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風猛烈拍擊著食堂四壁的窗扉。四月的陽光透射進來，仍然驅散不了乍暖還寒的潮濕陰冷。新職工們顯然意識到了海邊氣候的反常，他們也同老職工們一樣，或套上絨線毛衣，或披了棉大衣，瑟縮著雙肩，一溜排開坐在前面的小板凳上。
從破敗的窗扉望出去，我看到一條小河橫亙在陽光下，粼粼的波紋反射出海邊早晨冷冷的光芒。河岸傾斜的褐色泥土上，生長著一叢叢紫褐色的鹽蒿子草。幾棵蘆葦的莖稈探頭探腦地伸出水面，泛綠的蘆葉輕輕拂動，仿佛在傳遞從海上而來的春天消息。
連長鷹身披綠色軍大衣，靜靜佇立在前面。他的目光望著窗外，這時的小河河面上游過來一群黃絨絨的雛鴨，一葉扁舟緊隨其后，緩緩駛進連長鷹的視野。手持一根竹竿的養鴨姑娘枇杷將小船撐向岸邊，箭步跳下，款款朝這兒走來。連長收回目光，瞥了一眼坐得滿滿的會場，嘴里蠕動了一下，舉起雙手朝下擺了擺。
剛才還發出嗡嗡聲響的會場，頃刻間寂靜下來。幾個從后門進來的遲到的職工，躡手躡腳收緊腳步，悄悄放下板凳落座。枇杷從后側閃進來，也許感覺到了會場肅穆的氣氛，吐了吐舌頭，從墻角揀來幾塊磚頭，墊在泥地里當作凳子坐下。
連長鷹咳嗽了一下，寂靜的四周聽得見空氣的流動聲。他徐徐啟口說話，很難想象，連長身材壯碩魁偉，聲音卻尖細如笛。他首先代表連部歡迎十多名新職工加入到農場建設的隊伍中來，接著他簡明扼要地對即將開始的春季挖渠戰役做了動員。他說改良海灘鹽堿地，行之有效的途徑有幾條，這里流行的做法是挖渠引水，用淡水沖走泥土表層的鹽堿成分。鷹的這番話，顯然是說給我們這些新職工聽的。
隨著話音的漸漸提高，我多次偷覷那張海風雕刻出來的臉。那張臉黝黑威嚴，它所具有的震懾力，很大程度來自鷹臉龐左邊的那只假眼。這個秘密一經發現，我再也不敢去直視那只起裝飾作用、凝然不動鑲嵌于眼眶之中的假眼。鷹的嗓音穿來穿去，我開始懷疑起自己的耳朵來了。閉上眼睛，你分明聽到了一個女人的尖細聲音，在會場的梁間回繞。女人嗓音再加那只假眼，不知怎地，一種不寒而栗的恐怖感倏地攫住了我。我強烈感覺到，連長鷹，曾經有過驚心動魄的經歷。
會議開得很短。散會之后，老職工一涌而出，紛紛返回寢室拿工具。新職工跟著副連長鹿來到保管室。
幾分鐘后，村子通往原野的一條大道上，卸去軍大衣的鷹，手支一把大鍬站立在那兒，陽光把魁偉的身影拉長，投射在陰冷的土地里。
鷹的周圍陸續出現了一些手持大鍬的老職工。其中，一個又高又黑、頭發鬈曲的男職工和另一個又小又矮、長相古怪的男職工，一左一右，像兩名保鏢分侍鷹的身邊，為其護駕。那個高的叫犀牛，矮個叫猴子。
后來，我從老職工嘴里知道，犀牛和猴子都是打起架來兇猛無比、遐邇聞名的角色，他們心甘情愿臣服于鷹，并不僅僅因為勞改農場管教出身的鷹，擁有無數流傳甚廣且頗富傳奇色彩的軼聞，也不僅僅是懾于鷹可以一分鐘之內，用麻繩將人麻利捆綁在椅子上的神奇功夫。海邊自有海邊的法則。要讓犀牛和猴子這些赫赫有名的人物折服，作為連隊最高的統治者，不但需要膽魄和手段，而且還要有讓手中那把大鍬飛起來的真功夫。
犀牛和猴子，都是鷹親自帶出來的名鍬手。隆冬季節，據說在十幾米深的河床底，將那些淤泥迅速裝筐，而又要穩穩站立于緩緩涌動的淤泥之上，只有犀牛和猴子能夠做到。他們在鷹的指點下，是能堅持到最后的拿得起的鍬手。同樣是服從，犀牛和猴子對連長鷹，含有敬畏的意味；對副連長鹿，更多是礙于面子。這在以后發生的事情里，我一次次體味到其中耐人尋味的差別。
