太陽西斜，發出亮堂的黃色光暈。

一條東西走向，能容納十六輛馬車并排的寬闊硬石道路上，來來往往車輛如魚群。

法斯弗套著一件有些骯臟的深灰色長袍，坐在馬車前架，往遠處看。

北方極遠處，一道廣闊河流水聲滾滾。

最近處，一棟棟低矮房屋混亂堆積在道路兩旁，往兩側延展開去。視線越過這片區域，能看到兩層甚至三層的房屋，這些屋頂彼此間距整齊，鱗次櫛比。

再往遠處看，又能見到一些高聳的大樓，有些甚至達到幾十米近百米。

這里就是平攤在大地上的烈火之都。

科勞德河流淌三千多公里，匯集多處支流，在這里變得平緩而廣闊，把烈火之都分作西南城與東北城。

西南多貴族，東北多官吏。

索克分脈在烈火之都的會館就建立在西城，也被稱作荊棘會館。

隨著建筑越來越密集，車隊的速度降下來。越過混亂的低矮民宅，道路兩邊的衛生越來越好，街頭零星有守衛巡邏，這就算是入城了。

烈火之都沒有城墻，它安享兩萬年和平，從未有人敢在這里制造大動亂。烈火之都也不收取入城費，它平等地向帝國每一個人張開懷抱。

只是守衛會驅逐在街道上留宿的人。

也因此，烈火之都擴展出一整圈的貧民窟。

馬車隊在喧擾的人群中繼續前行，漸漸也越過這群擁擠的、兩三層樓的住宅區。

守衛更多了。

這里靠近科勞德河河道，街道上被開辟出條條溝渠。人群稀少了，環境也變得清幽。

最終，馬車隊排列進入臨街一扇質樸的大門。這里是荊棘會館的后門，也是倉庫所在地。

貨車們被牽引著在一片硬石場地上整齊排列。

在這片場地的北面，是一座長寬五十多米，高十多米，分為三層的巨大倉庫。倉庫周圍有幾處哨崗，無死角監視每處角落。

而南面，則是一堵半人高圍墻。越過圍墻，再往南，是兩棟四層樓高的宿舍樓。宿舍樓里已經出來一群穿著灰黑色貼身短打的男人，他們排好隊，通過圍墻中央的一道門，經守衛排查后進入到這片場地里。隨后，在守衛的指揮下幾人幾人組成小隊，手腳麻利地開始搬運木箱。

法斯弗跳下馬車，肯尼斯跟在他后面。

倉庫那邊跑過來一個帥氣年輕人，他頂著一頭梳到腦后的淺棕色頭發，圍一條深灰短毛圍巾，上身深棕色皮夾克，下身同色皮褲，腳蹬一雙皮鞋。

他跑到法斯弗跟前，打招呼道：“法斯弗先生。”

“嗯，韋斯頓，我不在的這段時間，有什么事情沒？”

這個年輕人叫韋斯頓，是法斯弗的專職秘書，被法斯弗留在這里監管。

韋斯頓回答道：“會館運行良好，沒什么大問題。最近的數據我整理好了，在您辦公室里。”

法斯弗輕“嗯”一聲，回道：“你先去忙吧，韋斯頓。我去收拾一下。等會兒我到辦公室，你來找我。”

韋斯頓答應一聲，走了。

法斯弗又對旁邊的肯尼斯說：“肯尼斯，等卸完貨對完賬就去休息吧。我先去走了。”

肯尼斯道聲“好”，往倉庫門口走去。

法斯弗從馬車上取下自己的小包裹，往南邊走。穿過圍墻，走過工人住宿區，再穿過一道圍墻，來到聯排別墅區。

這里靠近一座池塘，是專門劃分出來的紹恩家族成員居住區域。在這里居住的家族成員，把這座也與科勞德河連通的池塘親切地叫做“小棱湖”。

事實上，這座大池塘，也確實可能含有從棱湖流出的水。

法斯弗邁過柵欄，打開門，一片片白布蓋住家具。

法斯弗沒心情管這些。這幾日在路上，兩套衣服翻來覆去換，早就臟了。

他邊脫衣服邊疾步走進臥室，劃拉開衣柜，拽一件內衣，直沖進浴室開始沖洗。

數九寒冬，從冰面下引出的水冰涼刺骨，潑在身上，激起一片片小疙瘩。

“嘶——”

