燈庵老先生是否真的賭氣，此事姑且不談。沒過多久，在春分之日的午后未時，一名新的說故事者來到三島屋。

忙著準備的富次郎，朝黑白之間的壁龕掛上貼有半紙的掛軸。等說故事者回去后，富次郎會以剛聽完的故事為題材，在這張半紙上畫下水墨畫。

掛軸底下擺上阿勝的插花。涂黑漆的圓形花瓶里，插著叢生龍膽和一人靜。

“花販同時帶來了一人靜和二人靜[1]，并建議說，這兩種花搭配叢生龍膽都很適合。”

一人靜有一根花穗，上頭長出惹人憐愛的小白花。二人靜有兩根花穗，上頭同樣有楚楚可憐的小白花。

“聆聽者與說故事者，如果兩個人都一樣安靜，感覺很觸霉頭，所以我選了一人靜。”

阿勝手中調整著插花，面露美艷的微笑。她雖然年紀已不小，但仍有一頭發量豐沛的黑發，配上纖纖柳腰，秀美無倫。不過，她的臉和身體覆滿了大面積的痘疤。

皰瘡（天花）是會奪人性命的可怕疫病，不過病后殘留的痘疤一樣可怕，尤其是對女人來說。阿勝也因為痘疤的關系，落得寂寥伴一生，但另一方面，她全身都有力量強大的皰瘡神的加持，擁有消災除厄之力，能驅除其他邪魔災禍。

在三島屋，她平時和阿島一樣以女侍的身份工作，唯有迎接奇異百物語的聆聽者時，會以守護者的身份守在隔壁的小房間里。她一直都以這種方式陪伴在阿近身旁。她的人品以及在低調中仍不時顯露出的深厚教養，常令富次郎感到敬佩。

“從今天起，阿勝姐就是我的守護者了。請多指教。”阿勝也當場以三指撐地回禮。

“奴家身為守護者，肩負消災除厄之責，定會全力服侍。”她以凜然生威的聲音說道。

阿勝梳成姥子髻的秀發中微微傳來山茶花油的香氣。如今她已恢復原狀。去年冬天剛刮起寒風時，他們迎來的那位說故事者所留下的“厄”，一度令她前面的一撮黑發變為白發，伸手一拉立即脫落，著實駭人。

每次迎接說故事者前來時，阿近都為服飾穿搭傷腦筋。聆聽者不能穿得太華麗，但穿著太隨便又顯失禮。這當中的拿捏實屬不易。

就這方面來說，富次郎并不會特別注重打扮，算是個“普通男人”，所以就輕松多了。他穿著銚子縮的藏青色條紋窄袖和服，配上打上豎結的博多帶，并借來伊兵衛御納戶色[2]的一件外褂披上。這不是正式的盛裝，是伊兵衛參加聚會或拜訪熟識的商人朋友時的穿著，衣服上繡有三島屋的屋號。

這樣既不會失禮，也不會太正式，看起來不顯奢華，但又符合禮數，很適合聆聽者的身份。于是他馬上決定穿這身亮相。

比較難決定的反而是茶點。一開始富次郎打算配合季節，決定好要“這家店的這道點心”，端出來招待客人。干點心還好，軟式糕點則得看店家的情況，有時店里當天沒做這一種，有時則是早早就賣光了。于是他和阿島討論，最后決定事先列出五個“這家店的這道點心”備選，然后端出阿島順利張羅來的點心招待客人。

所以就連富次郎也不知道最后用來招待的是這五種點心當中的哪一種。根據說故事者的年紀、性別、身份和職位的不同，這點心有可能合對方胃口，也可能不合。倘若說故事者喜歡他安排的點心，就此敞開心扉，那自然最好；但要是客人說一句“這是什么鬼東西啊”，沒給好臉色看，應該也會對說故事造成阻礙。

——真叫人緊張。

先前在出嫁的阿近面前拍胸脯保證說“接下來就交給我吧”，富次郎當時萬萬沒想到，真輪到自己上場時，會靜不下來。

“小少爺，黑白之間的客人駕到了。”

終于等到阿島這樣通報了。富次郎為了提振精神，雙手朝臉頰用力拍了幾下。

“這可是二十二歲的男子漢富次郎首次上戰場呢——”特地前來探望的三島屋老板娘——富次郎母親阿民笑著說道，“拿出你的斗志來吧。要是遇上不錯的對象，就省得再相親了。”

“我才不要呢，娘。”

雖然回了這么一句，但要是來了一位如花似玉的姑娘，那也不錯。說起來，這樣的期待或別有居心倒也不是完全沒有。

注釋

[1]中文譯名分別為銀線草和及己，但因日文漢字有其含義，所以保留原文。

[2]微微帶綠的暗藍色。