1895年底，22歲的衛(wèi)禮賢收到任命，被派往黑森林地區(qū)一個(gè)名叫維姆斯海姆（Wimsheim）的偏僻城鎮(zhèn)擔(dān)任代理牧師。由于教區(qū)很小，人員也有限，派到那里的牧師必須獨(dú)當(dāng)一面，負(fù)擔(dān)起幾乎所有的工作。衛(wèi)禮賢不僅要在禮拜日主持布道，還要在當(dāng)?shù)貙W(xué)校為孩子們主講宗教課，為即將行堅(jiān)信禮的青少年舉辦堅(jiān)振班，同時(shí)還要承擔(dān)起為嬰兒洗禮的任務(wù)。不過，衛(wèi)禮賢很快在煩瑣的日常工作中找到了樂趣。對(duì)于在教堂中公開布道，這位初出茅廬的年輕牧師也越來越有信心。維姆斯海姆當(dāng)?shù)氐木用穹浅４緲悖c他相處融洽，衛(wèi)禮賢很喜歡這種帶有些許與世隔絕味道的生活，閑暇時(shí)便與妹妹在信中探討尼采、康德、歌德與托爾斯泰。此外，在黑森林清新的空氣中，他的肺部很好地得到了恢復(fù)，讓母親終于放下了心頭的一塊大石頭。

半年后，衛(wèi)禮賢的代理牧師工作宣告結(jié)束，但他剛剛休息了不到一周便馬上得到新的任命，于是在1896年6月中旬又風(fēng)塵仆仆地來到了位于斯圖加特以東50公里的戈平根市（G?ppingen）南郊的貝茨根里特村（Bezgenriet），給當(dāng)?shù)亟虝?huì)的豪夫牧師擔(dān)任助手。衛(wèi)禮賢在新的崗位上很快便有了如魚得水般的感覺，因?yàn)楹婪蚰翈熢跇I(yè)余時(shí)間里也是位興趣廣泛的學(xué)者，他不僅積極研究德國(guó)在海外的殖民地，而且還與衛(wèi)禮賢一起鉆研古代亞述和巴比倫的歷史，試圖將新的考古發(fā)現(xiàn)與《舊約》中的故事聯(lián)系起來。因此，雖然身處偏僻的小鎮(zhèn)，但兩人每天卻可以縱橫古今、神游萬里，他們從東非坦桑尼亞的魯菲奇河談到在西非發(fā)現(xiàn)的金礦，又從天體運(yùn)行談到鳥類的遷徙，這種海闊天空的談話不僅讓衛(wèi)禮賢十分振奮，而且也在潛移默化中喚起了他對(duì)遼闊世界的向往。衛(wèi)禮賢良好的藝術(shù)修養(yǎng)和廣泛的興趣使他與牧師的家人們同樣相處融洽。豪夫牧師的夫人對(duì)花卉了如指掌，也喜歡沉浸在詩歌和美術(shù)的花園里，很快便與衛(wèi)禮賢有了共同語言；她的妹妹瓦格納小姐鋼琴?gòu)椀煤芎茫参l(wèi)禮賢頻繁到訪。此外她還有個(gè)當(dāng)畫家的弟弟，專門研究拉斐爾和米開朗琪羅，于是大家在晚飯后的讀書時(shí)間便有了共同的話題。村里人也很友善，衛(wèi)禮賢剛到那里不久，便在星期天下午收到了一束康乃馨。原來村里有位老裁縫，她每個(gè)星期天都會(huì)為牧師獻(xiàn)上一束采自她自家花園的鮮花。對(duì)于這種世外桃源般的生活，衛(wèi)禮賢當(dāng)然倍感愜意，唯一令他難以滿意的大概就是晚上不斷來襲的蚊蟲了。

