入暮，邸中掛起盞盞螢燈，疏影橫斜，投打在窗紙上，斑跡駁駁。
阿棠緩緩睜眼，模模糊糊看不清眼前，她立即頂肘坐起，警惕看向周遭。
昏暗的房間內，光線朦朧，僅有一盞將盡的油燈搖曳著微弱光芒。屋內四壁布滿了斑駁，仿佛是歲月留下的印記。陳舊的木架上，擺放著幾件古樸的瓷器，釉色已黯淡無光。
她發覺自己坐于一張雕花木床上，床幔低垂，她小心翼翼，輕手輕腳下床。發現房間中央木桌上已擺好一套換洗衣物與一些吃食，她目光冷冷地從腰側拔下一枚銀針，猛地插進食物內，半晌，銀針并未黑化。
她緩步走向木門，側在門邊豎耳聽了聽，確認無人后便輕輕將門打開了一條縫，將庭院掃視一遍。
天色漸暗，無人庭院被一層陰影籠罩，空氣凝重，石桌上散落著幾片枯葉。
阿棠心中升起疑云，死寂的周遭讓她更加無法放下警惕。她下意識摸向腰側短刀，卻發現早已離身。
她躡手躡腳貓進院內，四下無人，她打算摸清摸清地形。對屋與東邊的屋內都無光亮，她先走向東屋，在門口頓了頓，見毫無動靜，便走了進去。
屋內陳設簡陋，布滿灰塵，一張破舊的木桌和幾把歪斜的椅子，墻角處，一張泛黃的畫像若隱若現，畫像太過陳舊，輪廓細節不夠清晰，隱約能看出是一位女子。
阿棠將四周看了個遍，確認沒有遺落什么角落后便起身離開了。
剛出門，卻見那原本對面的屋內竟閃過一絲微光，如幻覺一般，阿棠蹙眉，拔下發上銀簪緊緊攥在手心，在屋外細聽，好半晌，確認什么聲音都沒有，才敢小心推門走進，小心關上，屋內有從里屋透出的昏黃的光，人在外邊看不見。
阿棠敏銳地發覺屋內似乎有些蒙蒙的水汽，頓下來聽，竟聽見如水滴聲般的嘀嗒聲，指甲扣的手心發疼，她掀簾走進里屋，走近才發現，一個大木桶靜靜佇立著。
木桶高大而寬敞，足以容納一個成年人的身軀。桶壁厚實，顯得異常堅固，桶身內外，都覆蓋著一層淡淡的桐油。桶內有水，但并未冒出熱氣，水面微微蕩漾，泛起層層細膩的漣漪。她伸手沾了沾水，冰涼徹骨，看來并未有人來此。
她抬頭打量屋內，陳設并不稀奇，比起上一間多了一絲人情味，給人用的物品極少，她這才寬下心來。
剛準備回頭，卻見地上有一團黑色不明物，她俯下身撿起，是一條黑色綢緞發帶，仔細一摸，還沾了些水跡。
“！！！”
阿棠心中一緊，不好！
她倒吸一口涼氣，猛地轉過身要走，剎那間，一道刺目寒光掠過脖頸，一柄短刃赫然架在她的咽喉處，隨之而來的還有一抹極淡的海棠之香，瞬間化為烏有。
她下意識咕嚕吞咽一口口水，右手猛地發力將發簪狠狠向后刺去，還未觸及，右手便被牢牢鉗制住。
一道寒氣逼人的冷聲從耳廓后傳來，
“你受何人指使。”
“……”阿棠仰起頭，眼睛止不住地眨。
“不說？”一股寒意黏上肌膚，仿佛下一秒便會尸首分離。
手勁太大，她無力掙脫，絞盡腦汁地想著一套說辭。
“我身上太臟了，我想沐浴。”阿棠訕訕道。
感覺到脖頸處短刃松了松，她立馬接著說。
“這周圍一個人都沒有，我有點怕黑…我聽見這里有水聲，才想著進來看看。”
身后那人將短刃離遠了些，阿棠急忙長呼一口氣，卻見那人抬臂將她右手一并帶著舉起，與她雙眼平齊，阿棠看向手中銀簪。
