烈陽懸空，黃沙如海。西域的蒼穹像被火烤過的銅鏡，熾白得晃眼。石懿、羅征、華天命、裴天耀、百里紅楓五人甫一踏入這片無垠沙域，鞋底尚未踩熱，遠方便卷起一道昏黃的墻。那墻越升越高，眨眼便接天連地，呼嘯聲如萬鬼齊哭——沙塵暴來了。
“結陣！”華天命一聲斷喝，聲音被狂風撕得七零八落。五人尚未來得及聚攏，沙浪已如巨獸撲來，瞬息將他們吞沒。石懿只覺天地倒懸，耳畔轟鳴，身體被拋起又摔下，像一粒被頑童隨手揚出的石子。待他重重落地，口中滿是鐵銹般的沙粒，睜眼時，只剩自己孤身一人。四周沙丘流動，像無數條蘇醒的巨蟒，不斷改換著形狀。
他拍了拍衣襟，真元暗運，將沙粒震散，正要循著腳印尋人，忽聽“嗤”的一聲輕響——黃沙之下，一道黑影破土而出，寒光直刺咽喉。石懿偏頭，一縷發絲被削斷。偷襲者全身裹在灰褐色披風里，只露出一雙死灰色的眼，瞳仁豎立，像沙漠里劇毒的沙蝰。
殺手不止一人。沙丘后、裂風里、甚至空中倒卷的塵柱里，都有殺機潛伏。石懿微微俯身，脊椎發出一聲低沉的龍吟。下一瞬，金鱗自他皮膚下浮現，額前生出一對虬角，瞳孔化作熔金般的豎瞳——真龍術·半龍化。他反手拔劍，劍身狹長，通體青碧，刻有龍紋，劍尖一挑，黃沙化作數百道細若牛毛的龍須針，激射而出。噗噗悶響中，三名殺手眉心、咽喉、心臟同時濺出血花，尸體尚未倒地已被流沙吞沒。
剩余殺手齊聲嘶吼，竟同時咬碎藏在齒間的毒囊，黑血順著嘴角淌落，他們的速度快了三成，刀光劍影織成死亡之網。石懿不閃不避，任由利刃加身，鱗甲與刀鋒擦出刺目火星。他一步踏前，劍隨身走，龍吟聲化作實質音波，將最近一人震得七竅流血。旋即手腕一翻，劍光如匹練橫掃，三名殺手攔腰而斷，血灑黃沙，瞬間被蒸發成暗紅霧氣。
風忽然停了。沙丘頂端，一道人影逆光而立。那人身披銀白輕甲，手持一桿烏金長槍，槍纓如血。他居高臨下俯視石懿，嗓音清朗卻帶著金屬摩擦般的冷意：“石懿你傷我弟弟，今日便是你的死期。”
“卓飛凌。”石懿吐出對方名字，語調平靜得像在陳述天氣。
沒有多余的言語。卓飛凌槍尖一抖，人隨槍走，沙面被犁出深深溝壑。槍未至，勁風已割面生疼。石懿旋腕，真龍劍迎上，劍尖精準點在槍鋒三寸處——那是力道最散的節點。金鐵交擊聲如龍嘯，一圈肉眼可見的沖擊波蕩開，方圓十丈的黃沙被震成細膩粉塵。
卓飛凌變招極快，槍身一震，抖出九朵碗大槍花，每一朵都封死石懿一處要害。石懿卻在這密不透風的攻勢里找到唯一的縫隙，身形如游龍擺尾，擦著槍桿欺近，左掌覆上對方胸口。真元化龍形，咆哮著沖入卓飛凌經脈。后者胸膛塌陷，吐血倒飛，卻在半空強扭腰身，槍尾重重杵地止住退勢。
“你比傳聞中弱。”石懿道。卓飛凌咧開染血的齒列，忽然笑了。他左手掐訣，槍身浮現血色紋路，整個人氣勢暴漲——燃血秘法。這是以壽命換戰力的禁術，云殿明令禁止。石懿眼神一凜，劍鋒斜指地面，龍影在劍身游走。兩人再次對沖，槍劍交擊的剎那，卓飛凌的槍忽然詭異地彎曲，如毒蛇般繞開劍鋒，直刺石懿右眼。
石懿的重瞳在此刻睜開。左眼映出卓飛凌的槍路，右眼卻看見更遙遠的未來——三息后，槍尖會因力道衰竭偏移半寸。他微微側頭，任由槍尖擦著顴骨劃過，留下一道血痕，同時劍鋒遞出，貫穿卓飛凌心臟。
卓飛凌低頭看著胸前透出的劍尖，似乎想說什么，卻只噴出一口血沫。石懿掌心貼上他額頭，重瞳光芒大盛，直接搜魂。無數破碎畫面涌入：卓飛凌跪在房間里，向他的父親，原來是卓大派他們來截殺他們五人的，卓大似乎還有叛變之心。
石懿收回手，卓飛凌的尸體跪倒，很快被流沙掩埋。他取出蝶姐臨行前給的玉佩，指腹摩挲過背面那道蝶形紋路，注入真元。玉佩泛起柔光，蝶姐的聲音跨越千里響起，帶著一貫的慵懶：“小石頭，才分開就想蝶姐啦？”
“卓大似乎有叛變之心。”石懿言簡意賅，將搜魂所見盡數復述。玉佩那端沉默片刻，再開口時，蝶姐的聲音冷得像冰：“知道了，這件事我會處理，你們小心點兒。”通訊切斷。
日已西斜，石懿循著沙面上微不可察的腳印前行。半個時辰后，他在一處風蝕蘑菇巖下找到羅征。對方正用繃帶纏住左臂，血跡浸透布料，腳邊躺著兩具殺手尸體——一具被重拳轟碎胸骨，另一具脖頸扭曲成詭異角度。羅征咧嘴：“這些殺手專挑落單的咬。”
又行數里，華天命盤坐在殘陽里，膝上橫著染血的長劍，指尖撥弦，劍刃將最后一名殺手釘死在半空。裴天耀從沙丘后轉出。百里紅楓最晚出現，紅衣被風沙撕出幾道口子，腰間軟劍卻滴血未沾，笑得像剛逛完花樓：“我遇到三個，他們跑得比兔子還快。”
五人重聚，無需言語，默契地檢查彼此傷勢，分享清水與傷藥。夜幕降臨時，他們已站在升龍臺外圍。那是一座由黑曜石壘就的巨型祭壇，半截埋入沙中，半截直指蒼穹，石階上盤踞著早已風化的龍形石雕。月光下，石雕的眼睛竟泛著微弱紅光，像在呼吸。
石懿抬手，真龍術引動血脈共鳴，石雕龍首忽然低垂，石階自中間裂開，露出幽深的通道。五人相視一眼，魚貫而入。身后，裂口無聲閉合，黃沙涌來，將一切痕跡掩埋，仿佛從未有人來過。
通道盡頭，升龍臺真正的核心——一座倒懸的龍宮，由無數青銅鎖鏈懸于深淵之上。龍氣凝為實質，化作金色霧靄在腳下流淌。
五人踏入升龍臺，身影被金光吞沒。遠處，沙塵暴再次醞釀，像一場更大的風暴，正等待破曉時分席卷整個西域。