幾年之后的現在，面對那頂逐漸遠去的牛仔帽，歌后科羅拉會回想起自己在馬哈頓的，遙遠的時光。
兩年前，馬哈頓，一連幾天的陰雨籠罩在城市上空，連帶著鋼鐵林立的高樓大廈，一切都灰蒙蒙的。細雨綿綿，雨幕像緞帶連成一片，嘩啦啦的雨聲和出租馬車飛馳而過的濺水聲，幾乎是沉悶的唯一旋律。大街上打著傘的居民們一步不停，仿佛這個城市沒有值得他們停留的地方——除了中心大道地鐵站的入口。
湊近點能聽到一陣優美的吉他旋律，以及清脆婉轉如百靈鳥的女聲。居民們久久駐足，自動忽略耳邊嘈雜的雨聲，綻放出一天中從未有過的笑容。
Equestria， the land I love
小馬利亞，我愛的家
A land of harmony
這一和諧圣地
Our flag does wave from high above
高高飄揚的旗幟下
For ponykind to see~~
我們團結在一起~~
演唱者很漂亮，但打扮毫不出彩，因為她幾乎沒錢買額外的化妝品或飾物，上衣洗得脫色發硬。要說吸引小馬的，只有她那打著卷的靛藍色長鬃毛和尾巴，以及其中的青色挑染，僅此而已。
她是科羅拉，成為歌后之前的科羅拉。
她的歌聲仿佛來自某個更純潔、美麗的地方，仿佛由彩虹飛瀑的潺潺流水送來，仿佛由和諧之峰的輕風吹來，唯獨不屬于這里。居民們沉浸其中，兩周以來每天如此。直到一聲不和諧的異響打破一切寧靜——吉他弦突然繃斷，歌聲戛然而止。
居民們如夢初醒，放松的身體重新緊繃，隨后趕時間般地拋出數目不一的馬嚼子，分不清金幣落地和雨聲的差別。馬群散去，這位街頭女歌手深吸一口氣站起身，開始收拾。她的東西不多，僅有一把吉他、收納盒以及一塊攤開放錢的絲巾，絲巾上擺著她今天的收入——二十三枚馬嚼子。遺憾的是，要修復斷開的琴弦，她得花掉其中的大部分。考慮到她還沒買晚餐，如何花這筆小錢成了她最重要的“大事”。
雨似乎越來越大，她只好背起吉他盒，頂著那塊絲巾小步快跑。她的上衣和鬃毛被雨打濕，她的蹄子因一路踩水而泥濘不堪，這一切讓她不由得加快腳步，金幣在收納盒里叮當作響。這條路她走了十幾遍，速度越來越快，直到在一處拐角她放慢了腳步。
抬頭往上瞧，只見寬敞的馬路對面是一塊巨大的廣告板，畫面只有一位小馬，半個版面由她占領，看上去光鮮亮麗、風頭正盛；而另一半版面則是她的名字：藍寶石秀兒。
這是馬哈頓最大廣告公司的廣告牌，像這樣巨大的“宣傳欄”分布在城市的各個角落。即使是藍寶石秀兒也不能保證每一天都能出現在上面——事實上她最好的成績是每周一次。每天上面的小馬都會變換，無一例外都是馬哈頓乃至整個小馬利亞的著名歌手。
科羅拉總是會在最佳觀看視角駐足一會兒，無論多忙。她把任何出現在上面的歌手當作自己的榜樣，期待有一天她的名字科羅拉，或者作為藝名的“拉拉”能出現在上面，期待有一天她能實現成為著名歌手的夢想。從她來這座城市的第一天起，她就對此深信不疑，因為這就是她的可愛標志告訴她的，任何聽她唱過歌的都能聽出來，以及她的摯友，AJ也是這么跟她說的。
來大城市打拼不容易，所有小馬都知道，比如她遇到的住在布朗克林區的服裝設計師，又比如她在匿名讀書會認識的戴眼鏡作家少女，以及數不清她看到過、接觸過的形形色色的小馬。她和這些同病相憐的年輕小馬只是萍水相逢，誰都不知道彼此的名字，也不知道彼此的過去、未來，但她們在遇見的“現在”，或者說“當時”，始終心有靈犀。
