石亨踏出西暖閣時，日頭已微微西斜。

——于謙的辭職交接一開始辦理，景泰帝召見他們這些武將實屬預料之中。

穿過長長的宮道，兩側紅墻投下的陰影將他的身形襯得愈發魁梧。

想到方才天子那句“莫非沒有想過自己”，他整了整腰間玉帶，嘴角閃過一絲若有若無的笑意。

“想不到，門達這蠢材……”他在心中冷笑，“倒誤打誤撞做了件好事?！?

腳步不自覺地加快，驚起檐下一群灰鴿。

轉過最后一道影壁，西華門已在眼前。

守門的百戶遠遠望見那身麒麟補服，慌忙單膝跪地：“見過侯爺！”

聲音里帶著十二分的恭敬。

身后士卒見狀，齊刷刷跪倒一片，刀甲的碰撞聲驚飛了方才落定的鴿群。

石亨略一頷首，目光掃過城門洞開的通道。

守將識趣地退到一旁，連腰牌都未敢查驗——在這紫禁城里，武清侯的臉面就是最好的通行令。

剛踏過西華門外下馬碑的青石基座，早有伶俐的馬夫牽著那匹通體烏黑的駿馬迎上前來。

馬兒見主人到來，親昵地打了個響鼻，前蹄在方磚地上輕刨兩下。

“侯爺！”

馬夫躬身遞上韁繩，卻被石亨擺手屏退。

他單手按鞍，一個利落的翻身便穩穩落在馬背上，麒麟補服在風中獵獵作響。

雖已近申時，這位武清侯仍一絲不茍地調轉馬頭，朝著德勝門外大街的提督署衙疾馳而去——他的軍報文書，從不過夜。

馬蹄聲碎，石亨的思緒卻飄回方才的西暖閣——今日陛下的神情舉止，竟透著幾分罕見的溫和。

不知不覺，已經來到值房門口，他忽然駐足。

“陳閣老兩袖清風不假，可他那個在光祿寺當差的公子陳瑛......”石亨嘴角浮現一絲意味深長的笑意，“倒是個好相與的主！”

想到這，他大踏步跨入值房，提筆細細寫下兩封書信，用火漆嚴密封好后，安排親兵送去。

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魯西，張秋。

傍晚時分，大堤上反常地飄起了細雪，河面上浮冰相互碰撞，發出清脆的碎裂聲。

暮色中的運河泛著鉛灰色的冷光，堤岸最險要處，民夫們挑土的號子聲此起彼伏。

在這片忙碌的人影中，一座簡陋的草棚格外醒目——這便是太子朱齊的臨時行轅。

“榆木腦袋！”朱齊一腳踢開腳邊的炭渣，鹿皮靴上頓時沾滿黑灰，口中罵罵咧咧：

“看見沒有，灶口要斜著向上開，有個角度！你這直口往上捅，十擔炭也不夠你糟蹋！”

見匠人滿臉迷茫，他俯下身子，從地上抓起一根碳條隨意畫出幾條拋物線，“看見沒有！讓熱氣能夠拐彎……”

“殿下……您是說回龍煙道？”為首一名工匠似乎明白了什么，布滿老繭的手也在空中比劃出幾道蜿蜒軌跡。

“對對對！總算有個明白人！……”

朱齊擦了擦汗，心中暗道：這些匠人的悟性，竟然還比不上董平那小子。

他的本意是讓高溫煙氣在灶膛內滯留時間增加，增加熱交換時間，提升熱能利用率，還能防風穩燃，結果解釋了半天才有人明白。

“殿下，您要的蒸酒甑到了！”

十名壯漢抬著兩三人高的銅制酒甑踉蹌走來，這是從鎮上酒坊強征的鎮店之寶。

明代蒸餾技術已較成熟，銅因其良好的導熱性、耐腐蝕性（尤其是應對酒酸）以及易于加工的特性，成為酒甑的主要材料。

朱齊屈指敲擊甑身，聽著銅壁沉悶的回響，再看著這個時代通氣孔30°傾角的設計，他難得滿意地點了點頭，轉身對著幾名大漢說道：

“擱灶臺邊上，待會兒架火試甑！”