法斯弗快速擦洗著頭發身子。

不久后，他穿上一件黑色硬布襯衫，扣緊扣子。又套一條黑色硬布長褲，腳蹬上深棕色皮鞋。在衣柜里挑挑揀揀后，法斯弗松垮系上一條棕色領巾，披上光亮的深棕色皮制大衣。

他對著鏡子照照，一米八幾的身高完全撐起皮大衣。他滿意地摸摸短須下巴。

‘在家里達郎娜總讓我刮干凈胡須，這一路上總算長出來一點。這樣多有男人味。’

法斯弗把換下的衣物扔進筐里，出了小院。

他悠閑地沿著水塘漫步，雖是隆冬時節，水岸處仍挺立一叢叢青翠水草。那叫“冬生”，一種秋天發苗，冬天翠綠的水草。它的根部較脆，切下來用砂糖涼拌，或者鹽水煮，都很有滋味。煮透后會稍軟，但還是脆生生的。

法斯弗想到這些，泌出口水。他中午可還沒吃飯呢。

他大跨步邁上Z字形木橋，走到一處湖心島。十幾棵光禿樹干拱衛著一座城堡式餐廳。

它由白色石磚堆砌出八邊形墻面，墻面有幾個半圓柱狀突出。在墻面各處，開有半橢圓的玻璃大窗。

在側面鄰水處，從二樓延伸出一個露臺，能看到擺放的幾張精致桌椅。二樓頂端則是深邃的暗藍瓦片，搭出或圓錐或三角的尖頂。

它不帶繁雜雕飾，分界清晰的白色與藍色凸顯出流暢的結構線條。它優雅地矗立在這座湖心島上，極為迷人。

法斯弗走進正門，一片輝光映入眼睛。天花板上極其繁密的金色雕飾與壁畫，在暖黃色水晶燈的照耀下特別亮眼。

城堡外部的簡約與內部的繁密形成鮮明對比，這種對比，也是荊棘公爵領最擅長的藝術設計。

還未到飯點，餐廳里只零散坐了幾桌客人。法斯弗找了處空桌，隨意拎開一張椅子坐下，對一旁的侍女招手。侍女穿著黑色皮質短袍（到大腿），白色軟布長裙，懷里捧著羊皮紙菜單，過來詢問：“法斯弗先生，您需要點什么？”

說著，把菜單放到法斯弗面前。

法斯弗翻看，“外面的冬生鹽水煮一盤，來一道角鹿肉烤肉，主食不吃碧禾米了，要烈火之都這邊的面餅。嗯，對了，烤肉多灑一點黑角粉。”

“好的。再給您來一碗湯？廚師新研發的菜品，安賽先生很喜歡。”

法斯弗好奇道：“哦？怎么做的？叫什么名字？”

“還沒取名字。是煮一鍋烏果粉條。再起一鍋，把紫菜切成細絲，加莎爾末，干炒出香味。倒水進去，加入大量青栗粉末，灑少量的黑角粉，邊煮邊攪拌，至沸騰。最后把熟透的烏果粉條控水甩干后倒入。”

法斯弗吸一口氣，“莎爾末，和黑角粉，都加到湯里？你確定能吃？我讓他們搞口味融合，他們就把兩個地方不同的調味料混到一起？還是湯里？”

侍女輕笑，她一開始也不敢嘗試。“我們都嘗過的。一種，很奇特的味道，但還算好吃。而且特別適合冬天。喝一口下去，胃里暖洋洋的。”

“那來一碗，我嘗嘗。”

侍女記下，突然又想起來：“對了，法斯弗先生，面餅也有新款，要不要試試？”

法斯弗驚訝：“看來讓你們做口味融合，開發新品，很有成績嘛。說說看。”

“是這邊的主材料。面餅在烤制前夾進去長壽菜，但是灑上咱們的莎爾末，一起烤出來。”

“你嘗過？”

“嘗過，可好吃了，比光禿的面餅好吃。”

