鄭重。

雖說朱明今日的表現令他刮目相看，可在他看來，紙上談兵易，躬身踐行難，此事還需經驗老到的晉商操持，方為穩妥。

“兒臣這就去辦。”

朱明知道便宜老爹的心思，沒再多說，拱手作揖，轉身離開。

……

衡陽城郊。

青石板官道被前日春雨泡得發軟，榆木車輪碾過時帶起褐黃泥漿。

馬車懸著的銅鈴忽地一顫，驚醒了倚在織錦靠枕上的少女。

“娘親，還得多久才能到那武昌府？”

唐知秋如雪般的柔夷撐著下巴，聲音清脆悅耳，仿若林間鶯啼。

身側，唐靖怡將手中摩挲許久的羊脂玉牌收入袖中，看向自家女兒。

正值豆蔻年華的少女，穿著一件淡粉色的襖裙，裙擺處繡著精致的桃花，俏皮又不失活潑。

白皙的臉蛋上嵌著一雙靈動的大眼睛，眼眸猶如一汪清泉，澄澈而明亮。

那模樣和她年輕時一般無二。

“若是乏了，便在衡陽城里尋間客棧歇腳，過幾日再行趕路。”

唐靖怡白皙的臉龐露出溫和的笑容。

“當真？”

唐知秋眸中漾起秋水，忽而又想到什么，撇嘴道：“怕是徐先生在衡陽城也留下了物件吧？”

在她印象中，自離開家門，娘親便一路奔波，從未有過停歇，除非是有事要辦。

“是有幾樣物件得取。”

唐靖怡沒有否認，微微頷首。

“果然……”

唐知秋輕撇嘴角。

她就知道，娘親斷不會為了自己耽擱趕路的時間。

唐靖怡見自家女兒這般神情，在心中嘆了口氣，悠悠道：“來時為娘便同你講過，此番出行乃是為了挽救天下蒼生，你若吃不得這苦頭，還是早些回去吧。”

“哼！”

唐知秋挺直腰背，看向娘親。

“娘親總說天下蒼生正飽受苦難，可這一路走來，孩兒并未見多少百姓如娘親所言那般，生活在煉獄之中，再者說，拯救天下蒼生乃朝廷之事，與我們何干？”

聞言，唐靖怡眉頭蹙起，語氣凝重地道：“大劫將至，天地昏暗，日月無光，娘親身為明王信徒，怎能坐視不理？”

言罷，頓了頓，又嘆了口氣：

“你自幼錦衣玉食，不知人間疾苦，說出此番言語，倒也情有可原。

待會到了衡陽城，娘親便帶你四處走走，讓你見識見識百姓如何受苦，那些勛貴官宦又是如何麻木不仁。”

唐知秋聽后，依舊是一副滿不在乎的模樣，剛欲張嘴說話，車轅突然重重一顛，緊接著便傳來馬夫的聲音。

“夫人，前方流民甚多，將道路封堵了！”

話音剛落，就聽車外喧嘩如沸水，草鞋踏在青石板上的悶響混著嬰孩啼哭涌來。

唐靖怡心中暗忖。

沒記錯的話，衡陽城乃衡州府之治所，理應是富庶之地，如今竟也有流民聚集，看來北邊的局勢比預想中還要嚴峻。

她眉頭緊鎖，卻未多言，只是應道：“知曉了。”

但片刻之后，似是想到了什么，看向身側的少女，說道：“知秋，你掀開那車簾，瞧瞧窗外景象。”

唐知秋青蔥指尖挑起車簾。

細雨如絲墜入泥漿，綻開渾黃漣漪。

百步外，蟻群般的流民堆里，枯槁婦人正將干癟乳首往嬰孩口中塞，那孩子干裂的唇瓣徒勞翕動，啼哭弱似垂死貓兒。

拄著斷杖的老叟踉蹌栽進泥坑，渾濁眼珠倒映著城門樓上金漆剝落的“衡陽”二字。

“……”

自幼在繁花似錦的云南府城生活，唐知秋從未見過這般宛若人間煉獄的場景，整個人愣住了。

她櫻唇輕啟，想要說些什么，喉嚨卻像被卡住一樣，什么也說不出來。

“這還是在州府治所的衡陽城，往北三百里，該是餓殍枕著官道了。”

見到這一幕，唐靖怡臉色同樣不太好看，語氣低沉。

“為何會這樣……”

唐知秋眼尾泛紅地轉向母親，喉間擠出破碎字句：“朝廷為何不開倉放糧，賑濟他們。”

唐靖怡望向遠處的城門樓，冷笑著指向那兒飛馳而出的一匹高頭駿馬。

馬上少年金冠束發，玄色大氅翻涌如夜，腰間玉帶扣竟嵌著鴿血石。

“朝廷撥的霉谷陳米，早換成了云錦緞，雪花銀，在那些達官貴人的眼里，衡州餓死七百人，也抵不過光祿寺八十筐荔枝。”

唐知秋順著娘親的目光望去，就見那棗紅駿馬上的少年一襲玄色勁裝，身形矯健而又修長，眉眼如畫，鼻梁高挺，輪廓分明。

“好俊的郎君……”

唐知秋腦海中不由冒出這么個念頭。

下一秒，她又為自己不合時宜的想法感到羞愧，精致的臉蛋浮現淡淡的紅暈，耳尖發燙。

“朱門酒肉臭路有凍死骨，自古以來皆是如此……”

唐靖怡看著自家女兒，還想說些什么，卻聽到外面喧嘩聲越發沸騰。

轉頭望去，就見瘦骨嶙峋的流民們如炸了鍋般涌向前方。

“嗯？”

她秋水般的眸子露出一抹疑惑，仔細打量，這才發現，不知何時，城門樓前竟支起了幾口鐵鍋，鍋的后頭是甲胄森然的士兵和沉甸甸的糧食。

在士兵們的震懾下，沸騰的人群很快冷靜下來。

一個兇神惡煞的刀疤臉軍士站在前頭，厲聲道：“有四殿下在，少不了你們一口吃的，誰要是再敢渾水摸魚，休怪刀劍無情！”

“四殿下？”

聽到這個稱呼，唐靖怡微微一愣，蹙眉思索片刻，方才想起衡州是桂王藩地所在，不出意外，所謂四殿下指的便是桂王的第四子。

“看來這皇室宗親中也有良善之人，并非都是蛀蟲。”

唐靖怡這么想著，就聽那刀疤臉的聲音再次響起。

“四殿下，您怎么來了……”