一、屢考不中：最妙的就是連考不中

曾國藩一開始走的是乾卦，乾卦的初九爻，爻辭是“潛龍勿用”（卦爻辭，即系于卦形符號下的文辭，其中卦辭每卦一則，總括全卦大意，爻辭每爻一則，分指各爻旨趣。）。很多人看到“潛龍勿用”就可能會笑說：“哎呀，潛龍勿用，意思是有才能不表現，那不就跟沒有才能一樣嗎？這根本就是廢話。”像這種話，大家以后少聽為妙，因為說這種話的人根本就不懂。

“潛龍”，比喻人隱居不出，靜處不動。遇此爻，不可有所作為。中國人說“潛”，其意思就是要用，如果你不用，那你連“潛”也不必了，你就沒什么前途可言了。“勿用”不是不用，而是暫時不要用，但最后該用的時候一定要用。中國文字沒有那么容易解釋。現在都只按字面理解，“‘潛龍勿用’，意思就是不要用，既然不要用，那你的才能用來干什么呢？”這聽起來很有道理，實際卻害人不淺。

曾國藩16歲以前，跟隨他父親曾麟書讀書。曾麟書是誰？如果沒有曾國藩，誰都不會在乎他是誰。曾國藩最了不起的地方就在這里。因為他，我們不得不對他的父親也表示一點敬意，認為他會教孩子。這就叫“大孝尊親”。一個人真正的大孝表現在，因為你，你們全家人乃至整個家族都出了名。但是出名有兩種：一種是出好名，一種是出臭名，出臭名就糟糕了。現在社會上每天都不斷涌現各種“紅人”，他們也應該問問自己：“我的名是好名還是壞名？”

曾國藩16歲的時候，參加長沙府童子試考了第七名。現在有些父母可能會說：“你應該考第一名，怎么才考第七名？”可是曾國藩的父親曾麟書不一樣。曾國藩考了第七名，他反倒覺得這孩子還不錯，就專門把曾國藩送到一位老師那里去好好學習。曾國藩20歲起在衡陽師從汪覺庵。曾麟書覺得這還不夠，要讓曾國藩接受更好的教育。于是，21歲時，曾國藩入湘鄉漣濱書院。隨后，23歲中秀才，24歲入岳麓書院，中舉人。24歲中舉人，已經很不錯了，美中不足的是，名次都并不靠前。而最妙的是25歲、26歲時考進士，都沒有考中，名落孫山。

這樣好不好？當然好，這是他一生最大的幸事。如果他一路順利，依我看，曾國藩不可能成為他后來所成為的人。人一生太順其實并不一定是好事情，因為大器往往是晚成的。曾國藩如果沒有經過這些坎坷，很難有后來獲得的那些成就。他一直到27歲，都是在“潛”。歷史上有誰“潛”這么久的？有很多，其中最著名的是諸葛亮，諸葛亮整整潛了27年。他一直堅持：“不適合我出來，我寧可不出來，我不是那種有官就要當，有事做就要做的人。不適合，我寧可藏起來。”只有這種人，等到他“下山”以后，才會有了不起的表現。

沒有準備好就居高位，這種人是最可憐的。我們今天誰都知道“Are you ready”，這句話怎么翻譯？現在普遍的譯法是“你準備好了嗎”，這就太膚淺了。什么叫“你準備好了嗎？”是行李準備好了，還是其他準備好了沒有？“Are you ready”是指“你心中有數嗎”。你心里有數沒有，有譜沒有，沒有的話，寧可不做，寧可不要。“人要舍得”，這句話誰都會說，但是一到關鍵時候，就都不知道了，糊涂了。有人問“Are you ready”，你馬上回答“耶”。這樣沉不住氣肯定不行，甚至很有可能是去“赴死”。而安安靜靜的，不說話也不回答的人，才最可能有大才。大器是晚成的，你急什么？有什么好急的呢？慢慢來嘛。