“那就要這個。好了，有新品也別和我推薦了，我中午沒吃飯，不能都試驗新品，得吃點正常的。”

侍女笑出聲，答應一聲，便走了。

過了一會兒，主廚端著一托盤食物過來，向法斯弗問好。

“法斯弗先生，您回來啦。”

“嗯嗯，米羅，坐。”

“哎。”

法斯弗先用刀叉切下一塊烤角鹿肉，塞進嘴里，滿足地瞇起眼睛。

他又拿起一塊橢圓形面餅，撕扯兩口，臉龐略帶驚訝。接著舀一勺粘稠的青褐色湯，一口含進去，爆炸般的味覺沖擊在他舌尖綻放，法斯弗忍不住上揚眉頭。

米羅在一旁期待地看著。

法斯弗沒開口，他一口冬生一口肉，一口面餅一口湯，吃完全部食物。

“呼——”

米羅趕忙問道：“怎么樣？法斯弗先生？”

法斯弗點頭：“我覺得是挺不錯的。在烈火之都找幾個本地人試吃一下吧，也收集下他們的意見。”

米羅咧開嘴：“我們找韋斯頓先生幫忙找過了，有幾個平民，也有幾個小貴族子弟。他們都說很新奇，還挺不錯的。”

“哦？挺好。做服務，就是要把準備工作做到前面。”

米羅恭維道：“您向我們傳授的指導意見我們一直在學習。”

法斯弗笑著點點米羅：“做廚師的，也學會這樣說話了？好了，既然找人試過菜了，那就加到菜單里。面餅就叫長壽餅。湯嘛，青褐色的，又有濃重辛味，叫做青辛湯好了。”

米羅同意：“青辛湯，好名字。”

法斯弗又道：“接下來半個月來的客人，消費達到一定額度的，都送一份長壽餅和青辛湯。”

米羅點頭應是。

法斯弗又上樓逛逛，查看各處衛生，都沒什么問題。他滿意地點頭離去了。

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第二天一早，法斯弗安排人向格斯多家族遞上拜帖，約定好晚上前去拜訪。

半下午，法斯弗處理完一些決策后，讓韋斯頓去照著禮單備好禮品，安排馬車。正準備出發時，會館綜合辦的負責人霍尼找過來了。

“法斯弗，塞爾吉奧剛才找我談，要在接待俱樂部增設一支小樂隊，你清楚這件事情嗎？”

“沒有，我不清楚。怎么了？霍尼？”

這件事情按道理是需要和他商量一下，可塞爾吉奧畢竟也是副館主，先斬后奏倒也勉強不算違背規矩。

法斯弗一直知道這位“堂叔”有野心，只是不在意罷了。霍尼提起此事，是有什么不合規問題？

法斯弗有些疑惑。

霍尼是一位有著墨綠色長發，小麥色皮膚的中年女士，她臉色嚴肅道：“增設樂隊，演奏我們家鄉的音樂，這當然很好。但是，法斯弗，我們的住宿區域要到達預警線了。

招完樂隊，留下的空房間就不多了。我們要考慮擴建的事情。我希望你能拿出一個意見。”

法斯弗回想一下今年的收益，對霍尼說道：“增設樂隊的事情我支持。先招收吧。我們資金充足，也是時候啟動二期擴建了。”

“那我回去讓人做一個擴建計劃出來。”

“嗯。”

霍尼又急匆匆走了。

馬車“咕嚕嚕”駛過街道，到達一處府邸。兩人走下馬車。

門口已等著一個中年人，一身黑白拼接長袍，上面多有繁雜系帶。

他是霍布斯管家，法斯弗曾見過的。

中年男人迎上來打招呼，法斯弗隨口應和兩聲，示意韋斯頓呈上禮單。幾人談笑著往府邸內走去。

過幾道走廊，經幾處小院，到了一處宴會廳。

有幾個人圍繞著一個只穿著黑色短袖長褲的壯碩中年男人站著，他們身后是一張蒙了白色桌布的長方形餐桌。壯漢看到法斯弗，上來寒暄：“法斯弗先生，許久未見啊。”

“莫亞先生，沒有辦法，我們得兩地來回奔波，比不得你在烈火之都悠閑自在啊。”

