“接頭好了。這一回的條件，確是比以前來得好。這也是胡雪巖力蓋前愆的緣故。”徐用儀又說，“本來早就想出奏了，為有東太后的大事，不能不暫緩一緩。”

“也不必再緩。請你轉告左相，要朝廷批準他借，必得交戶部議奏，那就要算老賬了。”寶韻突然問道，“丁稚璜當當的故事，你聽說過沒有？”

徐用儀不知他忽有此問的用意，賠笑答道：“那是個有名的笑話，知道的人很多。”

“不是笑話。”寶韻正色說道，“如果我是朝奉，看幾件破爛衣服，讓他當五千銀子，怎么對得起東家？外頭也一定有閑話，不知道我得了人家多少好處。他只有硬吃一注，不讓我掀他的底牌，我拿他沒辦法。左相借債也是如此，生米煮成熟飯，朝廷看他的老面子，不跟他計較。你懂我的意思不？”

徐用儀怎能不懂？可是他也很圓滑，不作正面回答，只說：“中堂的美意，我相信左大人一定能夠領會。”

“好。不過，”寶韻沉著臉說，“丁稚璜當當，幾乎月月如此，左相借洋債，可就是只此一回，下不為例。請你千萬說清楚。”

“是。”

答應歸答應，說不說又另是一回事。徐用儀退值以后，先去訪胡雪巖，將寶韻的話，告訴了他，商量最后的那句話，要不要說？

“當然不必說。”胡雪巖答道，“事情明擺在那里，西征軍事成功了，以后也再不會借洋款了。至于海防要借，那也不是左大人跟我的事。既然如此，何必又說這話，惹左大人不高興？”

徐用儀聽從他的主張，到了賢良寺，轉達了寶韻的意見。左宗棠本來就想這么辦，但未想到寶韻如此“大方”，欣慰之余，乘興親自執筆起草奏稿。

第一段當然是陳述邊務之重要，以及各省協餉，不能及時而至，拖欠年復一年，越積越多的困難。接下來便敘此次籌借洋款的由來，說有“德國商伙福克，在蘭州織呢局聞之，自稱該國有巨款可借，息耗亦輕，并可由陜甘總督出票”，因于上年臘月初三日具奏，接到戶部咨復，以借數雖經奏明為四百萬，惟期限、利息，以及還款來源，應該補敘說明。

但其時左宗棠已奉旨晉京，不在其位，似乎不應再謀其政，所以此處須作一番解釋：“臣卸篆北上時，與劉錦棠、楊昌浚晤談，均以甫經接任，籌餉艱難，屬臣代為借箸。臣雖去任在即，亦不欲貽累替人，遂飛飭辦理上海采運局道員胡光墉，速向洋商議借銀四百萬，以應急需。抵都后，連接楊昌浚、劉錫棠來函，言及餉源已涸，春夏之交，斷難接續，懇即據情入告，情詞迫切異常。”

以下是根據“胡光墉偕同德國泰來行伙福克及英國匯豐行伙凱密倫”所稱，開具辦法：

借款數目：庫平足色寶銀四百萬兩。

期限：六年還清。

利率：年息九厘七毫五絲。

付息辦法：每六個月一付，六年共十二期。

還本辦法：第一、第二兩年不還本，第三年起，每年還本一百萬兩。利息照減。

保證辦法：請戶部催飭各省關，將應解新舊協餉，徑交上海采運局，據付息還本。如協餉不至，上海采運局無款可撥，應準洋商憑陜甘總督所出印票，向戶部如期兌取。

這些條件與過去比較，好處有三：一是不需海關及有關各省督撫出票，可免周折；二是年息由一分二厘減至不足一分，合月息只八厘有零；三是頭兩年不還本，俾各省得以清理舊欠，“其力尚紓，并無窘迫之患。”因為如此，“已飭胡光墉、福克、凱密倫即依照定議，應仰懇天恩敕下總理衙門，札飭道員胡光墉及照會英國使臣轉行匯豐銀行，一體遵照，以便陜甘出票提銀。”

出奏那天是四月初一，當天就奉到批復：“該衙門知道。”也就是準予備案的意思，“該衙門”指總理各國事務衙門。這個衙門與軍機處互為表里，辦事司官，亦稱章京，待遇優厚，亦與軍機章京相同，規制不同的是，軍機章京分為頭班、二班、輪班入直，而所辦之事并無兩樣，總督章京則各有專司，此案歸“英國股”及“德國股”所管，自有徐用儀代為接頭，同時因為有匯豐銀行的凱密倫同來，英國公使館批準匯豐銀行照借的手續，亦很順利，不過三天工夫，一切都齊備了。