“需要這個？”耳邊熱氣吹的她耳廓一陣酥麻。
“因為…我…”她聲音越來越小，這人不好糊弄。
含糊說話之際，她用盡全身的力氣用后背向后一撞，撞上一個冰冷厚實的胸膛，左手連忙從腰側再拔一根銀針，還未扎上，短刃離脖，身后之人不明何由向后倒去，被他鉗制住的右手將她連帶著一同倒下，狠狠撞在他身上，那人發出一聲極小的悶哼。
被擰著腕，阿棠壓在他身上用力側過身，左手迅速將銀針抵在他右胸口，卻驀然傻了眼。
只見那男子原本握著短刃的左手此時正牢牢抓住那層薄衣的衣襟帶，而右手緊緊攥著她拿著銀簪的手，長發披落，發絲沾著水珠，一眼便知是沐浴時草草套了塊里衣，而她這草率一撞，不巧給他衣襟撞散了。
他們保持著這樣一個詭異的姿勢，昏暗的屋內看不清神色，那人胸脯起伏著，不難知表情愈發難看。
“下去。”他聲音明顯有些慍怒。
“誰知道你會不會殺了我？”阿棠以怒目回視，左手死死捏住銀針。
阿棠額上滲出密密細汗，這樣僵持下去也不是辦法，如今身處虎穴狼窩，真鬧出什么動靜，一切都將功虧一簣。
“公子，實在無意冒犯，這偌大庭院不見人影，我初來乍到不免對此有所顧慮，并無他意。”
阿棠將左手銀針拿遠，眼神真摯地望向那張模糊不清的臉。
半晌沒有回應，她正想著如何魚死網破之際，那人松開了她酸痛的右手。
阿棠順勢爬起，略帶緊張地看著他。
“滾出去。”
阿棠得令，頭也不回地撒腿就跑。
剛出門，阿棠便在院中撞上一名女眷，女眷笑盈盈看著她。
“姑娘，您醒了，奴婢伺候您沐浴更衣后早些歇息吧。”
阿棠還未從方才的后怕中緩過神來，雖說她才剛剛醒來，不過還是禮貌地回復。
“不必了，麻煩幫我打一桶熱水就好。”
阿棠回到屋中，還未細想，看著桌上金黃酥脆的杏仁餅，頓時感到饑腸轆轆，她淺嘗了一個，滿口生香，這中原食物竟是這般美妙。
那人究竟是什么人物，身法不凡，刀起無聲，該不會就是祝三皇子身邊的玄影衛？為何會住在將軍府？如若祝三皇子身邊都是這號人物，那取他性命，恐怕就并非易事了。
“姑娘，請沐浴吧。”那名女眷替她注好水，準備離去。
“多謝，請稍等！”阿棠急匆匆叫住她。
“姑娘還有何吩咐？”
“敢問此處可還是將軍府？為何這院內院外空無一人？”
那女眷輕笑一聲，不緊不慢開口，
“姑娘有所不知，這是將軍府內的一所偏院，姑娘貴為女兒身，將軍認為將您與其他男眷安排一院實在不妥，便命奴婢將你安置在偏院，請見諒，奴婢小翠，姑娘若有需求在院外喚一聲便行。”
阿棠點點頭，微笑著目送她開關門離去。
夜幕低垂，月光如水，傾灑在屋內。
角落里，一只木桶靜靜地立在那，桶內注滿了溫熱的水，水汽氤氳，與夜色交織出一片朦朧的霧靄。
阿棠輕輕解開衣衫，她的衣衫破舊，沾滿塵土泥濘，發絲凌亂，那張略顯疲憊卻依舊清秀的臉半遮半掩。
她小心翼翼踏入木桶，溫熱的水瞬間包裹住她瘦弱的身軀，驅散周身的寒意與疲憊。她閉上眼，任由水珠從發梢滑落，滴落在木桶邊緣，發出清脆的聲響。水汽蒸騰中，少女的肌膚逐漸恢復了血色，那張臟兮兮的小臉也在熱水的浸潤下變得白皙而細膩。她輕輕搓洗著身上的污垢，思緒拉回一刻前。