每當她想要放棄時，她就會看那些廣告牌，然后記起自己可愛標志所代表的含義，以及自己為夢想所付出的一切。幾分鐘后，她抖摟身子甩掉部分雨水，接著在白茫茫、前途渺茫的道路上奔跑。她全速前進時踐踏的濺水聲，是這個幾乎寂靜無聲的世界的唯一鼓點，慢慢地，這些雜亂無章的鼓點變得有序，似乎成了一段即興節拍。
她在買晚餐前來到了熟悉的樂器商店——一個空間極其狹窄的，坐落在某棟大樓下的店鋪，沒有廣告牌，沒有指示標，只有門口掛著的“樂器行/雜貨店”代表這家店鋪的屬性。科羅拉選擇這家店只有兩個理由：價格便宜，以及店主小馬很不錯。
科羅拉推門進來，站在門墊上再次抖摟身體甩干鬃毛，一邊打招呼一邊將吉他盒放到柜臺上。店主是個有些發福的中年雄駒，留著濃密的衛生胡，還有點禿頂。他調低收音機音量，輕車熟路地打開吉他盒，對崩裂的琴弦毫不意外。
“老樣子？”店主抬眼看了一眼科羅拉，像嘮家常似的。“我馬上就能換，但你要知道，最便宜的鋼弦總是用不久——尤其是以那樣的使用頻率。”
科羅拉只是尷尬地笑笑，然后小心翼翼地排出三枚馬嚼子。店主惋惜地搖搖頭，從后面貨架取出一個盒子——臭名昭著的“堅挺”牌，容易生銹、張力不穩定、沒有其他金屬成分，除了便宜外一無是處。這個牌子之所以能生存，就是因為科羅拉這樣拮據的音樂家。店主之所以進這種貨，也是因為科羅拉這樣拮據的音樂家。
店主很專業，用上各種工具熟練地卸下斷弦，然后換上新的。通常更換琴弦時為了追求最好的效果，會整套更換以免音色不合；然而科羅拉幾乎沒有積蓄，她唯一能做的就是用當天的收入更換斷掉的琴弦，然后用剩下的買晚餐。至于一周剩下的，則用來付房租。
在店主忙碌的時候，科羅拉一邊整理鬃毛，一邊觀看店鋪的所有東西。貨架上各種檔次的音樂用品吸引了她的全部注意，如果有一天她的歌聲能有這些高檔琴弦相配，那該多完美！如果有一天她能用店里的鎮店之寶——豪華桃花心木吉他來伴奏她的歌聲，那該多美妙！
它曾是店主年輕時的親密戰友，店主不止一次表示，如果是科羅拉的話，他愿意半價出售，甚至允許她分期付款，只因為科羅拉是他認識的最有音樂天賦的小馬；但即使是這樣的優惠，科羅拉還是支付不起。
“也許將來有一天，我能帶它回家。”每次面對店主慷慨的提議，科羅拉都會這么說。“但不是現在。”
“科羅拉小姐，你不能再這樣了！”店主換好琴弦說，既有點恨鐵不成鋼，也有點惋惜。“你得攢錢——無論是將來用來買更耐用的琴弦，還是買我那把吉他。我真誠地希望你成功，但一直在街頭賣藝沒出路。”
“我明白，先生。”科羅拉抿嘴小聲說，隨后將吉他放入收納盒，離開了樂器行。她知道店主的建議發自內心，而且她真的應該存錢，否則只能在最底層的漩渦里掙扎；但她需要吉他，現在這年頭，誰會聽一個沒有伴奏、沒有和聲、沒有樂器的歌手清唱呢？她要賺錢養活自己，就得賣唱，而賣唱就需要伴奏，要伴奏就得用吉他。
也許她可以不急著換這一根斷弦，而是努力攢十幾天爭取換一套更結實耐用的；然而她做不到，因為沒有吉他就賺不到錢，更別提攢錢了。哪怕她清唱再怎么溫婉動聽，只要沒有伴奏和聲，歌聲就不完整，就沒有聽眾會買賬——他們的錢也是努力掙來的，只會支付給值得的歌手。
雨持續下著，嘩啦啦，嘩啦啦……
這只是科羅拉花錢的第一站，第二站是食品店。通常她會在這兩站之間盡可能加速以節省時間，然而她在中途跑過頭又退回來，只因為她在路邊發現了一個年輕的雌駒，蹲著，臉埋在膝蓋之間，面前的板子寫著：來馬哈頓打拼幾年花光積蓄，迫不得已想回家謀生，請求好心小馬施舍路費。
科羅拉很拮據，比這位絕望的姑娘好不到哪兒去，所以她徑直走開沒問題，其他市民也都是這么做的，因為他們也不好過，更何況這還可能是騙子；但只是一念之間，也許是因為這個陌生姑娘的年齡跟她相近，她想到了自己。于是她走過去，仿佛下了某個重大決定，投下十枚馬嚼子——不多，只夠買一籃蘋果，卻是她今天的一半收入。