但賦歸卻還有待。原因很多，第一是南歸決定坐輪船，班期有定，而最近一班船的“大餐間”，已為人定下了，胡雪巖認為招待寶森，什么都是要“最好的”，寧愿再等一班，那要在十天以后。

第二是胡雪巖要定制一批膏藥帶回去。從經管西征糧臺，在上海設轉運局開始，胡雪巖無事不順手，常是一夕之間，獲利巨萬，財是怎么發的，連他自己都不甚清楚。但精神卻漸漸差了，飲食漸減，夜臥不安，人一天比一天瘦了下來，急得胡老太太以下，全家女眷都是到處燒香許愿，大做好事，祈求上蒼保佑，然而沒有什么用處。

有一次在應酬場中，遇見一個在湖北候補，而到上海來出差的捐班知縣，名叫周理堂，善于看相，遍相座客，談言微中，看到胡雪巖，說他往后十年大運，猶勝于今，將來會有“財神”之號。

“不瞞理翁說，我的精神很壞，事情要有精神來做的，沒有精神只會交墓庫運，哪里會有什么大運。”

“這是因為雪翁想不開的緣故，一想開了，包你精神百倍。”

聽得這話，胡雪巖先就精神一振，“理翁，倒要請教，我是怎么想不開。”他問，“要怎么樣才想得開？”

“此中之理，非倉促之間能談得透徹的。雪翁公館在哪里，等我勾當了公事，稍微閑一閑，登門拜訪，從容呈教。”

胡雪巖心想，官場上專有那種讀了一本《麻衣相法》，信口開河，目的是為了奉承上司，討得歡心，企求謀得一缺半差的候補州縣班子。而看周理堂的談吐，不像是那一流人物，當即答說：“不敢請理翁勞步。”接著又說，“恕我冒昧，理翁這趟是啥公事？”

“今年皇上大婚，我奉撫憲之命，到上海來采辦貢品，東西都看好了，無奈湖北應該匯來的款子數目弄錯了，連日為此事奔走，總還要四五天首尾才會清楚。”

“喔！理翁是說公款不夠？”

“是的。”

“差多少？”

“一萬三千多兩。”

“喔，喔，”胡雪巖問說，“總快到了吧？”

“是的。”

“那好。”

第二天上午，胡雪巖到周理堂所住的祥和客棧去拜訪，只聽得有人在他屋子里大辦交涉，聲音很熟，想不起來是什么人，及至偶然一照面，認出來了，是方九霞銀樓的檔手老蕭。

“胡大先生，”老蕭丟開周理堂奔了出來，笑嘻嘻地打了個千問，“你老怎么也來了？”

“你這話問得奇怪！”胡雪巖因為看剛才那番光景，老蕭對周理堂不甚禮貌，所以有意板著臉說，“就許你來，不許我來？”

“不是這話，不是這話！”老蕭急忙辯解，“我是有生意來跟周大老爺接頭。”

“接頭生意？莫非你不曉得和氣生財？嘩喇，嘩喇啥事體？”

訓斥完了，轉身與周理堂敘禮，客氣而親熱，將個老蕭干擱在一旁，置之不理。

倒是周理堂有點過意不去，“雪翁，你請稍坐。”他說，“我跟這蕭掌柜先打個交道。”

“請便。”

有胡雪巖在座，那老蕭不似剛才那樣囂張了，但話仍說得很硬。原來周理堂在方九霞定了一柄玉鑲金如意，工料總計九千銀子，只付了兩千定金。如意制就，來催交貨，周理堂無以為應。就在這時候，廣西巡撫亦派人來采辦貢品，因為時間迫促，頗為焦急，老蕭打聽到這件事，上門兜攬生意，說湖北巡撫訂的玉鑲金如意，愿照原價轉讓。如意上所鏨的“天保九如”字樣，以及上款都可不動，下款只改動省名、姓名便能合用，毫不費事。

廣西的差官辦事很干脆，也很精明，估價九千銀子不貴，愿意照價收買，但必須能夠證明，湖北的差官確是放棄了才能成交。

為此，老蕭便來逼周理堂，限期取件，否則沒收定金，作為補償損失。周理堂手頭不硬，口頭上就不能不軟，正在磨得心煩意亂之時，胡雪巖來了。

弄清楚了是怎么回事，胡雪巖便開口了，“老蕭，”他問，“你打算怎么樣？”

胡雪巖一出頭，老蕭便知如意算盤落空了，“胡大先生曉得的，這兩天金價又漲了。”他說，“打周大老爺的這柄如意，說實話已經虧本了，而且吃本很重，再拖下去，利息上又是損失，我對我們東家不好交代。”

