安史之亂平息后，大唐王朝元氣大傷，步入中晚唐的風雨飄搖之路。
唐代宗李豫即位之初，接手的是一個滿目瘡痍的江山。藩鎮割據，河朔三鎮形同獨立王國，田承嗣、李寶臣、李懷仙等藩帥擁兵自重，自行任免官吏、截留賦稅，對朝廷詔令置若罔聞。朝廷雖欲平叛，卻因兵力疲弱、財政拮據，只能暫時姑息，以封官許愿安撫，試圖穩住局面。
經濟上，中原大地歷經戰亂，農田荒蕪，水利設施破敗，百姓流離失所。代宗啟用劉晏改革鹽政，將鹽鐵專賣權收歸中央，整頓鹽務機構，裁汰冗員，同時疏通河道，降低鹽運成本，使鹽價平穩，百姓負擔減輕，國家鹽利大增，為財政注入生機。
在軍事上，為防吐蕃入侵，代宗重建北、東、西諸軍，加強邊防。然而，宦官勢力在平叛過程中急劇膨脹，魚朝恩、程元振等宦官，不僅掌控禁軍，還恃寵而驕，干預朝政，甚至誣陷忠良。郭子儀、李光弼等名將，屢遭排擠打壓，大唐軍事力量在內耗中削弱。
唐德宗李適即位后，力圖振作，銳意改革，試圖扭轉乾坤。他推行兩稅法，以資產為宗，不以丁身為本，統一稅制，簡化征收手續，改變了自戰國以來以人丁為主的賦稅制度，順應時代潮流，初期增加了財政收入，減輕了農民負擔。
德宗還試圖削藩，加強中央集權。建中二年，成德節度使李惟岳求襲父位遭拒，遂聯合魏博、淄青、山南東道等藩鎮起兵叛亂，史稱“四鎮之亂”。德宗調遣各路大軍平叛，初期取得小勝，然因舉措失當，賞賜不均，引發涇原兵變。士兵嘩變，攻入長安，德宗出逃奉天，叛軍擁立朱泚為帝，局勢失控。后雖經名將李晟等奮力平叛，收復長安，但朝廷元氣大傷，不得不與藩鎮妥協，再次承認其割據地位，藩鎮問題愈發根深蒂固。
貞元年間，德宗猜忌大臣，重用宦官，宦官不僅掌禁軍，還充任監軍，權勢滔天，政治愈發腐朽。
唐順宗李誦即位后，任用王叔文、王伾等革新派，發起“永貞革新”。他們打擊宦官勢力，禁止宦官強奪百姓財物；抑制藩鎮，試圖收回部分權力；整頓吏治，裁汰冗官，加強財政管理，減輕百姓負擔。然而，革新觸犯了宦官、藩鎮和大官僚的利益，順宗在位不到一年，便在宦官俱文珍等人逼迫下禪位給太子李純，革新夭折，王叔文、王伾被貶死，參與革新者紛紛遭貶，史稱“二王八司馬事件”。
唐憲宗李純即位后，胸懷壯志，以“中興”為己任。他重用裴度、李愬等賢臣良將，對藩鎮采取強硬態度。元和九年，淮西節度使吳元濟擁兵叛亂，憲宗力排眾議，發十六道兵討伐。裴度親臨前線督戰，李愬雪夜襲取蔡州，生擒吳元濟，傳首京師，淮西平定。此役大振朝廷聲威，諸鎮震恐，紛紛上表歸降，或接受朝廷約束，史稱“元和中興”。
然而，憲宗晚年迷信方術，服食丹藥，性情暴躁，重用宦官吐突承璀，為日后宦官專權埋下隱患。元和十五年，憲宗暴崩，死因成謎，傳說是被宦官陳弘志等謀害。
唐穆宗李恒即位后，藩鎮復叛，河朔三鎮再度脫離朝廷控制。朝廷平叛無力，只得承認現狀。穆宗在位期間，沉迷宴樂，荒淫揮霍，政治昏暗，大唐國運急轉直下。
唐敬宗李湛即位時年僅十六歲，性貪玩，不理朝政，晝夜嬉戲，常與宦官、禁軍玩樂。寶歷二年，敬宗被宦官劉克明等謀害，年僅十八歲，在位期間，朝廷混亂，國事日非。
唐文宗李昂即位后，目睹宦官專權、藩鎮跋扈、朝臣黨爭，痛心疾首，試圖鏟除宦官勢力，恢復皇權。太和九年，文宗任用李訓、鄭注，發動“甘露之變”，欲誘殺宦官仇士良等。不料計劃敗露，宦官發動政變，大肆誅殺朝官，李訓、鄭注被殺，文宗被軟禁，形同傀儡，朝堂之上，“自是天下事皆決于北司，宰相行文書而已”，宦官專權達到頂峰。
唐武宗李炎即位后，重用李德裕，推行會昌滅佛，拆除寺院四千六百余所，還俗僧尼二十六萬余人，沒收大量寺院土地、財產，充實國庫，增加勞動力，減輕財政壓力，打擊了佛教寺院經濟，在一定程度上緩解了社會矛盾。
武宗還打擊藩鎮，平定澤潞之亂，加強了中央對地方的控制。但武宗在位僅六年，因服食丹藥，英年早逝，宣宗李忱即位。
唐宣宗李忱素有“小太宗”之稱，即位之初，勤于政務，整頓吏治，抑制宦官，打擊權貴，將“甘露之變”中受害朝臣昭雪。經濟上，減輕賦稅，關注民生，百姓生活稍有改善。對外，收復河湟失地，重振大唐聲威，雖未能徹底扭轉頹勢，但在晚唐余暉中，添一抹亮色，人稱“大中之治”。
唐懿宗李漼即位后，奢靡無度，寵信宦官，揮霍無度，將宣宗積攢的家底迅速敗光。咸通年間，南詔頻繁侵擾，朝廷屢戰屢敗，為應對邊患，征調大量兵力、物資，百姓苦不堪言。
唐僖宗李儇即位時年僅十二歲，宦官田令孜專權，僖宗只知玩樂，斗雞擊球，號“擊球狀元”。乾符元年，黃巢起義爆發，義軍勢如破竹，席卷南北，“沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲”，僖宗倉皇出逃，奔往成都。
黃巢起義雖最終被鎮壓，但藩鎮借平叛之機，再次壯大，朱溫、李克用等勢力崛起，相互攻伐，爭奪地盤。朝廷號令不行，只能在藩鎮夾縫中求生存。
唐昭宗李曄即位后，試圖重振朝綱，打壓藩鎮，鏟除宦官。他聯結朱溫，引狼入室，朱溫勢力不斷膨脹，逐漸控制朝廷。天祐元年，朱溫弒昭宗，立哀帝李柷，三年后，朱溫廢哀帝，自立為帝，國號梁，史稱后梁，唐朝覆滅，華夏大地進入五代十國的大分裂時期。
回首中晚唐，藩鎮割據如痼疾，宦官專權似毒瘤，朝臣黨爭像內耗，再加上農民起義沖擊、外敵侵擾，大唐王朝在多重困境中掙扎，雖有幾位君主試圖力挽狂瀾，卻終難阻頹勢，繁華盛世一去不返，空余后人嘆息。這兩百余年間，政治腐朽、經濟凋敝、軍事混亂、文化亦不復往昔昌盛，百姓深陷水深火熱，王朝興衰交替，令人感慨萬千。