領好工具的新職工，從保管室方向聚攏過來。在鹿的帶領下，新職工排成方隊，跟隨在老職工的后面，朝荒原深處進發了。男職工拿著鍬，女職工拖著釘鈀，鐵器摩擦地面的咣咣聲一路響去。老職工的隊伍散漫成長長的一列，在望不到盡頭的公路上蜿蜒蠕動。
海邊初春的陽光溫煦慘淡。簇擁公路兩側的茂盛雜草沐浴在陽光里，隨風輕輕擺動，叮咚作響的水渠掩映草叢之中。無邊無際的田野上，海海漫漫的鹽蒿子以及雜草荊棘宛如地毯般鋪卷過去，延伸到快要與天際交接處，兀地隆起一條氣勢磅礴的防風林帶，這條蒼茫的林帶由西向東巍峨雄峙，林帶上空有裊裊的紫煙升騰彌漫，幾只灰白色的海鳥在遠處起起落落，上下盤旋，點綴著陽光變幻煙氣迷蒙的海邊景觀。
隊伍走了近幾里地，鷹帶著他的“哼哈兩將”，拐進公路一側的田野。剛開春不久后的土地濕漉漉的，松柔而富有彈性，踩過的雜沓腳印里冒出滋滋的水泡。我的褲腿和那雙球鞋已被沾滿露水的野生植物打濕，幾里路走下來，渾身汗津津的，呼吸已有些急促。
隊伍深入到原野腹地，在一條被草木覆蓋的干涸小溝前停住了，然后一字排開。副連長鹿跑前跑后，和其他幾個排干部拉起樣繩，用卷尺丈量溝渠長度。很快，鹿分配好了任務：老職工每人八米，新職工每人七米，用一天時間，將這條小溝改造成寬闊的水渠。
鷹站在排頭，緊隨其后的是犀牛和猴子，其他幾個重量級的鍬手很默契地依次站好。這樣的座次好像早就排定。在我印象中，以后只要鷹到場，大凡都是這樣的陣容。
鷹的話音剛落，呼嚕一下，鍬手們幾乎是同時將锃亮的大鍬深深扎進泥土，鍬刃斬斷草根的唰唰聲響成一片，飛揚的土塊沉悶落地的聲音，好似一支樂隊渾厚的低音部。不一會兒，鍬手們紛紛脫卸衣服，結實的軀體環繞一團團蒸騰的熱氣。
新職工受到老職工那種迅猛氣勢的感染，也躍躍欲試，舞動大鍬干了起來。開始時，新職工們似乎并不遜色，憑借年輕，他們的動作節奏也差不多能跟上。
我的前方是鹿，與鹿并排的是熊貓，他們倆是新老職工的分界線。任務一明確，熊貓二話不說，也揮舞大鍬，像老職工那樣將土方甩得很遠。他的動作顯得有些笨拙，甩出去的土塊不像老職工那樣方方正正的一塊，而常常是碎土迸濺，惹得與他搭檔的女職工跳開去，逃得遠遠的哇哇亂叫。
在海邊有不成文的規定：兩名鍬手的地塊接壤，速度快的鍬手首先開完第一鍬，第二鍬他擁有往后退縮的權力。每一鍬大概半尺來長，往后退縮一段，五六鍬開到渠底時，速度快的鍬手完成的土方要大大少于速度慢的鍬手。
女職工都喜歡與有經驗的快鍬手搭檔，快鍬手自然速度超人，干完活拖著大鍬揚長而去，與其搭檔的女職工也可以提早收工，像只欣喜的小鳥蹦蹦跳跳尾隨而去。另外，快鍬手使用力量均勻，自始至終保持一種節奏，并且每一鍬的土塊不遠不近，都穩穩地落在離水渠五六米遠的地方，女職工只要站在原地，很省力地用釘鈀將土塊敲碎，平整出一條高出地面的土路來。
這就是在鹿分配任務的時候，女職工們都悄悄移動腳步，不愿跟在新鍬手后面的原因。有幾個專橫的女職工，干脆直接跟在犀牛和猴子的屁股后面團團轉。精明的女職工，即使是給鹿這樣的老職工作搭檔也并不情愿。她們知道副連長舞文弄墨是行家里手，而干起活來就不敢恭維了。在海邊，嚴酷的事實是，一個名鍬手有許多女職工愿意跟在他后面，愿意做他的搭檔，愿意奉獻她們吃不完的飯票，愿意為其洗被子洗衣服；一個干活拿不起來的鍬手身后是空蕩蕩的，身后空蕩蕩的鍬手在海邊是臉上無光的。要想在海邊站住腳跟，就必須努力把自己修煉成一名好鍬手。熊貓興許正是明曉這一點，才把土塊甩得遠遠的，不管搭檔的女職工如何叫嚷，都無法阻止他向一名好鍬手挺進。