“那么怎么樣呢？”

“我想，再等三天。”

“不必。”胡雪巖轉臉對周理堂說，“理翁，這是筆小數，你為啥早不跟我講，寧愿來受他們的氣！”說著，從馬褂口袋里掏出一個信封，遞了過去。

抽出來一看，是一萬四千兩的一張銀票，心里又甜又酸，幾乎掉淚。

胡雪巖怕他說出什么過于謙卑的話，當著老蕭面連自己也失面子，所以很快地說道：“老蕭，你快回去，把金如意送來，周大老爺驗收不錯，自然分文不少你的。”

“是，是！”老蕭諾諾連聲，“馬上送來，馬上送來。”

“慢慢！”胡雪巖將老蕭喚住，轉臉說道，“理翁，我想送了來也不好，一則要擔風險，再則也怕招搖。不如我陪理翁到方九霞驗貨，果然不錯，就把余款付清了它，叫方九霞出張寄存金如意的條子，動身的時候直接送上船，豈不省事。”

“說的是。不過不敢勞雪翁相陪，我派人去辦這件事就是。”

當下將他隨帶的一名司事找了來，拿胡雪巖的銀票交了給他，一一交代清楚。等司事跟老蕭一走，方始開口道謝。

“小事，小事！”胡雪巖問道，“理翁還有什么未了？”

“多謝，多謝。沒有了。”周理堂緊接著問，“這筆款子，如何歸還？”

“悉聽尊便。”胡雪巖緊接著說，“倘或理翁沒有急事要辦，我想請理翁指點指點迷津，我是怎么想不開？我自己倒不覺得有什么事老掛在心里。”

“以雪翁的智慧，自己覺得，就不至于想不開了。正因為那個念頭隱而不顯，所以居恒郁郁。”周理堂又說，“看相這件事，本無足奇，不過在臉上看到心里，也要有些閱歷。雪翁心中有賊，此賊不除，精神就好不起來。”

“喔！”胡雪巖也聽說過“去山中賊易，去心中賊難”這句成語，當即問說，“我心中之賊是指啥？”

“錢。一個錢字。”周理堂問，“雪翁是不是常常想到它？”

“我是開錢莊的。”胡雪巖笑道，“我們這一行，稱之為‘銅錢眼里翻筋斗’，不想到錢，想什么？”

“是不是？我說雪翁心中有賊！雪翁是大英雄，何以亦為孔方兄所困，跳不出來？”

聽得這話，胡雪巖不免慚愧，想了好一會說：“理翁的話，我聽出點味道來了。就不知道怎么才能跳得出來。要我不想到錢這一個字，只怕不容易，從小學生意就是學的這個，根深蒂固，跟本性一樣了，怎么能不去想它。”

“想也可以。只要不是想賺錢，而是想花錢，就跳出來了。”

“這話，還要請理翁明示。”

“道理很簡單。”周理堂說，“譬如雪翁想造一座花園，這是花錢，可是所想的是如何起造樓臺，如何羅致花木，如何引泉入園，如何請人品題。這些東西想起來是很有趣的，自然而然把個‘錢’字忘掉了。當然，這也不是人人辦得到的，力量不夠，要為錢犯愁，反而是自尋煩惱，雪翁根本不必愁錢，當然也就不會有煩惱。”

這使得胡雪巖想起了一個人的話，此人姓雷，江西人，他家從康熙年間開始，世世代代在內務府當差，凡有宮殿營造之事，都先找他家設計，然后按照尺寸，用硬紙版燙出樣子來，出了名的“樣子雷”，真姓名反而不為人所知了。

有一年胡雪巖進京，在應酬場中認識了“樣子雷”，聽他談先世的掌故，說他家全盛時代是在乾隆十六年以后，主要的職司是擴建一座圓明園，建成了請皇帝來看，某處不妥，立即拆掉改建，改得不滿意，復又拆去，這樣建了拆，拆了建，不知多少遍，總之終乾隆六十年，圓明園無一日不在大興土木之中。

乾隆年間，國庫充盈，皇帝只要覺得什么事能夠怡情悅性，盡可以放手去做，不必愁錢，這也許就是他能夠克享天年的道理。聽周理堂的話，印證乾隆皇帝的作為，胡雪巖的行事大改常度，雖仍然不忘如何賺錢，但想得更多的是，如何花錢？大起園林，縱情聲色，以前眠食不安，郁郁寡歡的毛病倒是消失了，卻另添了一樣病：腎虧。

