學(xué)者赫洛·埃爾維森先生是在一股令人不適的異味之中漸漸蘇醒過來的。

甫一睜眼，一團于夜色中躍動的明黃色火光就迫不及待地跳進了他的視野。他聳了聳鼻子，分辨出那股將他喚醒的難聞氣味正源自這團火焰——顯然，燃料中添加了不少硫磺。

赫洛試著活動一下身子以緩解蘇醒后的酸疼與僵硬，但很可惜，事情并不如他所愿，反而引得頭上被結(jié)結(jié)實實敲了一記悶棍的患處又開始疼起來。

痛覺像是眼前的火焰一般沿著他的頭顱流淌，蔓延，雙耳里灌滿了大腦對這下重擊發(fā)出遲來抗議的嗡鳴聲。

襲擊了他所在的商隊的劫匪們顯然并沒有尊重一位貨真價實的學(xué)者的打算，他被捆綁得相當完美，完美得像是豐收節(jié)上待宰的羊羔。

而隨著他的活動，從手腕上傳來了特殊的粗糙觸感，讓他分辨出這繩索在編織時摻入了鋒利的金屬碎屑，恐怕越是掙扎越會落得鮮血淋漓的下場。

任何一位出身學(xué)術(shù)之城的學(xué)者都不可能也不應(yīng)該容忍如此的侮辱。

赫洛一邊讓自己的身體放松下來，避免與這些咬人的繩索有更多的摩擦，一邊忿忿不平地想道。

即使學(xué)派里僅有他自己一個、每天被周圍的同僚投以不那么友善的目光、前不久更是收到了學(xué)派即將被取締，如果他不做點什么就會被掃地出門的噩耗……

他也依然是受學(xué)術(shù)之城斯奇恩底亞認證的正式學(xué)者。

雖然每個月能夠申領(lǐng)到的經(jīng)費與津貼少得可憐，以至于他不得不偶爾出現(xiàn)在其他學(xué)派的實驗室里客串小白鼠的角色——哦，這說法不太“學(xué)者”；應(yīng)該說，擔任“客座學(xué)術(shù)顧問”更恰當一些。但是赫洛對自己擁有這樣一份足以讓他作為一名優(yōu)雅的室內(nèi)派過上一輩子的職業(yè)感到很滿意。

可是這一切全被那份該死的通知毀了。

赫洛還記得那是一個與平日里沒有任何區(qū)別的平靜下午，學(xué)術(shù)之城斯奇恩底亞的人造天穹一如既往地運轉(zhuǎn)著；他看見信使鳥停留在自己的小院門口，想當然地認為那又是一封找他擔任“客座學(xué)術(shù)顧問”的邀請；于是他取下信件，隨手給了信使鳥一顆甜栗子——

然而在讀完信件的內(nèi)容后，他就開始深深地后悔自己為什么沒把那只該死的鳥兒的毛拔個精光。

在經(jīng)歷了震驚，憤怒，無窮的埋怨和哀嘆后，赫洛還是苦心研究了三天學(xué)術(shù)之城的條例，最后找到了唯一一條對眼下的他而言行之有效的出路：外出游學(xué)，并完成招收一批學(xué)生、編寫一部學(xué)術(shù)著作的學(xué)術(shù)指標，以此來證明他所屬的學(xué)派并非一無是處。

在學(xué)術(shù)之城本地嘗試挖其他學(xué)派的墻角的做法顯然是天方夜譚，借助秘法七塔里那位好友的關(guān)系，深入幔層界進行的一場招生宣講也以失敗告終——

他到現(xiàn)在都還記得，那個唯一對他的自我介紹產(chǎn)生了一丁點兒興趣的靈鳥族女孩兒，在發(fā)現(xiàn)他本人是個與超凡絕緣的人類后，高高抬起她的喙，活像一只打鳴的大型金羽雞般感慨道：

“先生，您是多么的普通，又多么的自信啊。”

