祖祖輩輩，村民們面朝黃土背朝天，日出而作，日入而息。山地基本沒有水利灌溉系統，更多的還是靠天吃飯。山野里平地很少，到處是黃土溝壑中一塊塊條帶形狀的梯田，土地也算不上肥沃，一年到頭的收入只能滿足基本的口糧，吃穿用度、婚喪嫁娶和人情往來，每一項都需要有所支出。村民靠山吃山，人們收入的主要來源，一是伐木，二是挖煤。
林場是一個用水泥磚墻圍起來的四四方方的院子，園中有職工食堂、工人宿舍區，但更多的是廣闊的木材堆積區，不同材質和粗細的木材被分區疊放，碼成一摞一摞。旁邊的木材加工廠整天電鋸轟鳴，鋸末橫飛，加工好的板子和檁條色澤淡黃，紋理均勻，發出木頭的清香，被整齊的堆放在庫房的兩側。林場的木材加工區是小朋友的禁地，土豆、鐵蛋、金鈴也曾多次在木材廠的周圍徘徊觀望。有一次，他們偷偷地翻過了矮矮的柵欄，敏捷地躲過了橫七豎八排列的木材堆，悄悄地爬到了廠房外面的窗戶下。廠房外都是機器轟鳴的聲音，根本聽不到工人們的對話。他們有著戴著防割手套，有的戴著護目鏡和安全頭盔，在機器周圍緊張有序地工作著。第一道工序便是鋸切。工人們把原木放置于電鋸臺上，依照需要的尺寸仔細地調整木材的位置，并運用夾具將木材穩穩固定，鋒利的鋸片高速轉動，沿著預定的切割線行進，切口平整又光滑。第二道工序是刨鑿。工人們不緊不慢地推著切好的木板，緩緩地通過了刨刀軸，整個木材表面就變得光滑而均勻。最為復雜的當數銑削過程了，師傅們操控著銑床在木板上細心雕鑿，時而加工出曲線形狀的輪廓，時而打造出榫口榫頭等復雜結構。加工好的木材，甚至好多原木，一車一車都被大卡車拉走了，運到了土豆和鐵蛋所不知道的地方去。
在山谷的山坳中，或者小路的盡頭，經常能看到伐木工的丑房子。他們用不成材的木頭胡亂拼接成一個形狀丑陋的房子，四面漏風，只能遮陽擋雨。這種矮房子用完即廢棄。土豆有時候在山中也碰見過這些伐木工人，他們經常戴著黃色的塑料頭盔，有時還戴著劃痕嚴重的護目鏡，手里拎著一把威風凜凜的油鋸，有時腰間還挎一把鋒利的斧頭，渾身的淡藍色帆布衣服臟兮兮的，看起來就像叢林中的流浪漢一樣。他們在叢林之中穿梭往來，尋覓著能夠砍伐的木材。
山林之中，各種木材皆有所用。不同的樹種的木材有著不同的用途。比如杉木紋理平直，質地均勻，適合做家具，紅松木強度適中，可以做屋梁和棚板，楊樹木質較輕，通常只能用來造紙。伐木工們會詳細的觀察樹木的枝干分叉情況，樹莖的粗細，以及有沒有樹洞，蟲洞。選出適宜砍伐的木頭后，他們會提前做好標識。伐木是一個技術含量頗高的過程，首先要勘察地形的起伏情況以及樹冠的朝向，同時也要考慮砍伐時的風速風向，避免樹木砍倒后對周邊叢林的連鎖反應。在樹干開切口時，切口的深度和角度需嚴格把控。一般而言，下切口要水平切入樹干約 1/3至 1/2的深度，上切口與下切口呈 30至 40度夾角，才能有效引導樹木依照預定方向倒下。有時，還需要預先在樹木上系上麻繩，通過人力牽引加以控制。伐木完成后，工人們需對砍伐的樹木進行分類標識，標注出用途、樹種、規格等情況，同時確定后續運輸的路線。木材要預先搬運或拖拽到一個干燥的地方，以利于通風和散熱，減少樹木腐爛變質。此外，他們還需要對伐區殘留的樹枝、樹葉等雜物進行適度的清理，填補樹洞樹坑。工人們總是在連綿的山脈之間不停的遷徙，不分四季，不分寒暑，而且工作性質極為危險，經常出現有人被砸傷、摔傷或者鋸掉手指之類的情況，然而收入卻并不理想，只是比在村子里種地稍好一點，僅能勉強維持溫飽。