我則不行，從一開始便注定成不了名鍬手。我的體質從小便弱。進中學后，籃球運動使得我的身體狀況有所改觀，但我依然適應不了大運動量的劇烈活動。通常情況下，我都是站在離籃板不遠處，等著同伴傳球給我。稍不注意疲勞過度，中耳炎、扁桃體炎便一齊向我襲來。我一時沖動毅然決定來海邊，并沒有做好吃苦的思想準備，我沒想到那么快就直接讓我們新職工參加艱苦的勞動。我甚至對連長鷹的發言如此簡短都感到驚訝，本以為要開一個長長的會，起碼辦一個星期的學習班，帶領我們到處轉悠轉悠，參觀一下，然后再慢慢適應海邊的生活。
周圍的人都埋頭干了起來，在這種情形下，我不得不揮起大鍬，投入了緊張的勞動。起先我不甘示弱，也將土塊甩得遠遠的，速度也不慢，只覺得白晃晃的鍬面在眼前轉動。開完第一鍬，我已大汗淋漓，頻率明顯下降，雙臂醉麻，似乎再也提不起來，腰部彎曲酷似一只大蝦，漸漸地，我的土塊再也無法甩得像先前那么遠了。大口喘氣的我，后來只能把一鍬鍬沉重的、體積如同炸藥包的土方提到渠邊。
給我做搭檔的是枇杷。枇杷很少下田干活，今天因為女職工人手不夠，臨時被抓差下了田地。面對渠邊漸漸隆高的土堆，眉清目秀面容姣好的枇杷苦著臉，顯得一籌莫展。她已使出了渾身解數，但我的土塊甩得實在太近，她實在無法阻止土堆在渠邊漸漸增高。后來她干脆橫下心來，不顧不管，聽憑事態發展。
與枇杷并排的是鹿的搭檔柚子。女排長柚子平素也是常常病假的虛弱身體，看到愁眉苦臉一籌莫展的枇杷，主動跑過來，幫她一起清除那座土丘似的小山包。這邊的小山包剛剛矮下去，前面鹿那邊的土方又堆了起來。柚子和枇杷趕緊又跑過去，救火似的猛干一陣。幾個回合下來，倆人累得胸脯一起一伏，只剩下張嘴喘氣的份兒。
午飯是由手扶拖拉機送來的。吃了午飯，稍事歇息，老職工們開始了最后沖刺。兩點左右，犀牛和猴子緊追鷹的后面，已挖到了渠底。半小時后，不用征得任何人同意，犀牛與猴子拿起衣服往肩上一甩，在田野上揚長而去。尾隨其后的兩名女職工，也神氣地朝其他人眨眨眼睛，一蹦一跳地像兩只歸巢的小雀。
老職工的漸漸離去，給體力不支的新職工的心理增加了無形的壓力。這也許就是鷹嚴酷的一面，他覺得真正的快鍬手誕生于激烈的競爭之中。他僅僅給予新職工少于老職工一米的優待，而事實上這一米的優待，并未給初試鋒芒的新手帶來什么便宜。剛剛走出校門離開大城市的這些學生，和老職工的差距遠遠不止預設的指標。
老職工差不多要走完了，我才剛剛開到第三鍬。后來新職工也陸陸續續往回撤了，人要開始垮，一定是因為喪失了信念。用盡了最后一點力氣的我，只覺得天旋地轉，腿腳一軟，身體順勢倒在了階梯形狀的土坡上……柚子和枇杷見情況不妙，跑過來從我手中奪下大鍬，將我扶到田野草叢中躺好。
我醒來時，已是夕陽西下的傍晚時分。我四肢乏力，腦袋鉛一樣沉重。雙耳嗡嗡鳴響，眼瞼難以睜開。我聽到鹿哇哇叫嚷，讓柚子過去清除漸漸隆起的土堆，而這時的柚子正揮動大鍬，替我在挖余下的土方。
田野上冷冷清清。幾只海鳥在遠處的霞光中撲棱翅膀。我頹唐地躺在草叢里，心情黯淡，覺得自己很丟臉。