河岸處突然傳來“吱嘎”巨響，董平正指揮著數十名民夫，將三架五丈高的黃河水車緩緩推入河中。

包鐵軸心的地方已經按照這名小太監的吩咐，均勻涂抹上了油脂。

只見水輪上殘存的冰棱在暮色里閃著幽藍寒光。

這家伙對機械的領悟力令人驚嘆，朱齊只需稍加點撥，他便可以舉一反三，開始指點民夫干活了。

河堤下不遠處鍛造區騰起硫磺味的濃煙，三十座焦炭爐圍成一個大圈。

被擄來的鐵匠們赤膊揮動流星錘，燒紅的鐵坯在砧臺上綻放金花。

淬火池里騰起的熱霧中，幾根七尺長的鐵管泛著暗紅色澤，管口處如刀切一般平整。

圍觀的工匠們竊竊私語，不解太子為何要打造如此長度的“火銃”——這古怪的尺寸完全超出了他們的認知。

倉促間，這么多人整整半日的勞作，竟只產出這么幾根合格品。

銅匠區滿地狼藉，散落著各種變形的銅箍半成品。

盡管朱齊已經簡要畫出圖紙，加上反復講解銜接要領，但這些習慣打造酒壺銅鏡的匠人，仍然沒有生產出符合要求的成品。

對于太子口中偶爾冒出“耐壓系數”、“熱膨脹率”這些古怪詞匯，他們更是不明就里。

朱齊當然知道銅管的耐壓能力和導熱能力都比這鑄鐵管道強得多，但是受當前工藝的局限性，他還是選擇鍛造鐵管，配以銅箍。

只能頂著失敗進行嘗試了——在這個簡易設施中，銅箍是管道銜接的關鍵部件。

朱齊曾設想過更精密的連接方案——用高碳鋼打造絲錐，先在鑄鐵管內壁攻出內螺紋，再用車床加工配套的外螺紋管件。

這種螺紋連接若能實現，其密封性將遠超當前任何工藝。

然而現實條件卻讓這個構想寸步難行。

首先便是冶煉溫度的限制，要獲得適合加工螺紋的中高碳鋼，爐溫必須達到1450℃以上，這遠超當前人力水排鼓風爐的極限。

其次是加工精度的制約，要在鑄鐵管內壁切削出規整的螺紋，不僅需要特制的絲錐刀具，更要有穩定的夾持裝置和精準的進給控制——這些在臨時搭建的工坊里都是天方夜譚。

權衡再三，他不得不將這個超前的構想暫時束之高閣。

不遠處的密封區的工作也是熱火朝天。

剛罵完灶臺工匠的太子朱齊，背著手來到了這里。

只見匠人們正圍著幾口大陶缸忙碌，缸中盛滿沸騰的桐油與石灰混合的黏漿，刺鼻的氣味彌漫在寒風中。

工部張秋分司的庫房里竟囤積著兩千多斤上等魚膠，據說是歷年從過往漕船征收來的“意外之財”。

這個發現讓他喜出望外，當即決定嘗試一種前所未有的密封配方。

“都讓開，讓我看看！”

朱齊卷起袖子，親自抄起木棍攪拌缸中的膠漿。

明代傳統的麻絲填縫法太過粗糙，他別出心裁地讓人將魚膠與細磨的瓷粉混合熬煮。

根據他的估算，這種“瓷膠”凝固后的硬度堪比粗陶，完全能承受更高的水壓。

“殿下，這玩意兒干得太快了，”一名老匠人抹著汗，他手中拿著一抹黑乎乎的東西，“待會怕是還沒抹勻就凝住了……”

“去取蜂蠟來，按十比一的比例摻進去?！?

朱齊一邊說，一邊指著那根剛送過來的鐵管，“待會接口處先纏兩圈浸油牛皮……再套銅箍壓緊，”

話到一半突然頓住——銅箍！那些該死的銅箍還沒完工！

朱齊就朝銅匠區飛奔而去，丟下一句話：“你們等會兒再搞，先攪拌，別讓膠漿凝塊——”