20世紀初，世界在工業革命的推動下快速發展，卻也陷入了大戰的陰霾。1914年，薩拉熱窩的一聲槍響，如同點燃了火藥桶的導火索，奧匈帝國皇儲斐迪南大公夫婦遇刺，以此為契機，蓄勢已久的第一次世界大戰全面爆發。

歐洲大陸瞬間淪為戰場，各國迅速動員，軍隊開赴前線。西線戰場，英法聯軍與德軍展開激烈廝殺，壕溝縱橫交錯，鐵絲網密布，士兵們在泥濘中苦守，炮彈如雨般傾瀉，硝煙彌漫，“凡爾登絞肉機”讓這片土地成為人間煉獄，數月間雙方死傷慘重，生命如螻蟻般消逝，戰爭的殘酷性展露無遺；東線戰場，俄軍與德奧聯軍對峙，戰線綿長，戰斗同樣慘烈，寒冷的氣候、匱乏的物資讓士兵苦不堪言，可他們仍在槍林彈雨中沖鋒，只為各自國家的利益與榮譽。

戰爭不再局限于陸地，海戰同樣驚心動魄。英國皇家海軍與德國公海艦隊在北海展開多次交鋒，日德蘭海戰規模宏大，巨艦大炮相互轟鳴，戰艦在波濤中劇烈搖晃，火光沖天，雙方都試圖爭奪制海權，以切斷對方的海上補給線，保障己方物資運輸。而潛艇戰的出現，更是讓大西洋航線危機四伏，德國潛艇神出鬼沒，商船屢屢被擊沉，大量物資沉入海底，給協約國造成巨大損失，也引發國際爭議，美國因潛艇攻擊導致平民傷亡等問題，逐漸對德交惡。

戰爭背后是各國綜合國力的較量。參戰國全力開動戰爭機器，工廠日夜生產武器彈藥、軍裝軍需，婦女大量涌入工廠，填補男性勞動力空缺；農業生產也為戰爭服務，糧食被征調，實行配給制，民眾生活水平急劇下降，饑餓籠罩著許多城市。

隨著戰爭陷入僵局，美國于1917年加入協約國一方參戰，猶如天平上的重磅砝碼，瞬間改變戰局。美國憑借強大工業實力，為協約國提供海量物資、先進武器，大批美軍開赴歐洲，生力軍的加入讓協約國士氣大振，德軍逐漸不支。1918年，同盟國集團戰敗，第一次世界大戰落下帷幕。

這場大戰給世界帶來毀滅性打擊，歐洲作為主戰場，經濟凋敝，城市滿目瘡痍，大量人口傷亡，勞動力銳減，曾經的繁華之地淪為廢墟；各國債務纏身，為支付戰爭費用，政府大量印鈔，通貨膨脹肆虐，民眾財富瞬間縮水，社會矛盾進一步激化。

戰后，戰勝國急于重構世界秩序，1919年召開巴黎和會。會上，列強各懷鬼胎，英國、法國企圖削弱德國，以維護自身霸權，大幅削減德國領土、軍隊規模，索要巨額賠款，讓德國經濟瀕臨崩潰；美國雖倡導“十四點原則”，希望建立公平國際秩序，卻因英法抵制，未能完全如愿，不過也通過國際聯盟的創立，試圖在國際事務中發揮主導作用。

在殖民地問題上，列強并未放松瓜分，只是變換形式，以“委任統治”名義，繼續掌控亞非拉廣大地區，民族解放運動面臨新阻礙。中國作為戰勝國，在巴黎和會上卻遭受屈辱，山東權益被轉讓給日本，引發國內五四運動，民眾高呼“外爭主權，內懲國賊”，掀起反帝反封建愛國浪潮，也讓世界看到東方睡獅正在覺醒。

與巴黎和會同期，蘇俄因十月革命退出戰爭，建立世界上第一個社會主義國家。新生的蘇維埃政權面臨內憂外患，國內白軍叛亂、經濟封鎖，卻頑強探索社會主義道路，實行戰時共產主義政策，集中力量保障戰爭需求，后又推行新經濟政策，恢復經濟發展，為社會主義建設提供寶貴經驗。

20世紀20年代，世界進入短暫調整期，美國經濟憑借科技進步、大規模生產迎來“柯立芝繁榮”，汽車、電器等產業蓬勃發展，民眾消費熱情高漲；歐洲在廢墟上艱難重建，德國在道威斯計劃扶持下，經濟逐步復蘇。然而，繁榮背后暗流涌動，金融市場投機盛行，股票泡沫嚴重，1929年，華爾街股市崩盤，一場史無前例的經濟大危機席卷全球，世界再次陷入混亂，失業浪潮洶涌，工廠停工停產，銀行倒閉，各國政府手忙腳亂，紛紛出臺措施應對，有的實行貿易保護，有的加大公共工程投資，世界在危機中掙扎，等待新的變革力量打破僵局，重塑生機。