那人，用涼水沐浴？小翠說這偏院之中無男眷，那他是怎么回事？明日倒可以問問這夏將軍。
木桶內的水漸漸變涼，少女緩緩起身，用布巾輕輕擦干頭身水珠。穿戴好桌上衣物，將各種暗器重新安在身側。
全副武裝躺回床上，雙目瞪著天花板，無法入睡。床榻很精致漂亮，被褥被換過了也很舒適，她從未睡過這般柔軟的床。
她也在想事情，她想竹梟此刻應在做什么，她想回去后的大婚，她并非苗疆最美的姑娘，但竹梟是最溫柔俊美的公子，全苗疆的姑娘都會羨慕她。她笑了笑，只待天明，只待未來。
此時，對屋中的男子手中捏著一根銀針，神色晦暗，看不出心情。
……
次日清晨，將軍府前廳。
“將軍，真要把她留下來？她來路不明，話說得不清不楚，倒像是故意為之。”
發聲者一身灰黑行裝，發型簡潔干練，黑發被緊緊束在腦后，形成一個高高的發髻，上面插著一根簡樸卻鋒利的發簪，衣襟整齊，長相俊美，眉宇間雖透著稚氣未脫的清秀，眼神卻是恭敬有禮，言語規矩，行止有度。
“她對阿譽有利，姑且先留下她。”夏瑾緩緩喝了一口茶，不斷摩挲著茶杯。
“當真要讓她跟著三殿下？”
“不，眼下形式阿譽不便露面，燼心蠱一事不必他親自追查，常燁，你乃本將親衛，你且帶她跟隨殿下的親衛去徹查燼心蠱一事，一定將燼心蠱帶回。”
“屬下明白。”
……
阿棠清醒過來，簡單梳洗后，推門而出。
院落里，古木參天，翠竹輕搖，初陽透過縫隙，灑下一地斑駁陸離。
青石小徑上，苔蘚漸起，綠意盎然，濕濕滑滑，阿棠踏著細碎的步伐，躡手躡腳準備出院。忽的似聞到一陣沁人淡香，隨風而過。
她不知不覺間從之邁出腳步，才到院門口，見一黑色身影，倚門而立，舉世無雙。
早春的枝芽滋生新綠，沁香踏過漫漫長道，輕吻過少年的臉頰，拂起鬢邊縷縷余發。
如墨般漆黑的馬尾高高束起，束發金圈锃亮。眉宇凜冽，清目似潭，面闊清瘦，鼻尖鑲著一顆淡淡的黑痣。勁裝輕捷，腰身緊實，身形頎長，黑蛇圖騰護腕牢牢扣在兩臂，銅金流云紋路的靴子挺擴。
阿棠頓時呆立當場，不禁想，這將軍府竟也會有如此容顏之士，中原男兒，生的一個比一個好看。
少年扭頭別了他一眼，側身離開大門，她心存疑慮跟了上去。
跟著跟著，她才后知后覺想，他不會就是昨晚那個怪人？
細想之際，他們便走到了前廳。
夏瑾見他們前來，輕輕將手中茶杯放下，站起身來向他們走去。
他一手搭在那少年肩頭，一臉燦爛笑看著阿棠，
“還未知曉姑娘芳名。”
“叫我阿棠就好。”阿棠應聲。
見阿棠眼神游離，尋視著什么，夏瑾道，
“阿棠姑娘，昨日你說，想留在將軍府，可還作數？”
“既言之，自然是作數，我愿效忠于三殿下。”
“既如此，那從今日起，你便是將軍府的人了。常燁，一會兒你去為阿棠姑娘配一副刀。”
“屬下遵命。”
如此順利，阿棠不由地狐疑起來，他們定有所圖謀。
“那我的職務可是保護殿下？”阿棠定定看著他。
“殿下如今在將軍府很安全，你既是為殿下而來，便為他辦事吧。”
阿棠心中明了，這祝譽如今避世于將軍府，她身為外人自然是不可能一來就近得了他身，就算能近他身，那祝譽手底下來無影去無蹤的玄影衛也不會輕易讓她得償所愿，目前還需得在這將軍府站穩腳跟。