聽到金幣落地的脆響，這個陌生姑娘抬起頭，用哭腫了的眼睛看這個和她同齡的姑娘，無語凝噎。她看得出來，這個施舍者處境沒好到哪兒去：洗到脫色發硬的上衣、完全沒化妝的臉、沒有雨傘……“謝謝，謝謝您……這對我意義重大……感激不盡！”
科羅拉笑笑，給了這個可憐的姑娘一個擁抱，隨后繼續走她的路。她不知道那個陌生姑娘是不是騙子，也不知道那十個馬嚼子能不能幫她回家——她無從知曉，就像這個城市的絕大多數居民無從知曉明天會怎樣。她只是做了能做的一切。
等她走到食品店，她能買的東西一下子就少了很多。她不能買新鮮制作的面食，因為那通常會附加高昂的馬工費；她也不能買口味重的加工食品，因為她需要保護嗓子；她更不能去參觀吃飯，哪怕是一般的餐館，在馬哈頓的收費標準都是難以承受的（而且一般得給服務員小費）。她唯一的選擇就是買速凍食品回家煮來吃。
蔬菜？想都別想，綠色蔬菜在馬哈頓這種遠離農場的大都市，是絕對的奢侈品，因為它們不能用火車運過來，否則中途就會腐敗；它們只能由最快的天馬運輸隊運送，每次運輸量很少，所以價格水漲船高。想補充維生素，只能吃罐頭菜、腌咸菜、果醬或者其他的易于保存、運輸的東西。
她買了一個番茄濃湯罐頭，如果不是因為今天“多此一舉”的施舍，她本可以多買一小份速凍餃子。店員看她只買一個罐頭，就知道她今天又不知道在“某個陌生小馬”身上花了錢，無奈搖頭。在她抱著罐頭離開時，店員多給了她一塊水果糖，而這足以讓一整天陰雨帶來的郁悶煙消云散。
雨繼續下著，嘩啦啦，嘩啦啦……
第三站便是她的家，坐落在居民區的一棟老公寓內，房租是這一帶最便宜的，房東是一個養了三只貓的老太太。房東太太很和善，通常會呆在自己的房間里聽收音機、看書和照顧寵物，但今天她選擇坐在公寓門口看雨。科羅拉遠遠就看到她的身影，嚇了一跳，然后果斷繞路從后門上樓。
她躲避房東的唯一原因是她拖欠了好幾周的房租，即使房東太太再怎么善良，也不可能無限制容忍這種行為。她能怎么解釋今天的余額只有幾塊馬嚼子呢？說她中途看到了一個可憐的姑娘，施舍一半給了對方？
那房東太太肯定會火冒三丈——科羅拉寧愿施舍一個可能是騙子的陌生小馬，也不愿意先付房租？即使房東太太一直對她很不錯。這算哪門子道理？不過當科羅拉躡手躡腳從消防通道走到對應樓層時，房東太太已經在門口等著她了。
科羅拉緩緩呼吸，平復因爬樓梯而飆升的心率，慢慢走近房東太太。“女士，我……對不起，能否——”
“這周是我聽到第三次這句話了。”房東太太輕聲打斷，她的年紀不允許她大聲說話，而且她無意為難科羅拉。“我知道你很困難，但大家都是。從我私下來講，我愿意為你寬限……但這棟房子的其他住戶按時付了房租。如果他們知道你可以無限期拖延而住在這兒，他們會怎么想？”
“我……”科羅拉無言以對，但她實在沒錢。她今天剩下的就是五枚馬嚼子，僅此而已。“我只能付五塊錢……我保證一有錢就馬上付，真的，我保證！”
“這也是這周第三次了。”房東太太搖搖頭，不置可否。“我知道在街頭賣藝很辛苦，收入也不穩定，我知道；但你是否考慮過找個正經工作？我的意思是更穩定的，工資更豐厚的，足夠你付房租、吃喝，甚至是購買屬于你自己的房子的工作。”
“女士，我真的在努力找試音，明天就有一個。”科羅拉立刻解釋道。“小馬天籟錄音工作室，專門為布老匯錄制配樂的，如果我能——”