壯碩男人，也就是莫亞，伸手引法斯弗兩人就座，大笑著開口：“你們荊棘公爵家族可比我們這些小貴族悠閑多了。是法斯弗先生想多出來闖蕩闖蕩而已。”

法斯弗輕笑幾下，沒有謙虛。

莫亞落坐在主位，長桌中央。左側是法斯弗，右側是格斯多家族的一位中年男士，他套一件多種鮮艷色彩交織的華麗長袍。其余幾人也依次排坐在長桌兩側。

莫亞對著霍布斯揮揮手，示意準備上菜。

不一會兒，一列侍女舉著托盤進來了，分發到每個人身前。

霍布斯在餐桌旁開口：“餐前酒：賽爾萬酒莊嚴選窖藏五十年份紅莓酒。甜點：奶油水果餅。”

法斯弗夾起一塊小餅干，大約有小孩手掌大小。這種餅干是由不同的水果榨汁和面，烘烤后，涂抹上優質奶油。味道清甜。

莫亞朝法斯弗舉杯，桌前幾人一起飲盡杯中淺紅色酒液。

侍女們再次舉著托盤進來，霍布斯介紹：“頭盤：蔬菜沙拉配鹽烤小魚。”

各樣式蔬菜淋上酸甜醬，旁邊放有幾條冷的鹽烤魚。

法斯弗夾了塊鹽烤小魚，酥脆可口。

這種小魚沒什么品種，到處都有。只有用細密小網才能捕撈。紹恩家族領地內大魚、魔獸魚尚且捕撈不完，沒誰會捕撈小魚。捕撈上來還要費心思清理細小內臟，太費力氣。

不過還蠻好吃的。怪不得烈火之都的貴族們要費力氣處理它。

“奶油蘑菇蝦湯。”

一碗鮮白濃厚的湯被呈上來。法斯弗戳戳潔白的蝦肉，聞到一股馨香的海味，這味道讓他回想起和達朗娜初遇的時刻。

那是在紹恩家族南方的科諾公爵家族領地。那里近海，法斯弗在一處碼頭遇到從西大陸游歷歸來的達朗娜。他們一起釣魚，一起品嘗白灼海鮮，一起漫步在夕陽落下的沙灘。

他們一起墜入愛河。

主菜上來了，是最經典的面餅配烤肉。這也意味著餐桌上的聊天內容不再局限于食物與天氣。

他們談論起正事。

“...今年的分紅情況大概就是這樣。”韋斯頓手里拿一本薄筆記本，向莫亞等人交流了荊棘會館今年向格斯多家族提供的分紅。

格斯多家族是烈火之都的老牌伯爵家族，歷代都有人從政。荊棘會館初創時候，為了在烈火之都站穩腳跟，選擇拉攏格斯多家族作為合作伙伴，每年為他們提供一筆分紅。近些年生意漸好，給的分紅也越來越多。

莫亞對這個數字很滿意。

“法斯弗老弟，你看這多見外，分紅嘛，該是多少就是多少，哪用得著咱們吃飯享樂的時候說？”莫亞發出豪邁的笑聲，“你們說是不是？哈哈哈哈。”

格斯多家族其他人都熱烈贊同。他們張羅著繼續飲酒，氣氛極為熱烈。

“分紅確實是小事。我今天來還有一件事，是想請維布先生——”法斯弗拒絕了他人的勸酒，看向莫亞右側那位華麗長袍的中年人，“幫一個小忙。”

見餐桌上安靜下來，法斯弗繼續說：“我的兒子，伯德，檢測出了超等元素親和和超超等精神力資質，想進入特內涻爾魔法分院。雖然資質是足夠了，但這不是已經過了招生時間了么，所以——”

法斯弗看向莫亞，問：“能否請維布先生引薦一下七皇子殿下，請他幫幫忙？”

餐桌陷入一陣尷尬的靜默。格斯多家族眾人你看看我我看看你，都欲言又止。

莫亞突然發出一陣爽朗的笑聲：“哈哈哈哈哈——”

“法斯弗老弟，你看這叫什么話，當然可以！”莫亞一臉肯定。“這點小事，維布肯定愿意幫忙，是不是維布？”