離貝茨根里特不遠(yuǎn)，坐落著符騰堡地區(qū)的著名療養(yǎng)勝地——巴特鮑爾（Bad Boll）。“Bad”在德語中是溫泉和洗澡的意思，許多與溫泉有關(guān)的德國(guó)城市名字中都有“Bad”一詞，如離萊茵河不遠(yuǎn)的巴登巴登（Ba-den-Baden）早在羅馬帝國(guó)時(shí)期就已是因溫泉浴場(chǎng)而興盛的小城，符騰堡地區(qū)的巴特溫普芬（Bad Wimpfen）、巴特申博恩（Bad Schonborn）也均為以溫泉療養(yǎng)著稱的小鎮(zhèn)。1825年，符騰堡國(guó)王在巴特鮑爾修建了一座華麗的療養(yǎng)院，使之名聲大振。從貝茨根里特步行到巴特鮑爾只需大約半小時(shí)，因此衛(wèi)禮賢有時(shí)候會(huì)沿著鄉(xiāng)間小路散步到那里。當(dāng)他流連在田園風(fēng)光中時(shí)，恐怕萬萬不會(huì)想到，1897年初的一個(gè)突發(fā)事件竟會(huì)將他的命運(yùn)從此與這座風(fēng)景秀麗的溫泉小鎮(zhèn)聯(lián)系在一起。33年后，小鎮(zhèn)甚至成為他的魂歸之處。

這件事情實(shí)在有些偶然，當(dāng)時(shí)在巴特鮑爾地區(qū)主持教會(huì)事務(wù)的是特奧菲爾·布盧姆哈特（Theophil Blumhardt，1843—1918）牧師，但由于他突然罹患重病，將被送往意大利南部休養(yǎng)6個(gè)月，于是近在咫尺的衛(wèi)禮賢便于1897年1月被緊急派往巴特鮑爾擔(dān)任代理牧師。

衛(wèi)禮賢來到巴特鮑爾后馬上便認(rèn)識(shí)了他日后的精神導(dǎo)師、布盧姆哈特牧師的哥哥克里斯托夫·布盧姆哈特（Christoph F.Blumhardt，1842—1919）。克里斯托夫·布盧姆哈特原為巴特鮑爾的新教牧師，其父約翰·布盧姆哈特（Johann C.Blumhardt，1805—1880）是一位以驅(qū)魔術(shù)或者說精神治療而著稱的牧師，早在1852年就在朋友和信徒們的支持下以大約25000古爾登金幣的價(jià)格從國(guó)王手中買下了當(dāng)時(shí)經(jīng)營(yíng)不善的巴特鮑爾療養(yǎng)院，將其改造成了一座為信徒提供精神治療和肉體康復(fù)的圣地，結(jié)果取得了驚人的效果。在父親去世后，克里斯托夫·布盧姆哈特接過了療養(yǎng)院的工作并繼承父親的遺志，著力通過嚴(yán)格的作息管理和禱告為療養(yǎng)者提供心理上的治療。作家赫爾曼·黑塞（Hermann Hesse，1877—1962）在中學(xué)期間曾出現(xiàn)自殺傾向，他的母親在1892年便帶黑塞到巴特鮑爾來接受過短期治療。克里斯托夫·布盧姆哈特在巴特鮑爾擔(dān)任了14年牧師，直到1894年才把牧師工作轉(zhuǎn)交給弟弟。在政治上，克里斯托夫·布盧姆哈特反對(duì)業(yè)已淪為資產(chǎn)階級(jí)統(tǒng)治工具的基督教教會(huì)，是一位著名的“宗教社會(huì)主義者”，因此他最后于1899年放棄牧師頭銜，加入德國(guó)社會(huì)民主黨，并在1900至1906年間進(jìn)入符騰堡州議會(huì)，成為政治活動(dòng)家。

來到巴特鮑爾之后，衛(wèi)禮賢被克里斯托夫·布盧姆哈特牧師安置在療養(yǎng)院居住，同時(shí)也幫著監(jiān)理分配給訪客們的房間，因此他每天早上要在客人們吃早餐和晨談的時(shí)候到各處巡視。同時(shí)，衛(wèi)禮賢總是一絲不茍地將自己的房間整理得井井有條。這引起了克里斯托夫·布盧姆哈特的女兒薩樂美的好奇，于是她讓母親向她描述一下新來的牧師是個(gè)什么樣的人。母親略帶調(diào)侃地回答：“當(dāng)你看到一位不是很高的先生邁著很大的步子走進(jìn)餐廳時(shí)，那就是牧師先生來了。”很快，衛(wèi)禮賢便與布盧姆哈特夫婦兩個(gè)待字閨中的女兒成了好友。薩樂美便是他后來的妻子。

