“都起來吧?！苯钭尫馐?、香菱起身后，看向邱福，“仔細說說此行尋人的情況?！?

邱福語言簡練條理清晰地匯報了起來：“遵大爺的吩咐，我們到了大如州，尋到了封家，見到了封大嫂和她爹封肅。只是，香菱姑娘的父親已于幾年前離家出走了，至今不知人在何處。我向封大嫂、封肅說明了香菱姑娘之事，要領著封大嫂來江寧與香菱姑娘母女相聚?！?

“但那封肅貪婪可惡，竟說咱們要拐騙封大嫂，又說香菱姑娘是他的外孫女，是被拐子拐走的，咱們買下了香菱姑娘，該把買銀給他，而不是給拐子……他啰啰嗦嗦說了一大堆，無非是想訛咱們的銀子，還獅子大開口，張口就要五百兩。”

“大爺料事如神，竟能提前料到或有此事發生，讓我帶了五十兩金子。我也謹遵大爺的吩咐，并未輕易將五十兩金子都給了。我與那封肅周旋，說只帶了二十兩金子，可以給他，若他不愿，我們就走，他一兩銀子也得不了。再加上封大嫂與封肅鬧了起來，說若不放她走，她便自己離家出走，那封肅才勉強同意。因此，我這里還剩下三十兩金子未使的?！?

說完，邱福拿出一個包裹，小心翼翼地打開，里頭有黃澄澄的三十兩金子，他將包裹雙手捧起，恭敬地遞到姜念面前。

根據原著對封肅的描寫，姜念料到此次邱福、賀忠去尋封氏，封肅或會乘機訛詐，因此讓邱福、賀忠帶了五十兩金子備用。

按照這個時代的金銀兌率，五十兩金子等于五百兩銀子。

之所以選擇帶金子而不是帶銀子，蓋因五百兩銀子重達三十多斤，攜帶不便，五十兩金子則只重三斤多。

此刻，姜念接過了包裹，從中取出兩塊十兩的金錠，遞向邱福：“此次差事你辦得好，而且，后日我便要動身進京，由你夫婦二人留下看守這座宅院，望你們用心看守，勿生差池。這二十兩金子，是賞你夫婦的。”

邱福面現喜色，連忙打躬作揖，語氣中滿是感激與鄭重：“謝大爺賞賜！大爺放心，我們兩口子必會盡心竭力，守好大爺的這座宅院?！?

姜念微微頷首，知道邱福為人忠心，辦事又穩妥可靠。

這時，賀赟開口問道：“大爺，你決定后日動身進京了？”

姜念看向賀赟，嘴角含笑，語氣從容：“既已尋來了香菱的母親，咱們便不宜再耽擱了。”

香菱站在一旁，眼眶猶濕，淚水在睫毛上微顫。

她抬起淚眼，凝視姜念，心中涌起感激與慶幸，暗自感嘆：“能追隨大爺，實乃我行了大運了。大爺文武雙全，既富且貴，待我又甚好，如今竟還為我尋來了母親，讓我母女得以相聚。從今往后，我必當竭心盡力服侍大爺，以報他的恩情?！?

……

……

由江寧進京，可走陸路，也可走水路，水路比陸路便捷。

只是，江寧非京杭大運河沿岸城市，由江寧走水路進京，需要經過大勝驛、龍江驛、江東驛、龍潭驛等水驛，到達鎮江府的京口驛，到了京口驛，方可沿著大運河北上。

翌日，確切地說，已是二月初八。

天公作美，今日晴空萬里，碧藍如洗，適合乘船離鄉。

江寧的碼頭，桅檣林立，船帆如云，人潮涌動，一派熙攘繁華之景。

青石板鋪就的臺階，直抵江面，因常年被江水浸潤，顯得濕滑而古樸，石縫間青苔滋生。

岸畔有木制棧橋，許多粗麻繩牢牢系住許多大小船只，大小船只搖曳于江波之中，仿佛在低聲訴說著遠行的故事。

碼頭的后方，貨棧與商鋪鱗次櫛比，桐油布棚下，麻袋與竹簍堆積如山，空氣中混雜著米糧、茶葉、腌貨等物的氣味。

挑夫們肩扛手提，步履匆匆，汗流浹背；商販們高聲吆喝，招攬過客，花樣百出。

有許多人剛來到江寧。

也有許多人正告別江寧。

薛姨媽、薛蟠、薛寶釵踏上甲板，準備遠行。

薛錦、薛蝌立于碼頭，揮手送別。

薛寶釵輕移蓮步，衣袂隨風輕揚，她步入艙內，倚窗而坐，目光穿過窗牖，呆呆眺望著窗外的江寧，心起波瀾，思緒萬千，暗自感嘆：“今日一別，歸期何期？或許此生再難踏足這片故土?！?

她此番進京，已準備嫁在都中的……

薛寶釵愣神間，薛家雇用的大船已起航，船身破開了江面。

江水悠悠，船行緩緩，薛寶釵的目光依舊在透過窗牖眺望江寧。

大船漸行漸遠，碼頭的輪廓已經隱沒。

……

……

翌日，二月初九。

今日同樣是晴空萬里，碧藍如洗，同樣適合乘船離鄉。

姜念來到了江寧的碼頭，身邊跟著賀赟、孟氏、賀忠、琪兒、琴兒、香菱、蒙雄、董良一家四口，另外還有封氏。

封氏心甘情愿追隨姜念，甚至愿賣身為奴，以表忠心。

不過，姜念并未讓她淪為奴仆，而是以聘用的方式將她留下。

雖說封氏才來了短短兩日，姜念便已察覺到，這是一個情性賢淑、深明禮義的婦人。

此時，姜念負手立于甲板之上，江風獵獵，吹動了他額前的幾縷青絲，也卷起了他寬大的衣角。

他目光深邃，眺望著江寧，暗自沉吟：“若無意外，薛寶釵一家人是要進京的，只是不知何時進京？寶姑娘，咱們京中再會吧！”

薛家人不知他今日動身進京。

他也不知薛家人已于昨日動身進京。

只相隔了一天。

命運仿佛開了一個小小的玩笑。

但是，由江寧進京，路途遙遠，耗時甚多，或許他們會在途中相遇？

姜念收回目光，也收回思緒，轉身邁入船艙。

很快，姜家雇用的大船緩緩起航，駛離了碼頭。

船行漸遠。

無盡的江水，仿佛承載著無數人的心事，流向遠方。

姜念倚窗而坐，目光望著窗外的江水。

水闊天無際，心潮逐浪濤。

遠途雖漫漫，壯志比山高。

風起千帆競，星垂萬里遙。

何懼前路險，豪情破九霄。