康熙帝玄燁在位六十一年，以雄才大略奠定清朝興盛根基，暮年卻因皇子爭儲，心力交瘁。康熙六十一年，胤禛即位，是為雍正帝。雍正帝即位之初，便面臨諸多棘手難題，外有邊疆隱患，內有吏治腐敗、財政虧空。

政治上，雍正帝厲行改革，整飭吏治。他設立軍機處，選親信大臣入值，每日商議軍國大事，繞過內閣，直接下達諭旨，極大提高行政效率，皇權專制達到新高度。針對官員貪污，嚴懲不貸，抄家追贓，令官場風氣為之一振；推行攤丁入畝，將丁銀攤入田賦征收，廢除人頭稅，減輕底層百姓負擔，促進人口增長，同時保證財政收入穩定；實行官紳一體當差納糧，打破士紳特權，以往不事生產、免稅免役的士紳階層也需承擔賦稅徭役，雖引發諸多抵觸，卻有效緩解財政壓力。

邊疆治理方面，雍正帝同樣不遺余力。青海蒙古羅卜藏丹津叛亂，他果斷派年羹堯、岳鐘琪率軍平叛，大軍迅速出擊，恩威并施，短時間內平定叛亂，加強對青海地區管控；在西南推行改土歸流，廢除土司世襲制度，改派流官管理，雖過程中遭遇土司反抗，武力鎮壓后，少數民族地區與內地聯系加強，經濟文化交流增多，國家統一得以鞏固。

文化上，雍正帝加強思想控制，文字獄依舊頻繁，文人動輒因言獲罪，學術氛圍壓抑。但在文化工程方面，他敕令編修《古今圖書集成》，集古今圖書之大成，為學者研究提供浩瀚資料寶庫。

雍正帝在位十三年，兢兢業業，為乾隆帝弘歷留下充盈國庫、清明吏治。乾隆帝即位后，承繼祖輩余蔭，前期政治清明，重用張廷玉、鄂爾泰等能臣，延續攤丁入畝等政策，經濟繁榮，人口持續增長，迎來“乾隆盛世”。

軍事上，乾隆帝自詡“十全老人”，多次對外用兵。先后平定準噶爾部叛亂，徹底消除西北邊疆長期隱患；征服大小金川，該地地勢險要、部落頑強，歷經苦戰，終使西南地區臣服；反擊廓爾喀入侵西藏，派福康安率軍翻越喜馬拉雅山，大敗廓爾喀，保衛西藏領土完整，彰顯國威。

文化領域，乾隆帝好大喜功，一方面大興文字獄，比雍正朝有過之而無不及，知識分子噤若寒蟬，思想創造力被嚴重束縛；另一方面組織編纂《四庫全書》，集天下書籍，收錄廣泛，堪稱文化盛舉，卻在編纂過程中，大量銷毀、篡改不利于清朝統治的書籍，文化傳承遭受損失。

乾隆帝后期，漸生驕奢淫逸之風。六下江南，耗費巨資，沿途官員借機搜刮百姓，供皇帝奢靡享樂，百姓怨聲載道；寵信和珅，和珅專權二十余年，貪污受賄，賣官鬻爵，致使官場腐敗叢生，“和珅跌倒，嘉慶吃飽”，可見其搜刮財富之巨，國家根基動搖。

此時，西方列強已開啟工業革命，科技日新月異，國力迅速提升，而清朝閉關鎖國，沉浸在天朝上國美夢。僅廣州一口通商，限制對外貿易；排斥西方科技，視先進器物為奇技淫巧，錯失發展良機，與西方差距逐漸拉大。

嘉慶帝颙琰即位后，雖有心革除弊政，扳倒和珅，抄沒其家產充實國庫，然清朝積重難返。國內階級矛盾尖銳，白蓮教起義席卷川楚陜等省，持續九年，清朝動用大量兵力、財力鎮壓，元氣大傷；官場腐敗依舊，買官賣官盛行，行政效率低下；西方列強窺伺，鴉片貿易輸入，毒害國民身心，白銀大量外流，經濟瀕臨困境。