于是悻悻而歸的赫洛做出了他此生最驚天動地的決定：花光自己的畢生儲蓄，搭上一支商隊的順風車前往壤層界謀求一條生路。

現(xiàn)在看來，他還不如老老實實接受命運，大不了以后靠著當“客座學(xué)術(shù)顧問”賴在學(xué)術(shù)之城過日子嘛。

要知道，雖然同僚們對他態(tài)度輕蔑，但至少在進行實驗的期間管飯——通常是一份用科羅娜蜜腺花與各種香料反復(fù)腌漬的烤肉排，配主食與七彩蔬菜鮮湯，以及一份時令水果甜點，一杯提神醒腦的藥草茶——沒有繁瑣的用餐禮儀與講究，充分符合學(xué)者們效率、營養(yǎng)、糖分兼顧愉悅身心的要求。

而眼下的狀況，劫匪們顯然在態(tài)度不佳的同時并沒有請他吃頓晚飯的意思，這教赫洛心里更加郁悶了。

更何況，正常的劫匪恐怕是不會特意在篝火中加入硫磺的。

這種礦物是“原初七數(shù)”中的“七種礦物”之一，通常被廣泛運用在各種各樣的儀式或法術(shù)里。往好了想，這伙劫匪也許是一群為了謀財?shù)某舱撸鶋牧讼搿蟾啪褪菫榱撕γ鴣淼男敖掏健?

漸漸地，因受傷昏厥導(dǎo)致的耳鳴消退，赫洛清楚地聽見了火焰燃燒的嘶嘶聲與畢剝聲，人群此起彼伏的呼吸聲，以及一道在這些雜音襯托下顯得分外莊嚴洪亮的誦唱聲。

“一切已成過眼云煙，一切只是老調(diào)重彈；我等皆是世界之終末，既無出路，也無道途；所有罪愆皆已犯下，仁義道德不過好戲上演。”

是赫洛從沒聽過的詩句。

且不說如今人人皆知的唯一神祇與主宰埃洛希姆，即使是赫洛所知的諸神世代的各大信仰里，也沒有這樣的教義或禱言——老實說，即使在眼下迷迷糊糊的赫洛聽來，這頌詞都不像是虔誠的祝禱，反而更像是哪個歌劇團在表演——他不禁想質(zhì)疑一句：現(xiàn)在的邪教徒還有這樣的愛好？

不過很顯然，自從被下了一紙通知開始，造訪他的厄運并未離開，眼下他面臨的恐怕正是一場邪教徒的盛大儀式。

他的肚子不爭氣地哀鳴起來。也不知道這場儀式會不會向信徒們發(fā)放圣餐？說不定自己也能領(lǐng)受一份來填飽肚子。赫洛仍然有些迷糊的腦袋里如此思忖著，下意識地扭動了一下身軀，卻教皮膚與繩索摩擦帶來的疼痛刺激得清醒了三分：哦，好像他們等著分食的圣餐就是我自己，那沒事了。

“……詛咒謾罵已在世上泛濫，而祝福祈愿全都面目全非；丑惡虛偽不再使我們忿忿不平，真善美好也不過是妄語虛言。善行義舉不再教我們幡然悔悟，成邪作惡業(yè)已令我們無動于衷……”

他努力地轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)重新變得明晰的雙眼，大致靠著余光看見了自己正像是一只安睡在餐盤里的鰲蝦般，腳高頭低地放置在一座微凹的石質(zhì)祭臺上。頭顱的位置略低于祭臺凹處的邊緣，使得他沒法借用余光大致看看周邊的情形。

作為學(xué)術(shù)之城最后一個專研神秘與超凡領(lǐng)域知識的學(xué)者，赫洛下意識地就以專業(yè)的眼光做出了判斷：下凹的祭臺有利于收集祭品流出的血液，而上半身放低可以讓祭品在死亡過程中盡可能地清醒——對于這類儀式而言這是很重要的加分項。

雖然頌詞不夠到位，但起碼工具還是挺專業(yè)的——埃洛希姆在上，我都在想些什么東西？赫洛心底里剛剛對這群邪教徒的儀式做了個大致判斷，就重新意識到了自己的處境——就像一頭待宰的羊，不想辦法搖尾乞憐，反而在評判屠夫用的砧板和刀具的質(zhì)量一樣可笑。

“只因所有奇跡早已去不復(fù)返，所有設(shè)下的界限都毀于一旦。我們閱盡世間萬象，深知終末方是一切的歸所。所有問題都已提出，所有機會都已賜予；我們是這終末的崇信者，深知萬象都將自掘墳?zāi)埂?