好的是開設著一家海內第一的大藥鋪，連帶也認識了無數名醫，秘方珍藥，固本培元，差能彌補。補藥中最為胡雪巖所重視的是一種膏藥，名稱很難聽，叫做“狗皮膏”，但效用神妙，有了它，胡雪巖多娶幾房姬妾也不要緊了。

這狗皮膏，只有在北京一家祖傳的藥鋪才有。胡雪巖曾不惜重金，想聘請這家藥鋪的主人南下，到胡慶余堂去專制狗皮膏，卻未能如愿，想買他的秘方，便更是妄想了。因此，胡雪巖每逢春天，就得派專人去北京來采辦狗皮膏，這年自己進京，就不必再派人了。一到就關照汪惟賢訂購三百帖狗皮膏，只以一樣重要藥材缺貨，尚未制就，而胡雪巖堅持要隨身攜藥南歸，這一來就不能不等了。

及至等到了藥，卻因徐用儀帶來的一個消息，胡雪巖決定再在京里住一陣，要看一個人的神通到底大到如何程度。

“你帶著洋人陪森二爺先走。我倒要看看他這一關過得了過不了。”胡雪巖說，“他的這套把戲，只有我頂清楚，說不定左大人會問我，也說不定另外還會有機會。”

另外會有什么機會呢？古應春明白，如果“他”倒了，不獨胡雪巖去了一個商場上的勁敵，而且也可能接辦招商局。

商場勁敵

胡雪巖口中的“他”，是個常州人，名叫盛宣懷，字杏蓀。他的父親單名康，字旭人。盛康是道光二十四年的進士，由州縣做起，做到漢口道告老還鄉，在蘇州當紳士，因為盛宣懷需要利用老父的這種身份，在江蘇官場上為他打交道。

盛宣懷是一名秀才，年輕時跟有名的“孟河費家”學過醫，醫家要有割股之心，而盛宣懷只要有機會，就要打人家的主意，自覺不宜入這一行，所以進京捐了個主事，準備入仕。時當同治末年，直隸總督北洋大臣李鴻章大興洋務，盛宣懷在這方面的腦筋特別快，而且記性好，口才更好，鉆頭覓縫，得以見了李鴻章一面，相談之下，大蒙賞識，便加捐了“花樣”，以候補道的身份，為李鴻章奏調到北洋當差，不久被派為招商局的會辦，以直隸的候補道，久駐上海，亦官亦商，花樣百出。

招商局創辦于同治十一年，出于李鴻章的建議，為了抵制外商輪船，“擬準官造商船，由華商雇領，并準其兼運漕糧，俾有專門生意，而不為洋商所排擠。”奉旨準予試辦，即由北洋撥借經費，另招商股，派浙江海運委員候補知府朱其昂籌辦，定名輪船招商局，向英國買了一條輪船，開始營業，由于經營不善，不過半年工夫，老本虧得光光。胡雪巖是股東之一，也送了幾萬銀子在里頭。

同治十二年夏天，天津海關道陳欽建議李鴻章，派候補同知林槎到上海整理。陳、林都是廣東人，林槎在上海自然亦是找廣東同鄉，一個是怡和銀行的買辦唐廷樞，另外一個是富商徐潤，由他們募集商股四十余萬兩銀子接辦。但本有官本，且又領官款為運費，所以仍然是官督商辦，由北洋控制，此所以盛宣懷得以由李鴻章派去當會辦。

改組后的招商局，業務日有起色，徐潤又別組保險公司，承保本局船險，假公濟私，大發利市。洋商輪船公司，遇到勁敵，業務大不如前，美商旗昌洋行的股票，本來票面百兩升值已近一倍，結果跌到五十幾兩，且有繼續下跌的趨勢。

于是徐潤起意收買旗昌，但在盛宣懷的策劃之下，變成了一個騙局。騙誰呢？騙曾當過江西巡撫、福建船政大臣的兩江總督南洋大臣沈葆楨，而實際上是騙公家的錢。

盛宣懷的設計很巧妙。第一步是利用招商局的官款，秘密收買旗昌的股票，到得有相當把握，可以接收旗昌時，盛宣懷偕同唐廷樞、徐潤聯袂到了南京，首先是說動藩司梅啟煦。

江蘇有兩個藩司，一個稱為江蘇藩司隨江蘇巡撫駐蘇州，一個稱為江寧藩司，隨兩江總督駐江寧——南京。梅啟煦的關節打通了，方始向總督衙門上了一個呈文，說旗昌洋行甘心歸并，開價二百五十余萬，倘能收買，獲利之豐，一時難以估計。