一開始，奇異百物語都是委托人力中介商燈庵老先生介紹說故事者前來。

阿近和三島屋的伙計們私下都稱他“蛤蟆仙人”，這位老先生還不至于到惹人怨恨的地步，但頗招人嫌，總讓人覺得他這個人很難侍候。這位老先生不光篩選說故事者、把人送來，偶爾也會親自造訪三島屋。

要到什么程度，他才會“偶爾”前來，三島屋的人總估不準。對蛤蟆仙人來說，怎樣的情況才算得上重要，值得他親自坐轎前來呢？

例如兩年前，三島屋遭遇搶匪的那一次；還有去年初冬，神田川北側的神田松永町夜里發生火災那一次，因為當時正吹來季節性的干燥北風，三島屋的人個個嚇得心驚膽戰。這兩次，燈庵老先生店里都只有那位上了年紀的掌柜前來露臉，簡短地說一句“在下特地前來探望問安”。

還有，例如一個月前，阿近與多町二丁目的租書店葫蘆古堂的小老板勘一成婚的那一次。這是件值得慶賀的大事，但那位人力中介商只派一名長得白白凈凈的年輕伙計前來，擺上一桶酒，說一句“恭喜恭喜”，便就此離去。

倒也不是想說他小氣，或是嫌他禮數不夠周到。只不過，面對這種少有的災難和喜事，他總顯得很冷淡；明明沒什么要事，卻又心血來潮地登門拜訪，讓伊兵衛和阿近花不少時間接待。這都讓人覺得這位人力中介商實在是猜不透。

出于這個緣故，當富次郎接替阿近成為奇異百物語的聆聽者時，他早已做好了心理準備。

——那位蛤蟆仙人一定會來跟我說些什么。

燈庵每次與阿近見面，總會話中帶刺地出言挖苦她“要是再這樣磨蹭下去，小心一眨眼成了嫁不出去的老姑婆”“不夠機靈”“就算長得漂亮，要是個性剛強，可就大大扣分了”。既然這樣，他會對富次郎說些什么，可想而知。

若是說他“吃白食的”“靠父母吃穿”“紈绔子弟”，到時候就一笑置之吧。富次郎暗自做好心理準備。果不其然，在某個春光明媚的日子，燈庵前來。他身穿一襲結城綢，外頭披著御所絹的一件外褂，與光禿的腦袋看不出分界線的額頭上，刻畫著一道又一道仿佛會積水的深邃皺紋。

“我想和您商量下次的說故事者。”

燈庵老先生以混濁的聲音如此說道。一如往常，他被帶往伊兵衛的起居室。富次郎心想，如果是和奇異百物語有關的事，自己應該很快就會被叫去吧，于是他開始準備，結果看到童工新太正準備端茶點前去。

“咦，是你去嗎？”

不是阿島嗎？富次郎這樣一詢問，新太雙眉垂落，覺得很丟臉。

“因為我抽簽輸了。”

大家都很不想去呢。

“喂，富次郎，你來一下。”

在伊兵衛的召喚下，富次郎到起居室露面，只見那位愛挖苦人的人力中介商正與伊兵衛迎面而坐，像一尊擺設般沉沉地坐在座位上。如此想來，沒人知道這位老先生的歲數，他雖然年事已高，看起來卻沒半點駝背樣。這指的并非他身材高大或骨架粗壯這類的體格層面，應該說是他全身散發的氣場相當強大，或是厚實。

——也就是說，他這個人臉皮很厚。

富次郎如此暗忖。

“這是你接替阿近后第一次以聆聽者的身份與他見面，對吧。”似乎只有伊兵衛不怕這位人力中介商，他語氣開朗地說道，“燈庵先生，我重新為你介紹，這是我家的次子富次郎。”

兩個人展開例行公事般的問候。

“那么，富次郎，你就好好和他討論今后的事吧。”

富次郎被留在房內，單獨面對蛤蟆仙人。

“三島屋還是一樣生意紅火，可喜可賀啊。”

燈庵用他那宛如喉嚨里卡著煙油般的沙啞嗓音，率先展開攻勢。

“是的，托您的福，生意興盛，真是感激不盡。”富次郎正面應對，回以微笑。

“因為不論是越川還是丸角，大概都沒讓小蟲子穿銚子縮[1]吧。”

越川和丸角都是江戶市內名氣響亮的提袋店。伊兵衛當初開創三島屋時，便懷抱“總有一天要和這兩家店搶客人”的氣勢，一直全力投入生意中。如今三島屋已成為第三大名店，是連越川、丸角也敬畏三分的生意敵手。

但這句話是什么意思？

“讓小蟲子穿銚子縮？”

說完后，富次郎低頭看自己前胸，他確實穿著銚子縮的藏青色橫紋窄袖和服。

雖說以富次郎的身份沒有壓力要扛，但他可不是每天只顧著玩樂。他會在店里招呼客人，來往于工房與店面之間搬運商品，不時也會幫忙做生意。因為是老板的兒子，他自然不能穿得太隨便。銚子縮要價不菲，雖然外觀質樸，但一眼就看得出格調，所以穿起來正合適。伊兵衛也常穿這種布料做的衣服。

