周明穿過青石鋪就的庭院，抬手推開朱漆大門，只見賀福生已在門外靜候多時。
這位年近不惑的漢子，如今已是村中“平安寶閣”的掌事。
那寶閣坐落在平遙村最繁華的十字街口，在這近千戶人家的村落里頗負盛名。
此刻他身后跟著幾名青衣小廝，手里捧著描金禮盒，正恭謹地侍立在周府門前的石階之下。
“主家。”
賀福生含笑長揖，目光在宅院那巍峨的青石圍墻上流連片刻，眼底閃過一絲不易察覺的驚艷。
雖已多日未見，他面上仍掛著那副令人如沐春風的和煦笑意。
周明快步上前，已扶住賀福生的手臂，聲音清朗，在庭院中回蕩：“賀掌柜別來無恙，快請入內用茶。”
話罷，賀福生微微頷首。
也不多作客套，帶著幾名小廝邁過門檻，徑直往正廳行去。
青石板上響起一陣整齊的腳步聲，驚起了檐下棲息的幾只家雀。
周德志三人正在院中掘土修渠，賀福生見狀眉頭微蹙，當即側首向身后遞了個眼色：“這等粗重活計豈是少爺們該做的？主家早該差人知會一聲才是。”
身后小廝會意，立時快步往工具房走去。
不多時便取了鐵鍬等物回來，麻利地接替了周德志等人的活計。
賀福生又溫聲道：“過兩日，屬下親自去城中挑選兩個伶俐的丫頭送來府中，也好幫著照料。”
周德志二人正為這繁重活計發愁，聞言如釋重負，連忙整衣作揖：“多謝賀伯照拂。”
“無事常來走動，伯賢他們時常念叨你們……”
寒暄過后，兩個孩子恭敬作揖告退，韓翠翠抱著年幼的周德淵，引著二人往后院習武讀書去了。
庭院中，周明與賀福生分賓主落座于青石凳上。
晨光熹微，賀福生帶來的青年早已備好苦茶，此刻正垂手侍立在五步之外。
周明執起茶盞淺啜一口，盞中茶湯澄碧，映著他含笑的眉眼：“賀掌柜今日移步寒舍，想必有要事相商？”
賀福生聞言連忙起身拱手，衣袖帶起一陣清風。
“主家這般說真是折煞我了，外人只道我這掌柜之位來得風光，其中淵源，您難道不是最清楚不過？”
話音未落，周明目光已落在身側青年身上。
賀福生見狀，忙欠身引見：“這是犬子伯云，十六歲便投效大周軍伍，如今五年役滿，方得卸甲歸鄉。”
賀伯云雖面帶恭敬之色，眸中卻閃過一絲幾不可察的郁色。
這幾年來鴻雁傳書，家中事無巨細皆了然于心，自然明白周家對賀家的諸多扶持。
如今他雙臂有千斤之力，一桿鐵槍使得出神入化。
若非顧及高堂父母年邁，以他的本事，留在軍中早該掙得個校尉之職。
見父親在周明面前躬身行禮的模樣，賀伯云心中郁結難平：“以賀家如今的產業聲望，何須再行這等奴仆之禮？”
思索間，又想到臨行前父親那番嚴厲囑咐猶在耳邊，他只得強自按捺。
抬眼望去，那與自己同齡的周明端坐主位，氣度儼然，賀伯云喉結滾動，終是壓下心頭不甘，抱拳低喚：“主家。”
聞言，周明指尖輕叩茶盞，淡然道：“不必多禮。”
“我與你父親相識數載，情同手足，只是他太過恪守禮數，整日里……”
話音未落，賀福生已正色打斷：“主家慎言！六年前賀家既已立誓效忠，這主仆名分斷不可逾。”
他雙手微顫，卻挺直了腰背。
侍立一旁的賀伯云卻聽得心急如焚。
周明話中抬舉之意昭然若揭，只要父親順勢應承，賀家便可擺脫這仆從身份，偏生父親這般固執。
“伯云…”
賀福生聲音陡然一沉：“且去院外候著。”
見長子憤然拂袖而去，賀福生連忙躬身賠笑，額間滲出汗珠。
“主家海量，犬子少不更事，全因顧念屬下心切。”
他聲音發緊，格外慎重：“周家對賀家的再造之恩，那孩子都記在心上，當年若非主家尋來靈藥，家母怕是……”
話到此處突然哽住，他慌忙用袖口拭了拭眼角，擠出幾聲干澀的笑。
聞言，周明神色從容，唇角噙著淺笑：“些許小事，賀兄不必掛懷，不知今日前來……”
賀福生會意，當即從懷中取出一個錦囊，內里夜銀叮當作響，分量著實不輕。
“這是最近些月份的紅利，請主家過目。”
話罷，周明坦然收下錦囊。
這平安寶閣初立之時，他既出銀錢又出力，暗中為其掃除的阻礙不知凡幾。
平遙村的百姓常見賀家馬車出入官衙角門，卻不知其中門道。
茶余飯后總有人嘀咕：“若不是背后有官老爺撐腰，那些個鬧事的怎會接二連三地消失？偏生官府連個告示都不貼。”
自那以后，寶閣便改掛“平安寶閣”的匾額，這名字雖顯俗套，卻也朗朗上口。
“此外，尚有一事需主家知曉。”
周明神色一肅，靜待其言。
“主家可知，平遙村即將破格升縣，屆時將設學府、公堂……”
聞聽此言，周明微微一怔。
這些時日他專注操持家務，倒不曾留意坊間傳聞。
見周明搖頭，賀福生壓低聲音道：“府衙已派人暗中知會，朝廷文書已到，新任官員不日將至。”
“寶閣可會受牽連？”
周明心知人多口雜，不免追問詳情，這寶閣每月紅利少則數十夜銀，好時更是獲利頗豐。
“主家寬心，我早已安排妥當。”
賀福生說著，親自為他斟滿熱茶，又細心拭去壺身水漬。
卻聽周明話音未落：“打點所費銀錢，悉數入賬，莫要自掏腰包。”
他素知賀福生為人，特意叮囑道。
賀福生聞言訕訕一笑，連忙岔開話頭：“如今兩位小少爺已到垂髫之年，正是該進學的時候了。”
話罷，周明沉吟道。
“雖說我與夫人都讀過些詩書，但稚子啟蒙終需正經先生教導，免得走了歧路，只是如今村里雖人丁漸旺，可靠的塾師卻難尋……”
平遙村地處大荒邊陲，私塾本就稀少，即便偶有開設，送子弟入學者亦寥寥無幾。
尋常百姓連溫飽尚且勉強，哪有余錢供奉塾師？況且在這邊陲之地，習武才是安身立命之本，重武輕文實屬常理。
新晉武者立時便可蔭庇家門，而滿腹經綸者卻難覓出頭之日。
如今永夜臨世，縱是學富五車的文人，也須有幾分自保之力。