賀阿婆行事謹慎得體，每日按時將飯菜送至韓翠翠房中，待喚來周明用膳后，便獨自照料兩個嬰孩。
她始終專注于分內之事，活動范圍僅限于主屋周邊，既未踏入地窖，也不曾去過雞圈火田。
這般恪守本分的表現，反倒令周明心生疑慮，他不禁沉思良久，隨后輕聲笑道。
“賀兄此舉用意頗深，竟將自家生母派來家中幫傭，雖說每月能收三枚夜銀，但以賀兄如今的家底，根本不缺這點銀錢，這般安排，倒像是特意表明立場，莫非他對我寄予厚望？還是別有所圖？”
想到這里，他不禁搖頭失笑。
“如今我刀法大成，千斤重鼎也能輕松舉起，第二道印訣的修煉也頗為順利，難不成我當真天賦過人？”
“咯咯咯。”
沉思之際，他在角落放下米碗，不料門口彩云正躡著步子溜進廚房。
它縮著脖頸，爪子落在地面幾乎沒有聲響，黑眼珠不停地左右掃視，它時不時停下動作，豎起耳朵聽周圍的動靜，見無人注意才繼續前行。
而它身后，一只小雞緊跟其后。
小雞絨毛如初雪般蓬松，它跌跌撞撞跟在彩云身后，嫩黃的喙尖尚帶一絲血痕，黑豆似的眼珠卻亮得驚人。
偶爾撲棱起未長硬的翅芽，露出翼下幾縷赤紅如火的絨羽，細密的羽翼泛著淡金色光澤。
瞧見彩云鬼鬼祟祟的模樣，周明兀的從黑暗中站了起來，輕聲一咳。
它突然警覺地縮緊脖子，發現角落的周明后，急促地“咯咯”幾聲，叼起小雞便逃走了。
看著彩云倉皇逃竄的背影，周明不禁氣笑了：“這扁毛畜生，倒像是我平日克扣了它的口糧似的。”
自從那只小雞破殼后，彩云就開始頻繁出入廚房。
它總是先翻遍灶臺尋找剩飯剩菜，實在找不到時，才會去啄食專門為它準備的飼料。
周明起初以為是廚房鬧鼠患，直到某日蹲在灶角添柴時，恰好撞見彩云偷食的場景，那日見他現身，立刻叼著半塊羊肉倉皇逃竄，連帶著打翻了鹽罐。
自那以后，周明又多次發現彩云潛入廚房翻找剩菜。
奇怪的是，它對每日進出廚房的賀阿婆視若無睹，唯獨見到他才會驚惶逃竄。
“也不知岳丈如何了。”
韓永年去世已有數日，韓翠翠得知消息后強忍悲痛，如今身為人母，她格外堅強。
而韓守安年滿十二，習武已有小成，如今已能舉起兩百余斤的重物，遠超同齡人的氣力。
想到此處，周明從懷中取出火石，發現其復蘇速度依舊緩慢。
這段時日他忙于照料家中事務，無暇尋找靈性物質。
如今山中情況兇險，連外圍地帶也變得危機四伏，讓其不敢輕易涉足。
平遙村規模已擴展至五百余戶，逐漸具備小鎮雛形。
隨著人口增加，村中勢力分布也大有改變，原本獨大的王家如今需與其他大族分庭抗禮，對普通村民而言倒是減輕了壓迫。
“這得等到什么時候……”
周明低頭看向掌心，火石泛著微弱的虹光，遠不如初次見到時那般明亮。
他眉頭緊鎖：“得盡快找些靈性物質啊…”
“但眼下家中積蓄所剩無幾，僅有一百七十多枚夜銀，得想辦法賺些。”
他目光轉向窗外，宅子里的十畝地四周，圍墻仍未修繕完畢。
現實與理想差距甚遠，修煉之路更是艱難重重。
周明沉吟片刻，忽而搖頭：“何不開間武館？”
但轉念一想，又自我否定：“不妥，如今沒人知曉我已新生，貿然暴露反而可能惹來麻煩，風險太大。”