“……您說的小蟲子，是指我嗎？”富次郎指著自己的鼻尖問。

燈庵老先生板著臉，點了點頭：“不然還會有誰？”

“我是小蟲子。”富次郎如此低語，終于明白是怎么回事，“意思是說，我是只吃錢的蟲子？”

燈庵老先生哼了一聲：“我原本的意思是米蟲，不過要這樣說也行。”

富次郎端詳蛤蟆仙人的臉。原來是來這么一招啊！

“不光白米，蕎麥和紅豆我也吃。啊，粟餅我也愛吃。本石町的糕餅店石川，招牌就是口感絕佳的粟餅。那粟餅的口感就像在嚼白云般軟綿綿的，甜中帶咸的味道堪稱一絕。下次我拿來當茶點招待您。”

富次郎喜愛美食，對甜食更是完全無法抗拒。他會四處逛、四處吃，認真看報紙和美食風評記事。

“附帶一提，去年我對江戶市內的甜食做的排行榜……”

“啊，夠了。”

燈庵老先生不耐煩地揮了揮手。他的手掌瘦骨嶙峋，與他的體格和散發的氣息截然不同，反映出蛤蟆仙人的歲數。

——看來，暫時是由我取得一勝。

“聽說您今天是為了奇異百物語的事前來。”

富次郎試著接連出招。燈庵老先生依舊是一臉不悅的神情，骨碌碌轉動他那看起來很僵硬的眼珠，打量著富次郎。

“聽說您老兄要接替聆聽者的角色，此話當真？”

稱呼委托他介紹說故事者的顧客為“老兄”，實在很傲慢。

“是真的。”富次郎親切地回應，“與燈庵先生您相比，我只是個涉世未深的毛頭小子，但基本的禮貌我還是知曉的。我會用心扮演好聆聽者的角色，并借此累積人生的修行。”

燈庵老先生以一對小眼斜向瞪視著富次郎。

“人生的修行，是吧……”

“這樣不行嗎？阿近似乎就通過百物語學到了不少東西。”

“您老兄該學習的，應該是如何從商吧？”

“這是當然，我一向跟父母學習如何從商。那么，您今天來所為何事呢？”

蛤蟆仙人的前額和鼻梁，微微滲出不悅的油。如果榨出他臉上的油，不知能否做出治百病的妙藥。富次郎暗自在心里開起了玩笑。

“我很擔心。”燈庵老先生開口道，他混濁的聲音變得更加低沉，并帶有一絲威嚇，“阿近小姐原本是尚未出嫁的姑娘，所以聽過我篩選出的說故事者講的故事后，她懂得了人世間的智慧，學會了待客之道，這確實對她有助益。但您老兄是位無所事事的公子哥。”

“您不覺得，正因為我是無所事事的公子哥，為了日后有招贅的良緣上門，懂得人世間的智慧，學會待客之道，會和阿近一樣有助益嗎？”

蛤蟆仙人的嘴角變得扭曲。

“您老兄樂在其中。”

“樂在其中，不對嗎？”

“你太小看聽別人說故事這件事了。”

“那么，我會提醒自己小心，別小看它。”

事實上，就算蛤蟆仙人沒提出忠告，富次郎也早已有過慘痛的教訓，感觸良深。

尤其是聽了悲慘的故事后，聽到的事會像沉淀物般沉積在心中，他有時覺得自己仿佛也因受到影響而改變。當時阿近出言鼓勵他。——沒問題的，聽過即忘，你一定可以辦到。

富次郎從小就有繪畫天分。而在離開三島屋那段時間，在工作的地方剛好有機會和真正的畫師學藝，他就此學會畫筆的用法、基礎的繪畫技巧，以及如何掌握素材。

所以，盡管現在仍然只算是外行人舞筆弄墨，但他很會畫水墨畫。自從開始聽奇異百物語，每聽完一則故事，他都會以此為素材畫一幅畫。

這些畫當然不會外流，而始終是為了調適自己的心情而畫的。畫好后收進桐木箱內，交由阿勝保管。附帶一提，那個桐木箱名叫“怪奇草紙”。

“其實我也一直想找個機會去拜訪燈庵先生您呢。”富次郎面對那宛如煙熏蛤蟆般的面孔，很直截了當地說道，“聽說，我們的奇異百物語打響名號后，想來說故事的人在您店門口大排長龍。真的很感謝，給您添麻煩了。”

富次郎微微行了一禮。

“剛才您提到，為了阿近特別篩選說故事者，但不知您向來是依據什么原則來篩選呢？”

是看當事人的相貌儀態，還是家世呢？

“說故事者在我們百物語的場合中可以隱瞞自己的真實身份和姓名，因為這樣更容易說出自己的故事。不過他們都會明確地向您說出自己的身份，對吧？果然，這就是您最重要的依據吧。還是說，您有其他辨識的秘訣？”