誦唱聲還在繼續(xù)。

赫洛忍著胸口被繩索緊勒帶來的疼痛，深呼吸了一會兒，以確保自己呆會兒有足夠的氣力來做一點無謂的爭辯。實話說，雖然死亡對他而言從來不是值得恐懼的事，但可以的話他還是希望能通過自救來避免它：畢竟誰都知道，死亡的滋味兒一定不好受。

“人間浮華世事成敗，不過供我們消遣時間；蒙受痛苦反使我們感到開懷。我們所求所望唯獨一刻：那群星再度沉沒于虛空之時，我們翹首以待！”

周圍的信眾們隨著那個領(lǐng)唱的聲音一同亢聲高歌，聲響震得赫洛視野里的那束硫磺火炬都激動地顫栗起來。

赫洛努力地歪了歪眼睛，瞟見一個罩在一襲寬大的暗紅色袍子里的高大身影向他一步步走來，想必就是方才領(lǐng)唱的那位；他猜測這人應(yīng)當就是策劃了襲擊行動，并在此主持這場儀式的教團主祭。

袍子在躍動的光中投下森然陰影，遮擋住了這位主祭大半的身形與面龐，但赫洛還是分明地看見了他的一雙眼瞳在暗色中閃爍著熒光。霎那間，他又轉(zhuǎn)過身去，一面緩緩踱步一面開始向周圍的信眾們陳辭：

“同胞們，我們已走過足夠長的道途，已嘗過足夠多的苦難。自居于高天之上的僭主強奪了我們先祖的權(quán)柄以來，已經(jīng)過去了太久太久。”

周圍響起一片激昂的呼號。

“上千年來，我們被當作邪神的子嗣，在仇恨、蔑視與鮮血中掙扎求存。白晝屬于白晝的孩子們，黑夜屬于黑夜的兒女們，就連黎明與黃昏，也被十與一的圣者所支配，而祂的眷屬們也無一例外地以箭矢指向我們的心臟！”

“勢必償還！勢必償還！”

信眾們的喊聲愈發(fā)高亢，赫洛感覺到周圍的溫度驟然開始上升，硫磺的味道也愈發(fā)濃郁，嗆得他趕緊闔上雙眼，屏住呼吸。

這類儀式通常都依賴于群體情緒與意志的調(diào)動與統(tǒng)一來啟動，現(xiàn)在的異象毫無疑問只是儀式中的一環(huán)。他得留下足夠的力氣在更關(guān)鍵的時點出聲，借此擾亂儀式的完成。

“但是！如今我們已經(jīng)不必再流浪下去！只因我們的虔誠換得了先祖的天啟：尚有一位無上尊崇的先祖，沉眠于天之磐座的投影里！”

又是一片驚嘆與狂喜的歡呼聲響起。赫洛瞇著的眼睛恍惚看見，硫磺的明黃色火焰倏然熄滅了，而空中開始洋洋灑灑地有黑色的灰燼飄零。

“祂于余燼之中復(fù)甦！祂是昔日榮光的埋火！祂將拭去我們千年來不絕的血淚，祂將使天之磐座的威光回燃！”

赫洛覺得那個關(guān)鍵的時機快要到了。

雖然他對自己貧弱的能力一清二楚，但作為學(xué)術(shù)之城的正式學(xué)者，他早就經(jīng)由秘法七塔的術(shù)式在身上刻錄了印記——雖然這玩意兒最大的作用是驗明身份的標志，但它的來頭絕對比任何異教都要大得多。

只要想法子拼命把它激活，說不定他還能有一條生路。

“不過，我依然要向各位同胞坦承：這場儀式的危險程度或許遠超我們想象。必要的時候，我們在場的每一個人，恐怕都要做好犧牲的準備……而這一切，皆是為了我們的先祖的復(fù)甦與歸還。”

不待這位主祭接著說下去，周圍的信眾們已經(jīng)開始狂熱地回應(yīng)起來。

“我愿意！”

“在所不辭！”

“我沒意見！”

“我有意見！！！”赫洛窮盡了他自蘇醒以來積攢的力氣與所有的求生欲，發(fā)出了連他自己都覺得羞憤難當?shù)钠埔簟?/p>