阿棠點點頭，“我明白了。”
聞言，夏瑾滿意地點點頭，扭頭看了一眼被靠著的少年，接著道：
“這位是殿下的親信。”
阿棠假笑跟他點點頭，他不僅沒答應，甚至一個眼神都不曾分給她。
“阿棠姑娘，殿下如今遇一棘手之事，我便派你，以及我的親衛常燁三人去徹查…”
何等重要的事？要一個來歷不明的人去做？阿棠心中疑慮更深。旁邊這人，說不定就是昨晚那怪人，既是祝譽親衛又有如此身手，想必就是阿爹他們所說的玄影衛了。
“常燁，領阿棠去取配刀，任務的事你來與她細說。”夏瑾吩咐道。
常燁微俯身點了下頭，領著疑團滿腹的阿棠離開了前廳。
……
“阿棠姑娘，這邊，你選一把稱手的，我先同你細講此番任務。”
阿棠仔細觀摩著鐵架上一柄柄紋著黑蛇圖騰的黑金紋路短刀，伸手拿下一柄，十分沉甸，抽出一瞧，反著冷光的鋒利令人不寒而栗。
“阿棠姑娘，你出生苗域，可曾聽聞燼心蠱？”
“燼心蠱？那個失傳已久的？”阿棠腦中不斷回蕩這兩個字，她應該是聽聞過的。這蠱需要大量人血煉成，且煉成幾率極小，因而失傳。
“不錯，可如今此蠱重出江湖，甚至出現在了皇宮。”
“你是說大皇子？”阿棠脫口而出。
常燁眼神奇怪地盯著她，“阿棠姑娘倒是對中原國事很了解。”
阿棠有些心虛地笑笑，手無措地在臉上摸了摸，“心系三殿下嘛，自然有所了解。”
“大皇子的確是被燼心蠱所害，只是這蠱來歷不明，無從下手。殿下密令三殿下徹查此蠱并帶回。”
朝廷無能到如此地步了？竟委命一個殘廢皇子去查？但阿棠轉念一想，天下人不知，這如同廢妃般的女人生下的殘廢兒子為何會有如此高的地位，其實是這三殿下手中有一隊精兵暗衛私喚作玄影衛，可謂是無所不知，無所不能，深受皇帝忌憚。可這祝譽為何不派玄影衛去調查此事？要派我們三個去？
“那我們又從何去尋？”阿棠問。
“天下名醫來了無數，無法診斷，無法醫治。最后是一位老御醫猜到或許是毒，不知從哪請來了一位老阿婆認出是苗疆的燼心蠱。而不久前，她正巧識得此蠱幽香。”
“在何處？”
“江南史府。”
阿棠訥了訥，最后目光還是回到了那些短刀上。她輕輕嘆了口氣，將手中短刀放回。
“常燁小將軍，這里的短刀我用不順手，我腰間也插不了如此重的刀，還是自己的用著順手，勞煩你向夏將軍請求將我那天掉在地上的短刀還與我。”
常燁明了地點點頭，想起了什么，
“叫我常燁就好，還有…”
他突然拿出一個木盒，表情不明地遞給阿棠，阿棠順手接過，一打開，熟悉得令人作嘔的味道傳來，是續血珠。
阿棠撇了撇嘴，張嘴吞下。
常燁表情變得有些為難，“阿棠姑娘，你何必蹚渾水。”
阿棠不以為然地笑笑，“叫我阿棠就好。”
兩人沉默了良久，她才淡淡道：
“這是我自己的選擇。”
……
阿棠心情不佳地回到偏院，許是不多人踏足，這里的花草茂盛，古樹長得極為蒼郁。
剛想回屋，腳步卻不自覺頓住，目光直勾勾盯著對屋的門。
如若夏瑾身側之人與昨夜的人是同一個，那便不得不提防。昨夜他理應已經對我起了疑心。有他們這號人在，便無論如何都近不了祝譽的身。