后來，村子不遠處的山谷中陸續發現了煤礦，村子里的很多年輕人都到礦上挖煤去了。這些煤礦通常建設在山溝林地的深處，或者隱蔽在山的背后人跡少至的地方，像一個個耗子洞一樣鉆進了山體的半山腰或者山谷中，僅有狹長的山路和小道與外界相連。主礦道會連著無數個分礦道，縱橫交錯，再如粱上的蛛網一樣，通到煤層的更深處。巷道的支護設施也很不完善，缺乏足夠的木料或鋼材對巷道有效支護，導致巷道經常出現坍塌。
礦井底下狹窄潮濕，窄處只能容一人爬行通過，空氣特別污濁經常彌漫著煤塵、瓦斯、一氧化碳等有害氣體。而且除了安全帽和礦燈外，礦下基本沒有安全防護設施，更沒有瓦斯和一氧化碳檢測報警手段，導致瓦斯爆炸和窒息昏厥事故頻發。井內的電器設備簡陋老化，經常電線裸露泡水，時常引發觸電事故。礦工們通常使用小型的鉆機和風鎬、炸藥等工具進行煤炭開采。他們先用手持鉆或風鎬，在煤層上打上各種炮眼，然后裝填炸藥進行爆破。這種爆破無法精確控制，導致煤炭破損嚴重，也會產生大量的煤矸石和粉塵。爆破完成后，需要人工清理煤矸石，將煤炭裝入礦車，有的甚至采用人工挖掘的方式，直接用電鉆和風鎬以及斧頭、鎬頭等進行挖掘。煤炭大多通過簡易的礦車通過軌道運出礦洞，有時候還需要用人力和騾馬進行拖拽。軌道鋪設的材質、彎度、起伏等并不合規，經常在運輸過程中發生脫軌砸死砸傷礦工。運出礦山的煤炭會進行簡單的篩選和破碎，剔除其中大塊的煤矸石和雜物，由于無法對煤炭進行深度的加工和提質，煤炭的質量和附加值也不高。
礦工們常年居住在簡陋的工棚或臨時搭建的房子、板房之中，沒有取暖取冷設備，冬天寒冷似骨，夏天酷熱難耐，身心疲憊之余，他們也只能靠酒精、賭博、打架、縱欲來麻醉自己。礦上總是接連傳出死人的消息，有時候一兩個，有時候六七個，從年初到年年底，有的是本村的，有的是隔壁村的，陸陸續續的，從沒停止。這些死去的礦工通常由礦主和家屬私下協商，商談好價格解決，如果走公開的司法程序，這些黑煤窯就會關停，反而獲得的補償更少。這些黑煤窯開開停停，風聲緊的時候就關停隱匿，等風頭過去又重新開業。當地的官員有時會睜一只眼閉一只眼，有的是為了村民的生計，有的則直接和礦主相互勾結，一同盜賣國家資源，壓低礦工的待遇。甚至還有的對礦工進行人身威脅、體罰、辱罵，然而為了微薄的薪水，礦工們也只能忍辱負重。煤礦附近的山腰山谷被礦洞和煤灰漸漸侵蝕，變得黑禿禿的。山間小道上也灑滿了煤渣、煤灰大風吹過，變得塵土飛揚。河道里的河水變得黑臭、渾濁，發出難聞的氣味山川風貌也失去了它原有的模樣。
為了追求更高的利潤，人們在村子周邊建造爐窯，開始土法煉焦。這種爐窯通常由紅粉、煤灰和泥土等制成，分內外兩層，壁厚約 30厘米，中心孔徑約兩米，高約 3米，周邊設有焦孔、側焦孔和點火孔等。然后，將煙煤經過破碎和篩粉后裝入爐內，裝至與窯平齊。通過爐窯的點火孔點火之后，依靠煉焦煤自身的燃燒熱量逐層加煤加熱，會產生大量的濃煙和廢氣，未燃盡的形成熱氣，流經側壁的火道繼續燃燒，部分傳入窯內。在不隔絕空氣的情況下，煤要持續燃燒 8至 11天，期間需要人工觀察并控制火候，等到判斷焦炭成熟后，從人工點火口注水熄滅，讓焦炭冷卻。為了金錢，他們對礦山、土地、河流進行竭澤而漁式的掠奪侵害。山上綠樹茵茵，山谷芳草萋萋，水中魚翔淺底、土地純潔芬芳的景象再也看不到了，目之所及到處是一片殘破衰敗的場景，山坡山谷變得寸草不生，河中池塘魚蝦絕跡。每到夜晚，煤煙滾滾翻騰，灰塵漫天飛揚，焦爐遍地燃燒，空氣中一股股腥臭的風拂過整個村莊，一切開始變得陌生，房屋成了最后的避難所，人們開始戴起口罩只留下渾濁的眼睛，村莊仿佛置身于末日之中。