燈庵老先生低吼似的嘆了一聲，露骨地擺出不悅之色。

“這種事，除非你當人力中介商，否則無可奉告。”

哦。

“人力中介的秘招是吧。”

“這種事你可以講得這么若無其事，顯見你樂在其中。”

“抱歉。”

蛤蟆仙人仍舊板著臉，只有富次郎獨自笑得開朗。

坦白說，阿近出嫁前舉辦的這幾次百物語，富次郎也一起聆聽了。一開始是躲在隔壁房間，但后來因為某個契機，他自己踏進黑白之間，索性直接坐在阿近身旁。正因為這樣，故事余韻長存，令他嘗到心中不安的滋味。

盡管如此，奇異百物語還是很有意思。富次郎自認比阿近見多識廣，但世上還是有許多他不知道的事。

對于接替聆聽者的角色一事，他一點都不猶豫。坦白說，阿近成婚當天發生了一件可怕的怪事，那時他心中出現過短暫的動搖。但有擔任守護者的阿勝陪在他身旁，而且這一路走來，阿近都克服了難關，身為堂哥的他感到怯縮實在掛不住臉。想到這里，他一掃心中的動搖。

“我希望您明天就幫忙安排新的說故事者。有勞您了。”

富次郎雙手擺在膝上行禮，燈庵老先生卻呼出一道長長的鼻息，就像要把什么東西撕碎丟棄般說道：“要當心說謊的人。”

“啥？”

“篩選說故事者時所用的秘訣。您老兄剛才不是問了嗎？”

哦，原來是在回答提問啊。

“您的意思是，志愿說故事的人如果說謊，就絕不能選。”

“不，是我們這邊如果看出對方有可能說謊的話……”燈庵老先生不耐煩地搖了搖頭，“不是指那種無傷大雅的小謊，而是要剔除那些會吹牛皮的人。”

三島屋的奇異百物語打響名號后，尤其得小心提防。

“不管是說謊，還是吹牛皮，喜歡看熱鬧，想方設法和有名氣的事物扯上關系的人，比比皆是。”

富次郎坦率地表現出他的驚訝：“燈庵先生，您有辦法加以分辨嗎？”

“這正是我們人力中介商的工作。”

真厲害。這不是冷嘲也不是挖苦，他的眼力確實夠敏銳。

“之前來到黑白之間的說故事者，都沒吹過牛皮。這全都拜燈庵先生您的篩選之賜。”

蛤蟆仙人瞪大眼睛：“為什么你敢這樣確信？”

“哈哈，看阿近的樣子就猜得出來。”

他也在一旁聆聽這件事還是先瞞著，別讓這位意見多的老先生知道比較好。此事要是泄露，可想而知，蛤蟆的詛咒一定很可怕。

“以后我可就不管了。”燈庵老先生就像把東西撕碎后擲回去一般，講出這樣的話來，“阿近小姐是位黃花閨女，所以我才特別留心。不過，您老兄已是個成年男子，不管是被騙，還是摔跤，都不會有大礙。”

言下之意是謊言和吹牛，要由富次郎自己去分辨。

“真無情。”富次郎刻意搔抓著后頸，“既然這樣，您至少指導我一下吧，教我分辨謊言和吹牛皮的秘訣。”

“根本沒有秘訣這種東西。”燈庵老先生油光滿面，不像餐霞吸露的仙人，反而像是蛤蟆精化成人形，“就算有，也不可能口頭教你。您老兄實在太瞧不起人了，最好嘗點苦頭。”

哎呀呀，他頭冒青筋了。

“就像您說的，我只是個米蟲，所以就算被奇異百物語的故事所騙，也不會給三島屋帶來影響。我不會擺出嚴肅的表情，我想好好享受當一名聆聽者。”

原本是想平息其怒氣，但這么說似乎適得其反。燈庵老先生就此氣呼呼地離去。

——這下不妙啊。

富次郎已自我反省，所以他向阿勝道出此事。這位擔任守護者的女侍聽了，卻回以銀鈴般的笑聲。

“竟然惹惱了燈庵先生，真不愧是小少爺。”

“可是，他有可能會賭氣，今后刻意送愛說謊的說故事者前來啊。”

“那也很有意思。”阿勝如此說道，露出溫柔的眼神，“大部分人若不是有迫切的原因，說出的謊言就唬不了人。要說出過人的謊言，就需要有過人的氣量。”

阿勝說的這番話也夠犀利。

“所以嘍，如果小少爺遇到要鉤您的腳，害您跌倒的大騙子，您就當自己發現了一名重要人物，好好珍惜這個機會吧。”

“不過，要是覺得對方在謊言的背后暗藏著什么不得已的苦衷……”

“就試著問出原因，如何？這么做對奇異百物語的聆聽者來說，是再好不過的事了。”

說得也是，富次郎重重頷首。

注釋

[1]千葉縣銚子市的一種紡織工藝。銚子市漁業發達，漁家留守的女性為祈求出海平安、豐收，應用該工藝進行紡織，形成一種特殊的褶皺，具有夏季穿著涼爽的特點。——本書注釋若無特殊說明均為譯者注。