衛(wèi)禮賢尤其對(duì)德高望重的布盧姆哈特牧師欽佩不已，來到巴特鮑爾后就立刻將他視為了自己的精神導(dǎo)師，在工作中也處處虛心接受他的指導(dǎo)。衛(wèi)禮賢在給家人的信中寫道：“我在這里可以學(xué)到很多東西。再?zèng)]有什么比和克里斯托夫·布盧姆哈特牧師一起探訪病人更有價(jià)值的了。你可以想象，我在其他方面也有足夠多的東西要學(xué)習(xí)。當(dāng)然，我經(jīng)常被所有的客人羨慕，尤其是那些即將離開的客人……”這個(gè)環(huán)境給衛(wèi)禮賢帶來了全新的體驗(yàn)，從音樂到網(wǎng)球，從娛樂到社交，甚至連他對(duì)基督教的看法也發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)變。同樣畢業(yè)于圖賓根神學(xué)院的克里斯托夫·布盧姆哈特不僅自認(rèn)為是耶穌的門徒和繼承者，而且發(fā)展了一套革命性的新神學(xué)，宣稱“每個(gè)人都是被上帝所信任的”，人們根本不需要?dú)w附教會(huì)以成為基督教徒，因?yàn)樯系鄣膼蹮o所不包，異教徒也可以直接進(jìn)入天國(guó)。這套所謂的“直接基督教”理論完全顛覆了當(dāng)時(shí)主流的基督教教義。衛(wèi)禮賢后來之所以能形成包容東西方文化的普世宗教思想，布盧姆哈特的神學(xué)理論無疑是其中最重要的推動(dòng)因素，尤其是布盧姆哈特不贊成中國(guó)的基督教化，這對(duì)衛(wèi)禮賢產(chǎn)生了無法估量的影響，他在1901年1月21日給衛(wèi)禮賢的信中寫道：“他們（中國(guó)人）根本不需要成為什么基督徒，我們根本沒有理由讓這個(gè)名稱出現(xiàn)在異國(guó)他鄉(xiāng)。誰遵從上帝的意愿，按照上帝的旨意做事，誰就是天國(guó)的孩子，無論他是來自孔子還是來自教會(huì)神父?jìng)兊墓枢l(xiāng)。”這正是衛(wèi)禮賢日后沒有為一個(gè)中國(guó)人施洗，卻反而走上“文化傳教”道路的動(dòng)力之源。

作為代理牧師的衛(wèi)禮賢也很快與布盧姆哈特家的年輕一輩熟悉起來，這群年輕人聚在一起總有討論不完的話題，他們甚至共同排演了莫里哀的喜劇《女學(xué)究》。不久后，恰逢布盧姆哈特家族的兩個(gè)女孩子出嫁，大批訪客來到巴特鮑爾，年輕人則在婚禮慶典前后又舉行了大大小小的慶祝活動(dòng)。在這些活動(dòng)中，年輕的衛(wèi)禮賢牧師尤其與來自巴塞爾的伯努利姐妹成為好友，姐妹中的瑪麗亞（Maria Bernoulli，1868—1963）后來成了赫爾曼·黑塞的第一任妻子，在衛(wèi)禮賢遠(yuǎn)赴中國(guó)后還一直與他保持著通信，而此時(shí)的黑塞則正好在圖賓根城中的一家舊書店做著學(xué)徒。

在這樣一種溫馨的氛圍中，年輕的衛(wèi)禮賢不禁也怦然心動(dòng)，于是向克里斯托夫·布盧姆哈特的女兒、比他小6歲的薩樂美提出了求婚。不過，在薩樂美同意之前他還要得到岳父的首肯。然而，布盧姆哈特牧師卻對(duì)眼前這個(gè)二十出頭的毛頭小伙子不怎么放心，至少認(rèn)為他目前還沒有承擔(dān)起家庭重任的能力，于是干脆利落地回絕了他。衛(wèi)禮賢的希望雖然落空，但他卻毫不猶豫地表示了服從，這給他未來的岳父留下了相當(dāng)不錯(cuò)的印象。