維布笑著點頭。他迎娶了七皇子的三女兒，在七皇子面前是說得上話的。

不過說不說，當然是莫亞做決定。

宴席繼續下去，算得上賓主盡歡。

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入夜。一處書房。

宴席結束后，格斯多家族的幾人聚在這里。

“族長，我們真的要幫他們引薦七皇子？”

“就是啊族長，他們搭上七皇子的船，生意上哪里還會再和我們合作？到手的分紅不就沒有了？！”“那可不行！”

維布聽到族老們的討論聲，很是疑惑。“法斯弗先生不是說是為了他兒子上學么？怎么和分紅扯上關系了？”

有人嗤笑一聲：“他說他兒子資質絕佳，就是真的？我看就是個幌子！我可不信他兒子的資質真能這么好，還超超等精神力，嘖，撒謊都不屑找一個合理的！”

“那到時候入學檢測不通過，他們就不尷尬？”

“到時候，無非是和我們解釋一下，資質測試時候魔法陣出故障了。難不成我們還敢鬧上門去？”那人冷笑，“他們可圣域家族！”

“好了！”莫亞發話，書房內安靜下來。

“不能引薦。誰知道那法斯弗打什么主意？一個小狐貍，心眼比誰都多。”莫亞接著又指著這群人罵，“可你們也不能宴席上突然就不說話啊！一群傻子！這樣誰看不出來我們不情愿？”

“族長，那我們都答應他們了，怎么辦？”維布趕忙打岔/

“哼——”莫亞磨磨牙，“拖著。什么時候問了，就說七皇子最近忙，你見不到他。”

維布遲疑地點點頭。

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另一邊，馬車上。

“法斯弗先生，我看著格斯多家族，不像是真心要幫忙啊？”

法斯弗靠坐在椅子上，閉目養神。

“把我們當傻子耍呢。合作這么長時間，對咱們一點信任都沒有。也不想想，咱們荊棘家族會缺他們那一點分紅？”

“那怎么辦？伯德的入學可不能拖啊。”

“韋斯頓，韋林商會近期有沒有來找過咱們？”

韋斯頓回答：“有找過。安賽隊長和他們吃過飯。”說著，他恍然大悟：“您的意思是，咱們換合作方？對啊！韋林商會和特內涻爾魔法學院有密切合作，找他們引薦一下招生辦負責人，肯定沒問題。”

法斯弗依舊閉著眼睛。

“這群人以為咱們離了他生意就做不下去了？找他們本來也不過是圖個安穩。哪怕不找他們，這烈火之都里，哪個家族敢和我們荊棘家族作對？”

“是啊！”韋斯頓也贊同，“絕大部分圣域家族都在西大陸，東大陸就我們四五家，偏偏這幾家還都不做生意。在烈火之都做生意的，除了我們，基本就沒有圣域家族，誰敢惹我們？”

“畢竟閻王好過，小鬼難纏。只是這十幾年下來，烈火之都的小鬼們咱們也都打過交道了，本來就不需要格斯多家族。只是惦記著那一份情誼而已。他們既然不想要，正好，咱們換個合作方，開拓更大的市場。”

“韋林商會來找過很多次了，一直說咱們領地的商業潛能完全沒被開發出來，他們確實很有誠意。”

法斯弗睜開眼睛，鄭重地對這個穿著皮衣的帥氣青年說：“韋斯頓，你要記住，掙多少錢，不是我們開商會的目的！歷代理事長，各分脈脈主，難道不清楚我們領地物產豐厚，只要賣出去就是一大筆收入？”

當然不是！

“開辦商會，是為了讓你們這些年輕人，能夠更有條件地出來見見世面，能夠鍛煉你們的做事能力。家族最看重的，始終是你們這些年輕人未來的實力和智慧！不要本末倒置。

韋林商會，和他們合作可以，但不能被他們牽著鼻子走。所謂的擴大商業潛力，無非是允許他們組織大量人手去領養黑鱗馬幼崽。除了些金幣，我們能得到些什么？什么都得不到。”

法斯弗看著打扮精致，還做了發型的韋斯頓，重重提醒：“韋斯頓，不要忘了修煉！實力，是一切的根源！”

韋斯頓收斂起神色，鄭重答應。