南朝宋永初元年，劉裕稱帝，國號宋，定都建康，是為宋武帝。劉裕起自寒微，深知民間疾苦，稱帝后，銳意改革，欲振朝綱，一掃東晉積弊。

經濟上，他推行“土斷”政策，抑制豪強兼并土地，重新丈量土地，使稅賦公平，百姓負擔減輕，農業生產得以恢復；又減輕商稅，鼓勵商業發展，建康城商旅漸多，市面漸趨繁榮。

政治方面，劉裕重用寒門子弟，打破門閥士族對仕途的壟斷，依功授爵，提拔了檀道濟、王鎮惡等一批能征善戰之士，為朝廷注入新鮮血液；同時嚴懲貪污腐敗，整飭吏治，官場風氣為之一新。

軍事上，劉裕憑借卓越軍事才能，繼續鞏固邊防。他派軍北擊北魏，雖未大獲全勝，卻也讓北魏不敢輕易南侵；在南方，平定嶺南，使百越之地歸附，疆域較東晉有所拓展。

然天不假年，永初三年，劉裕崩，太子劉義符即位，是為少帝。少帝年幼，嬉戲無度，不理朝政，輔政大臣徐羨之、傅亮等見朝政混亂，為社稷計，廢少帝，迎立宜都王劉義隆，是為宋文帝。

宋文帝劉義隆即位后，繼承武帝遺志，繼續推行改革，開創“元嘉之治”。他重視農業生產，鼓勵農民開墾荒地，興修水利，太湖、鄱陽湖流域水利設施完備，灌溉便利，糧食產量大增，史載“倉廩盈積，歲豐人樂”。

文化領域，文帝尊崇儒術，設儒、玄、史、文四學館，廣納天下學子，培養人才，文人雅士云集，謝靈運、鮑照等詩人詩作傳頌一時，文風昌盛。

軍事上，宋文帝心懷壯志，欲收復北方失地，實現華夏統一。元嘉二十七年，在精心籌備后，舉全國之力，發起北伐。起初，宋軍士氣高昂，東路軍王玄謨率軍直逼滑州，西路軍柳元景連克弘農、陜城，捷報頻傳。

然王玄謨空有其表，臨戰指揮不力，被北魏太武帝拓跋燾抓住戰機，以鐵騎沖擊，宋軍大潰，死傷無數。東路軍潰敗牽動全局，西路軍雖有小勝，亦被迫回撤，北伐功虧一簣，北魏趁勢南下，兵鋒直抵長江北岸，宋都建康震動，史稱“元嘉草草”，南朝元氣大傷。

此后，宋室陷入內亂，劉劭弒父篡位，引發一系列骨肉相殘悲劇，宗室凋零，國力衰退，蕭道成趁勢崛起。

南朝齊建元元年，蕭道成代宋稱帝，國號齊，史稱南齊，定都建康。蕭道成吸取宋亡教訓，即位之初，便與民休息，減免賦稅，安撫百姓，欲穩社稷根基。

政治上，他提倡節儉，以身作則，宮中器物務求簡樸，禁止奢靡之風；同時整頓吏治，制定嚴格考核制度，官員貪污受賄、庸碌無為者，嚴懲不貸，南齊官場風氣漸正。

然南齊享國短暫，僅二十余年，便因皇位更迭頻繁、宗室爭權陷入混亂。齊明帝蕭鸞在位時，大肆誅殺高帝、武帝子孫，人心惶惶，朝綱崩壞，國力迅速衰落。

南朝梁天監元年，蕭衍代齊稱帝，國號梁，定都建康，是為梁武帝。蕭衍博學多才，早年勵精圖治，重視文化教育，廣建學校，編撰典籍，儒釋道三家并興，建康成為文化中心，名士匯聚，如沈約、任昉等。

經濟上，蕭衍興修水利，開發新田，推廣先進農具，江南地區經濟繁榮，百姓富足，“都下佛寺五百余所，窮極宏麗。僧尼十余萬，資產豐沃”，但也漸現過度崇佛、勞民傷財之弊。

軍事上，梁武帝初期，北魏內部動蕩，他多次發起北伐，名將陳慶之率七千白袍軍北伐，創造傳奇，連克數城，直逼洛陽，“名師大將莫自牢，千兵萬馬避白袍”，威震中原，卻因孤軍深入，后援不繼，無奈回撤。

晚年，梁武帝蕭衍篤信佛教，怠于政事，重用東魏降將侯景。侯景，狡黠多變，野心勃勃，見梁廷腐敗，遂于太清二年，發動叛亂，史稱“侯景之亂”。叛軍勢如破竹，攻破建康，梁武帝被困臺城，饑餓而死，江南繁華富庶之地慘遭屠戮，赤地千里，百姓流離失所，“千里絕煙，人跡罕見，白骨成聚，如丘隴焉”，梁朝一蹶不振。