房東太太沒有讓科羅拉繼續說下去，擺擺蹄子讓她停下，因為這種話依舊是她聽爛了的。科羅拉總是說在找試音，但從未被任何工作室或工作室簽下——馬哈頓不喜歡科羅拉的風格，更喜歡流行音樂、電音、搖滾樂。除非她愿意改變，否則她永遠不會有工作。
事實上她在嘗試改變，一有時間就會去馬哈頓公共圖書館看書自學，希望能盡快掌握民眾喜歡的音樂風格；但音樂是深不可測的大海，風格的轉變不是一朝一夕能形成的，除非有導師指點，否則困難重重；但她最大的問題是沒錢請導師。
“拜托，拜托，我保證！請再給我寬限幾天……”科羅拉苦苦哀求，就差跪地上了。房東太太哪遭得住這個，本就心軟，沒法子只好放棄，轉身離開。
她看到科羅拉抱著的番茄濃湯罐頭，沉默一會兒說：“老吃那東西不健康……罷了，我烤了蘋果派，待會兒給你一個吧。”說完她顫顫巍巍地下樓，科羅拉長舒一口氣，推門回到了自己“溫馨”的小窩。
房間很小，只能容納一張床、一張桌子、一個衣柜，剩下的空間都很擠，衛生間在外面是一整層公用的。科羅拉舍不得開燈，將吉他盒放到墻邊，然后接水燒水。這屋子沒有冰箱，連灶臺都沒有，她處理番茄濃湯罐頭的唯一方式就是用開水沖泡，等冷卻后“享用”，其他速凍食品都是如此。
等水燒開的時候，她趁現在還是白天，坐到老舊的木桌前，桌上是她一直以來為街頭賣唱寫的歌，都很簡短、朗朗上口。她懷著絲毫不減的激情叼起筆，開始寫另一首歌，一首不止是用于街頭賣藝的歌，而是代表了她的可愛標志，代表她整個自己的歌。
“是時候來到舞臺前……”她一邊哼唱旋律，一邊寫。“拋開面紗，揭露內在……”想到這句歌詞后她笑了，因為她壓根買不起面紗。在她的桌子上方，是一面貼滿各種剪報的墻，上面都是各種報紙刊登的招聘廣告，無一例外全和音樂有關。她當然沒錢去買報紙，這些都是她從地鐵站門口撿其他小馬亂丟的“二蹄報紙”。
十分鐘后，房東太太送來了蘋果派，分量很足，科羅拉千恩萬謝送走房東，然后就著番茄濃湯完成了晚餐。她覺得這大概是她來馬哈頓以后，吃的最豐盛的一次，而且香甜可口的蘋果派讓她想起了一位故交。今天因為是從后門上的樓，她沒能從前門拿郵件。“只能等明天再回信了，希望AJ不要怪我……”她心想。之后她還得自己洗衣服、烘干。
到了晚上，雨仍舊在下，但透過狹窄的窗戶，科羅拉能望見皎潔的月亮，月光下拉長的雨滴清晰可見，兩邊的云層表面反映著月光，看上去反而從黑色變成靛藍色，正如她的鬃毛一樣。雨夜中通常看不見星星，但某種意義上，月亮也是星星的一種，不是么？
她欣賞了一會兒夜景，將視線放到遙遠的模糊的地面線，馬哈頓高聳入云、鱗次櫛比的高樓此刻只是剪影，遠遠貼在夜幕上，近在咫尺卻遙不可及。她在想那些徹夜亮燈的建筑物內部，又會是什么樣的光景？
“心中之星此刻重排……”她躺在略有點潮濕的硬床上，想著歌詞沉沉睡去。這是無數相同一晚的結束，也是無數相同一天的開始。無論她今天遇到什么，今夜之后都會成為過去式。她相信每次一睜眼起床，都會有全新的可能等著她。明天總是全新的一天。
雨仍舊在下，嘩啦啦，嘩啦啦……
城市的另一頭，繁華的市中心內，有許多精英小馬并不急著睡。對他們而言，每一分每一秒都很寶貴，每一個小時都足以創造數萬馬嚼子。成功只屬于卷王，偷懶的之能被無情淘汰。都市叢林雖處文明，但某種意義上比自然更殘酷。
音爆音樂娛樂公司，全小馬利亞最頂流的唱片公司之一，總部就位于馬哈頓市中心的中心。總部大樓即使是在眾多高聳的摩天大廈中間，也足夠脫穎而出。數不清的雇員在這里工作，也有數不清的時尚精英和音樂大師在這里出產品質最好的唱片。