然而，到了1898年秋天，隨著病愈的特奧菲爾·布盧姆哈特牧師在離開近兩年后重新回到巴特鮑爾，讓衛(wèi)禮賢感到無比愜意的代理牧師工作終于宣告結(jié)束。他依依不舍地離開了溫泉小鎮(zhèn)，依照教會(huì)的指令前往位于斯圖加特東北的城市巴克南（Backnang）擔(dān)任牧師。從教區(qū)的大小來看，他的事業(yè)可以說是上了一個(gè)新臺(tái)階，但在巴克南的工作還是一如既往的瑣碎：他要負(fù)責(zé)兩個(gè)學(xué)校里的宗教課和兩所醫(yī)院中的宗教事務(wù)，不僅要在節(jié)假日和懺悔日在巴克南主持布道，還要輪換著到兩個(gè)郊區(qū)教堂去主持主日崇拜。此外，他還要留出時(shí)間為來年夏天的第二次神學(xué)考試做準(zhǔn)備。這時(shí)，《基督世界》（Christliche Welt）上一則招募傳教士前往東方的啟事引起了衛(wèi)禮賢的注意。

原來，就在衛(wèi)禮賢流連于巴特鮑爾的時(shí)候，對(duì)中國(guó)覬覦已久的德國(guó)軍隊(duì)在1897年11月以兩名德國(guó)傳教士在山東被殺為借口出兵占領(lǐng)了青島及其周圍的膠州灣地區(qū)，對(duì)外宣稱此地為德國(guó)的“保護(hù)地”。軟弱無能的清政府無力趕走德國(guó)侵略軍，最后只能在1898年3月6日與德國(guó)簽訂《膠澳租界條約》，同意了德國(guó)強(qiáng)租膠州灣99年的要求。為了鞏固德國(guó)在膠州灣地區(qū)的統(tǒng)治，德國(guó)皇帝威廉二世不僅派出了德國(guó)陸海軍，而且還積極向山東進(jìn)行文化滲透。而德國(guó)教會(huì)也趁機(jī)將勢(shì)力擴(kuò)張到了新開辟的殖民地，由德國(guó)和瑞士教會(huì)共同建立的基督教傳教組織——福音派新教傳教士總會(huì)（即所謂同善會(huì)AEPM）正是在這一背景下發(fā)出了招募傳教士前往中國(guó)的啟事。

雖然衛(wèi)禮賢此時(shí)對(duì)中國(guó)還是一無所知，但與豪夫牧師的談話早已在他心中點(diǎn)燃了對(duì)德國(guó)之外廣闊天地的向往，布盧姆哈特牧師的教導(dǎo)更堅(jiān)定了他打破陳規(guī)的信心，因此，遠(yuǎn)在中國(guó)的傳教士崗位對(duì)他而言不僅意味著新的挑戰(zhàn)，更帶有一種來自異域的文化誘惑。在1898年11月28日提交給同善會(huì)的申請(qǐng)書中，他不無自豪地夸耀自己曾在巴特鮑爾“與來自各國(guó)和社會(huì)各界的三教九流打交道”，不僅曾“與一個(gè)來自印度的佛教徒有過接觸”，而且還“通過在橫濱的一個(gè)朋友對(duì)當(dāng)代日本有所了解”，這些經(jīng)歷足以使他對(duì)即將面臨的傳教士工作有充分的心理準(zhǔn)備，因此他將“欣然奔赴遠(yuǎn)方，傳講耶穌基督的見證”。

同時(shí)，克里斯托夫·布盧姆哈特牧師的積極支持肯定也扮演了重要角色，他在衛(wèi)禮賢向他征詢建議時(shí)回復(fù)道：“在我看來，像你這樣的年輕人應(yīng)該高興地抓住機(jī)會(huì)，讓你為上帝所作的見證被公開聽到。如果你心中有神的國(guó)度，它也會(huì)結(jié)出果實(shí)，更多世界性的外部經(jīng)驗(yàn)會(huì)帶給神國(guó)的種子更多的自由以發(fā)展心智……”對(duì)傳統(tǒng)教會(huì)頗有微詞的布盧姆哈特牧師如此支持衛(wèi)禮賢加入同善會(huì)并非偶然，因?yàn)橛傻聡?guó)和瑞士教會(huì)于1884年在文化名城魏瑪聯(lián)合成立的同善會(huì)不同于傳統(tǒng)的基督教傳教組織，它從一開始便不僅倡導(dǎo)在東方文明古國(guó)中傳播一種“非教條主義的基督教倫理”，而且也關(guān)注教育以及醫(yī)療領(lǐng)域的工作，代表著德國(guó)教會(huì)中悄然出現(xiàn)的一股改變千年來基督教故步自封局面的力量。同善會(huì)章程中明確寫道：“它的目的是將基督教及其精神文化與現(xiàn)存的真理要素結(jié)合在一起，并傳播到非基督教徒中。”這與布盧姆哈特的主張頗有相通之處，因此他鼓勵(lì)衛(wèi)禮賢應(yīng)征加入同善會(huì)，也是有意要通過這位年輕的代理牧師去中國(guó)實(shí)踐這一新理念。