南朝陳永定元年，陳霸先代梁稱帝，國號陳，定都建康。陳霸先出身寒門，憑借卓越軍事才能，在侯景之亂中崛起，力挽狂瀾，穩定江南局勢。

即位后，陳霸先著手恢復生產，組織百姓重建家園，開墾荒地，修復水利，然南朝經多年戰亂，元氣大傷，國土面積較之前縮小，僅能偏安一隅。

陳文帝、陳宣帝時期，國勢稍有起色，陳宣帝曾趁北齊內亂，舉兵北伐，收復淮南之地，卻未能改變南朝弱勢局面。

北朝北魏登國元年，鮮卑族拓跋珪趁前秦瓦解，重建代國，后改國號為魏，史稱北魏，定都平城。拓跋珪英勇善戰，南征北戰，統一北方大部，建立起北魏政權。

北魏初期，推行“離散部落”政策，將鮮卑部落組織打散，使之成為編戶齊民，加速了鮮卑族漢化進程；又重用漢族士人，如崔浩等，學習漢族先進文化、制度，設立官職，制定律法，構建起北魏統治架構。

北魏太武帝拓跋燾即位后，重用崔浩等漢族大臣，國力強盛。他親率大軍征伐柔然，解除北方威脅；又滅夏國、北涼等割據勢力，統一北方，與南朝宋對峙。

然而，北魏民族矛盾、階級矛盾尖銳。鮮卑貴族與漢族百姓、地主之間，常因土地、權力分配不均產生沖突；佛教盛行，寺院占有大量土地、勞動力，影響國家經濟、兵源。

北魏孝文帝元宏即位后，為緩和矛盾，銳意改革，推行漢化政策。遷都洛陽，擺脫舊貴族束縛；禁胡服，改穿漢服；斷胡語，改說漢語；改鮮卑姓為漢姓，皇族拓跋氏改姓元；鼓勵鮮卑族與漢族通婚。這些舉措促進了民族融合，北魏文化、經濟進一步發展，卻也引發部分鮮卑貴族不滿。

北魏后期，政治腐敗，官吏貪污成風，賣官鬻爵盛行。六鎮起義爆發，邊鎮軍民不堪壓迫，揭竿而起，雖最終被鎮壓，卻動搖了北魏根基。爾朱榮趁機崛起，掌控朝政，制造“河陰之變”，誅殺王公大臣兩千余人，北魏政權陷入混亂。

東魏天平元年，高歡擁立元善見為帝，建立東魏，遷都鄴城，自掌大權。高歡出身渤海高氏，憑借軍事才能，在河北地區集結勢力，與宇文泰控制的西魏對峙。

西魏大統元年，宇文泰擁立元寶炬為帝，建立西魏，定都長安。宇文泰重用蘇綽等漢族士人，進行改革，創府兵制，兵農合一，增強軍隊戰斗力；推行“六條詔書”，整頓吏治，選拔人才，西魏實力漸強。

東魏、西魏常年相互攻伐，互有勝負，戰爭使百姓苦不堪言。高歡、宇文泰死后，雙方子嗣繼續爭斗，局勢愈發復雜。

北齊天寶元年，高洋代東魏稱帝，國號齊，史稱北齊，定都鄴城。高洋前期，精明強干，南征北戰，拓展疆域，還擊敗柔然、契丹等外敵，北齊國力強盛。

然后期，高洋性情大變，酗酒殘暴，荒淫無度，朝堂上下恐懼不安，政治腐敗，民不聊生，北齊迅速衰落。

北周建德元年，宇文邕代西魏稱帝，國號周，史稱北周，定都長安。宇文邕雄才大略，即位后，勵精圖治，整飭吏治，加強中央集權；又推行滅佛政策，增加勞動力、財政收入，國力大增。

建德六年，宇文邕親率大軍征伐北齊，勢如破竹，攻破鄴城，北齊滅亡，北方再度統一。宇文邕本欲乘勝南下，統一華夏，卻不幸英年早逝，壯志未酬。

此后，北周內部矛盾激化，楊堅趁機崛起。北周末年，楊堅以外戚身份掌控朝政，在鏟除異己后，于大定元年，代周稱帝，國號隋，定都大興，開啟統一全國新征程。歷經數年征伐，隋軍南下滅陳，結束南北朝分裂局面，華夏大地重歸一統，步入隋朝短暫而輝煌的新紀元。