待蘇過抵達南都應天府時，開封尚無新消息送達，蘇軾正整理行裝，預備南下常州。見蘇過前來會合，蘇軾趕忙問道：“緣何至此？去信不是讓你在江寧府等候嗎？我南下自會前往王荊公處接你。”

蘇過在路上已斟酌好言辭，急忙拉過蘇軾，刻意壓低聲音說道：“官家病重，恐怕朝廷生變。”

蘇軾悚然一驚，想當然地認為是蘇過從王安石處聽聞，忙道：“那荊公作何說法？”

“先生并未言明，”蘇過含混其詞道：“我此來便是想問爹爹，若朝廷有意起用，爹爹是否愿回開封？”

蘇軾從未考慮過這些，畢竟剛接獲朝廷準許他于常州居住的旨意，正在憧憬陶淵明般的暮年生活，故而遲疑道：“朝中豈有我之席位？”

蘇過拍了拍額頭，甚是無奈，道：“爹爹不妨思量一下何人繼位？”

蘇軾的才華并不在政治方面，此時才回過神來，說道：“自然是六皇子傭繼位，太后娘娘垂簾聽政了。”

“正是如此，”蘇過接口道：“太后娘娘對新法的態度盡人皆知，若有變故，爹爹必在起用之列。”

蘇軾被一個十四歲的少年教誨，面上有些難堪，轉念一想此乃自己之子，便捋須笑道：“甚好甚好，看來這數月在荊公處頗有收獲。”

這一年，蘇東坡已年屆五十，不復往昔的豪情壯志，反倒有些艷羨晚年的王安石，能夠超脫塵俗，縱情于山水之間。官場既能磨礪一個人，亦能摧垮一個人，然而對于他們這般君子而言，并不在意仕途，朝廷用則用，不用則退。蘇過接著問道：“爹爹會回開封去吧？”

“朝廷若有旨意，為父豈敢違抗？”蘇軾答道。

蘇過又言：“爹爹無非是對當今執政者不滿，若有契機，想必也想力挽狂瀾。”他依舊試圖在蘇軾這里將新法與新黨區別開來。

蘇軾輕撫蘇過的頭，幾日不見，兒子似乎又長高了些，慨嘆道：“去見見你母親兄長吧，莫要整日思忖這些。”

尋求平等交流無果，蘇過怏怏不樂地退下了，出門時仰頭嘆息：“十四歲到底還是年幼了些啊！”

幸而王夫人和蘇迨見到他都甚是歡喜，蘇過的煩悶才稍得緩解。

未幾，傳來官家病重無法理政的消息，立儲的傳言甚囂塵上，有傳言太后欲立親子雍王趙顥為繼，兄終弟及。

蘇軾憂心忡忡地滯留南都等待最新消息，蘇過在旁言道：“此定是有大臣妄圖謀取冊立之功，才散播如此謠言，太后定然不會如此。”

蘇軾疑惑道：“現今朝中大臣除了和事佬的王相公，皆是新黨之人，你究竟是何立場？”

蘇過咳嗽兩聲，肅然道：“爹爹此言有黨同伐異之嫌，我自是站在公理一方。”

“我日前說錯了，你這巧言令色的做派定然不是從王荊公處學來的，”蘇軾問道：“你母親也與我說，感覺你落水后與往昔大不相同，是何緣故？”

蘇過自然還是那套說辭，“那次之后，孩兒亦覺得腦海中似是突然多了許多事物，甚為怪異。”

裝癡賣傻向來是兒子應對老子的良策。

蘇軾輕搖其首，對于自己的兒子，還能有何他法，唯有再次接納罷了。

三月初一，太后垂簾聽政之訊果然傳來，同時立官家六皇子傭為太子，更名趙煦。

三月初五，皇帝駕崩。

三月初六，噩耗傳至南都，蘇軾聞之，即刻舉哀掛服。

直至四月初，蘇軾一家方才離南都，往常州而去，蘇過實難耐蘇軾一路游山玩水，遂獨自徑直往江寧王安石處。

朝中風云變幻，太皇太后四月臨朝，旋即召呂公著于揚州，任侍讀，召司馬光于洛陽，起知陳州，始行人事之變。蘇軾彼時尚在江南游歷，自然不知此二人已同時舉薦自己。

蘇過至王安石處，老人猶沉浸于悲痛之中，論知遇之恩，神宗皇帝于他自是有別于他人。

言及皇帝，亦非易事，北宋銳意進取之神宗與哲宗皆不長壽，著實可惜。

蘇過陪王安石靜居江寧，此時此段歷史他已無力改變，其首要之務乃保住新法之種子，繼而堵住蘇家兄弟之口，力阻黨爭激化至私怨，以待哲宗親政之日。

非蘇家兄弟不開炮則萬事順遂，實他人蘇過暫亦無能為力，唯能擋得一人是一人耳。眼下局勢漸趨明朗，只能先竭力使蘇家于此番變天中少結仇怨，以免哲宗親政后之清算。

此后日子復歸平淡，現今朝中皆新黨掌權，首相王珪乃不肯讓位之人，太皇太后亦只能徐圖之。

然未久，同年五月十八日，王珪卒于任上，新黨蔡確接任左仆射，然章惇未得右仆射之位，授知樞密院一職，而司馬光接任章惇所留之門下侍郎。

此時的蘇軾也接到朝廷下令，復官朝奉郎，六月便起知登州軍州事了，又是一路的游山玩水向北而去，蘇過沒有陪他，留在江寧守著王安石，壞消息即將接踵而至，想到這位老人的時日無多了，蘇過不禁有些心酸。

王安石此時決然未曾料到，尚在神宗喪期，保守派已然決意全面廢止其所推行之新法。本為君子之辯，開源節流之辯，國富民富之辯，然最終卻愈演愈烈，繼之者忘卻初心，演變為生死相搏之黨爭。

是年十月，蘇軾歷經三月方自常州抵登州，甫上任五日，便接獲朝廷九月所下之調令：以朝奉郎知登州蘇軾為禮部郎中。稍作耽擱后，蘇軾于登州觀“海市蜃樓”，方啟程趕赴京城。待其歸至開封，時已元豐八年十二月矣。

由是觀之，蘇軾著實毫無政治敏銳性可言，無論升官抑或貶官，游山玩水始終居首位。

此間，范純仁、蘇轍與范祖禹等一眾舊臣皆獲起復，返歸開封。雖有些任命遭章惇阻撓，然最終雙方妥協，此乃后話。

蘇過亦于除夕前，自江寧抵開封。未能陪伴王安石共度最后一春節，實乃莫大遺憾，然其僅知曉往昔歷史，非能逆天改命之神，有些事亦屬無奈。

無論如何，新歲將至，即為元祐元年，取神宗年號元豐之“元”，仁宗年號嘉祐之“祐”。此年號或欲彌合新舊黨之紛爭，或欲自元豐回歸嘉祐，即回歸祖宗之法。

然無論作何解釋，新黨之衰落皆已成定局。