他望著院外修繕的圍墻：“眼下只能靠獵些山獸勉強糊口，至少得等圍墻修繕完畢再做打算，何況夫人尚在月子中，德志和德文兩個孩兒離不得人照看。”
他思考之時，指節無意識地叩著窗欞。
“如今賺錢的門路實在匱乏……但這地契斷不能賣，至于那金線米，更是燙手的山芋，稍有不慎便會引來豺狼覬覦。”
“……”
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周宅邊界，幾個工匠正壘著磚石，汗水浸透了粗布短衫。
其中一位滿臉風霜的老匠人敲了敲煙鍋，火星子濺在青磚上，瞇眼望著尚未完工的高墻，沙啞道。
“這周家小子……不，該叫周老爺了，發家快得邪乎！去年這會兒還在山中捕獵，眼下十畝地界碑都杵到映月江畔了！”
旁邊一個年輕幫工抹了把汗，磚刀在地光下泛著紅光，壓低聲音接話道。
“何止地界？韓家那小子酒后漏過話，說他姐夫如今能扛鼎四百來斤！聽說連新生關都摸到門檻了……”
他咂了咂嘴：“十七歲的雛兒，嘖，祖墳怕不是冒了天火！”
話罷，獨眼匠頭突然咳嗽一聲，煙袋桿往墻基縫隙里重重一磕。
“都麻利些！東家這墻再壘三尺就得壓水線……金貴地界，可經不起碎嘴子招禍！”
聞言，眾人頓時噤聲，煙灰簌簌落進磚縫，只余夯土聲悶悶回蕩。
許久之后，忽聽遠處傳來一陣吱呀作響的車輪聲，只見一輛滿載貨物的牛車碾過泥濘，徑直朝周宅駛來。
車轅上掛著的銅鈴叮當作響，驚飛了墻頭幾只啄食的麻雀。
那年輕幫工直起酸痛的腰板，瞇眼一瞧，頓時心生羨慕：“賀家這老哥……自打攀上周老爺，買賣做得越發紅火了！”
他甩了甩沾滿泥灰的手，指著牛車上捆扎整齊的布匹和陶罐。
“幾月前還見他在鎮上擺地攤，如今連送貨的小廝都使喚上了！”
眾人聞言抬頭，正撞見賀福生從牛車后繞出。
他身著靛青短褂，腰間新掛的銅算盤在日頭下泛著光，見工匠們張望，便笑著拱了拱手。
那笑容里既無得意也無輕慢，倒像是見著老友般自然。
趕車的小廝也機靈，當即從褡褳里摸出包煙絲，遠遠拋給領頭的匠人：“這夏季火泉奔涌，天熱，諸位歇口氣！”
“多謝賀掌柜……”
“……”
牛車停在院前，車上整齊碼著幾壇米酒、半扇豬肉和幾筐新鮮菜蔬。
周明在村里交好的不過賀家、任家幾戶，再加上韓翠翠娘家的親戚。
即便算上平日往來的鄰里，宴席規模也不必鋪張，備下五六桌的酒菜便足夠。
賀福生正仔細清點著貨物：“米酒留兩壇給韓家，豬肉和羊腿分些給接生阿婆和任家，剩下的菜蔬剛好能張羅幾桌席面。”
他頓了頓，補充道：“王屠戶聽說您要辦宴，特意送了副豬下水當賀禮。”
周明微微頷首：“待會再勞煩賀兄，給他家也送張請帖。”
“主家放心，已經送去了。”賀福生笑著應道。
周明聞言眉頭微皺，沉聲道：“賀兄，你我相識雖短，卻已如兄弟，這般稱呼未免生分。”
賀福生卻正色道：“主家此言差矣，家母既在府上幫傭，自當稱您為主家，若我僭越禮數，豈非不孝？家母知曉定要責我不懂規矩。”
說罷，他雙手捧起賬本，鄭重遞到周明面前：“這是此車的賬目，請主家過目。”
周明聽出話中深意，一時怔在原地。