其中專業的錄音室就是一般公司的好幾倍大，其設備之豪華、昂貴更是一般小馬無法想象的。在會議室內，等待總裁過來開會的期間，一眾精英小馬百無聊賴，開始閑聊攀談。他們是音爆音樂娛樂公司的頭牌群體——經紀小馬。經紀小馬對這種藝術文化類公司，重要性相當于伯樂。這些專業的經紀小馬可不是沽名釣譽騙差價的中間商，而是持續挖掘明日新星的眼光最毒辣的超級精英。
他們攀談什么呢？會是音樂嗎？當然不是。他們在談論關于地位、身份的事情。比如誰能訂到多爾西餐廳，蹄子三星級中的三星級的豪華餐廳的位子；又比如誰花多少錢買了什么奢侈品；再比如誰從其他公司挖走著名歌星等等。
“能挖走華爾納公司的歌手，恭喜！”
“謝謝。”
“為表慶祝，去打馬球怎么樣？”
那匹被邀請的精英小馬隨意地取出一個金屬盒，輕輕一按，蓋子忽地彈開，發出一聲清脆的翻動聲。他從里面取出一張精致的名片遞給對方。“到時候聯系。”
邀約的小馬接過名片，嘴角微不可察地一彎。“星期五怎么樣？”
“噢，星期五不行。我在多爾西餐廳訂了位子。”受邀小馬若無其事地聳聳肩，繞會議桌走了半圈。“超美味的海帶奶油雞蛋羹。”
坐在另一頭的幾個精英偏過頭，小聲議論。“能在星期五訂到多爾西的位子，怎么做到的？”“估計在說謊。”
在眾多西裝革履的精英經紀馬中間，有一位各位亮眼，全身蒼白，有一頭飄逸的朱紅色鬃毛，鼻子上架著一對金絲圓框眼鏡，正是享譽音樂圈的斯凡革，不過此時的他還沒有日后那么出名。他全程緊盯著剛才那匹小馬遞出的精致名片，似乎在想什么。
他同樣掏出一個金屬盒，輕輕一按掀開，盒子發出悅耳順暢的響聲，吸引了附近小馬的注意。“那是你的名片？”一匹小馬問。
“新名片，怎么樣？”斯凡革似笑非笑，將名片遞出去。“昨天剛從印刷店拿的，骨白色，用希里安鐵軌字體——”
“是挺不錯，真的，但比不上這個。”一匹小馬立刻打斷了斯凡革，轉而遞出一張更精致的名片。“蛋殼白配羅馬利安字體，怎么樣？”
斯凡革緊緊盯著這個新名片，歸于沉默。許久，他迎著那個對手的得意笑容，緩緩說：“不錯，這張真棒……”
另一個小馬偏過頭，看了看他們，笑道：“是啊，你這家伙怎么這么有品味？不過等等，你還沒見識我的——”說完他掏出金屬盒，掏出來的一瞬間盒子彈開，一張名片聳立中間。他拿出名片，丟到會議桌中間。“突出字體，雨云蒼白色。”
斯凡革咽了一口唾沫，看向最先接到名片的小馬，也就是邀請某位小馬去打馬球的小馬，揉搓蹄子說：“看看你剛剛從保羅拿到的名片。”保羅就是最開始說在多爾西訂了位子，星期五沒空的家伙。接到名片的小馬咂咂嘴，臉色變得很難看，隨后拿出了那一張。
斯凡革摘下眼鏡，表情同樣陰沉下去：看看保羅的名片，微妙的灰白色，厚度很有品位，甚至還有水印。
“你還好嗎，斯凡革？”他旁邊的同事好奇地問。“你在出汗。”
斯凡革放下那張壓制一切的終極名片，默然不語地靠向椅子。接下來的整場會議他都沒說話，只是輕輕點頭表示在聽——他仍舊在想名片的事；不止是名片，還有多爾西餐廳……一切的一切，代表他的地位的東西。
會議結束終于下班，精英小馬們各回各家。斯凡革下了樓，漫步在細雨沖刷的街頭，全程面無表情。直到經過一個碩大的廣告牌下，他才抬頭往上瞧——藍寶石秀兒，最出名的潮流明星，居然和他的競爭對手簽了約。他本有機會簽下這份合同，但最終這份名譽還是離他遠去了。
一想到這個他就跟吃了蒼蠅一樣難受，于是他掏出自己展示的，那張不如其他同事的名片，丟到地上，然后狠狠地踩上幾腳，揚長而去。
是該怪印刷的質量好？總之這張名片并沒有因為雨水的沖刷、斯凡革的踐踏而變形，甚至墨跡都沒有掉色。