康熙帝玄燁在位六十一年，以雄才大略奠定清朝興盛根基，暮年卻因皇子爭(zhēng)儲(chǔ)，心力交瘁。康熙六十一年，胤禛即位，是為雍正帝。雍正帝即位之初，便面臨諸多棘手難題，外有邊疆隱患，內(nèi)有吏治腐敗、財(cái)政虧空。

政治上，雍正帝厲行改革，整飭吏治。他設(shè)立軍機(jī)處，選親信大臣入值，每日商議軍國大事，繞過內(nèi)閣，直接下達(dá)諭旨，極大提高行政效率，皇權(quán)專制達(dá)到新高度。針對(duì)官員貪污，嚴(yán)懲不貸，抄家追贓，令官場(chǎng)風(fēng)氣為之一振；推行攤丁入畝，將丁銀攤?cè)胩镔x征收，廢除人頭稅，減輕底層百姓負(fù)擔(dān)，促進(jìn)人口增長(zhǎng)，同時(shí)保證財(cái)政收入穩(wěn)定；實(shí)行官紳一體當(dāng)差納糧，打破士紳特權(quán)，以往不事生產(chǎn)、免稅免役的士紳階層也需承擔(dān)賦稅徭役，雖引發(fā)諸多抵觸，卻有效緩解財(cái)政壓力。

邊疆治理方面，雍正帝同樣不遺余力。青海蒙古羅卜藏丹津叛亂，他果斷派年羹堯、岳鐘琪率軍平叛，大軍迅速出擊，恩威并施，短時(shí)間內(nèi)平定叛亂，加強(qiáng)對(duì)青海地區(qū)管控；在西南推行改土歸流，廢除土司世襲制度，改派流官管理，雖過程中遭遇土司反抗，武力鎮(zhèn)壓后，少數(shù)民族地區(qū)與內(nèi)地聯(lián)系加強(qiáng)，經(jīng)濟(jì)文化交流增多，國家統(tǒng)一得以鞏固。

文化上，雍正帝加強(qiáng)思想控制，文字獄依舊頻繁，文人動(dòng)輒因言獲罪，學(xué)術(shù)氛圍壓抑。但在文化工程方面，他敕令編修《古今圖書集成》，集古今圖書之大成，為學(xué)者研究提供浩瀚資料寶庫。

雍正帝在位十三年，兢兢業(yè)業(yè)，為乾隆帝弘歷留下充盈國庫、清明吏治。乾隆帝即位后，承繼祖輩余蔭，前期政治清明，重用張廷玉、鄂爾泰等能臣，延續(xù)攤丁入畝等政策，經(jīng)濟(jì)繁榮，人口持續(xù)增長(zhǎng)，迎來“乾隆盛世”。

軍事上，乾隆帝自詡“十全老人”，多次對(duì)外用兵。先后平定準(zhǔn)噶爾部叛亂，徹底消除西北邊疆長(zhǎng)期隱患；征服大小金川，該地地勢(shì)險(xiǎn)要、部落頑強(qiáng)，歷經(jīng)苦戰(zhàn)，終使西南地區(qū)臣服；反擊廓爾喀入侵西藏，派福康安率軍翻越喜馬拉雅山，大敗廓爾喀，保衛(wèi)西藏領(lǐng)土完整，彰顯國威。

文化領(lǐng)域，乾隆帝好大喜功，一方面大興文字獄，比雍正朝有過之而無不及，知識(shí)分子噤若寒蟬，思想創(chuàng)造力被嚴(yán)重束縛；另一方面組織編纂《四庫全書》，集天下書籍，收錄廣泛，堪稱文化盛舉，卻在編纂過程中，大量銷毀、篡改不利于清朝統(tǒng)治的書籍，文化傳承遭受損失。

乾隆帝后期，漸生驕奢淫逸之風(fēng)。六下江南，耗費(fèi)巨資，沿途官員借機(jī)搜刮百姓，供皇帝奢靡享樂，百姓怨聲載道；寵信和珅，和珅專權(quán)二十余年，貪污受賄，賣官鬻爵，致使官場(chǎng)腐敗叢生，“和珅跌倒，嘉慶吃飽”，可見其搜刮財(cái)富之巨，國家根基動(dòng)搖。

此時(shí)，西方列強(qiáng)已開啟工業(yè)革命，科技日新月異，國力迅速提升，而清朝閉關(guān)鎖國，沉浸在天朝上國美夢(mèng)。僅廣州一口通商，限制對(duì)外貿(mào)易；排斥西方科技，視先進(jìn)器物為奇技淫巧，錯(cuò)失發(fā)展良機(jī)，與西方差距逐漸拉大。

嘉慶帝颙琰即位后，雖有心革除弊政，扳倒和珅，抄沒其家產(chǎn)充實(shí)國庫，然清朝積重難返。國內(nèi)階級(jí)矛盾尖銳，白蓮教起義席卷川楚陜等省，持續(xù)九年，清朝動(dòng)用大量兵力、財(cái)力鎮(zhèn)壓，元?dú)獯髠还賵?chǎng)腐敗依舊，買官賣官盛行，行政效率低下；西方列強(qiáng)窺伺，鴉片貿(mào)易輸入，毒害國民身心，白銀大量外流，經(jīng)濟(jì)瀕臨困境。