不久后，衛(wèi)禮賢受同善會(huì)邀請(qǐng)前往柏林進(jìn)行試講。1899年1月11日，他如愿以償?shù)貜谋姸嗪蜻x人中脫穎而出，并將在接受完短期的傳教業(yè)務(wù)培訓(xùn)后馬上被派往中國(guó)。于是他趕回斯圖加特同家人以及薩樂美道別，因?yàn)樗倪@位夢(mèng)中情人當(dāng)時(shí)正好也在斯圖加特的一所家政學(xué)校讀書。而當(dāng)衛(wèi)禮賢將自己獲得職位的喜訊電告布盧姆哈特后，很快就收到了后者的電報(bào)。令衛(wèi)禮賢喜出望外的是，布盧姆哈特牧師在回電中竟然同意了他和薩樂美的婚事！

但要趕在衛(wèi)禮賢出發(fā)前舉行婚禮顯然太倉促了。因?yàn)樾l(wèi)禮賢幾天后就要前往倫敦參加專門為傳教士開設(shè)的短訓(xùn)班。于是在1月19日，即啟程前往英國(guó)的當(dāng)天，衛(wèi)禮賢和薩樂美匆匆舉行了訂婚儀式。1月20日，衛(wèi)禮賢便渡過英吉利海峽來到了國(guó)際化大都市倫敦，在海布里公園旁的海外傳教會(huì)找到了此行的目的地。

作為在海外擁有廣闊殖民地的“日不落帝國(guó)”，英國(guó)在亞洲已經(jīng)營(yíng)多年，以1807年倫敦傳教會(huì)教士馬禮遜（R.Morrison，1782—1834）來到廣州為標(biāo)志，英國(guó)人來華傳教已有近百年歷史，其經(jīng)驗(yàn)之豐富遠(yuǎn)非德國(guó)人可比。故而海外傳教會(huì)令前來接受培訓(xùn)的衛(wèi)禮賢大開眼界，他在此不僅接觸到了來自不同教派的英美傳教士和五花八門的宗教思想，而且領(lǐng)教到了英國(guó)人以實(shí)用主義為主導(dǎo)的宣教風(fēng)格。無論是狹隘的教派紛爭(zhēng)、教會(huì)對(duì)財(cái)務(wù)問題的高度關(guān)注還是祈禱會(huì)上冗長(zhǎng)乏味的禱告，都令衛(wèi)禮賢感到很不舒服。為此，他不得不再次向精神導(dǎo)師布盧姆哈特求助。布盧姆哈特牧師向他指出：“一個(gè)傳教士應(yīng)奉主耶穌之名生活并帶來生命，而不是帶來宗教論爭(zhēng)。真正的宗教建立在上帝賜予了生命的活人身上，而不是反過來。宗教人士此前并沒有帶來上帝所希望的生命。你與中國(guó)人保持的聯(lián)系不應(yīng)建立在宗教之上，而應(yīng)在日常交往和生活的基礎(chǔ)上。他們無須首先成為基督徒，也許永遠(yuǎn)都無須如此。”

由于駐扎在膠州灣的德國(guó)軍隊(duì)急缺教士，衛(wèi)禮賢在3月中旬便結(jié)束培訓(xùn)回到了德國(guó)。同善會(huì)和與之合作的德國(guó)海軍部已經(jīng)迫不及待地為他安排好了4月4日從意大利港口熱那亞出發(fā)前往中國(guó)的船票，因而留給衛(wèi)禮賢的時(shí)間只夠他將母親和妹妹接到巴特鮑爾來匆匆一聚，以便讓雙方家人為剛剛訂婚便要遠(yuǎn)行的新人獻(xiàn)上祝福。不過，因?yàn)橹趁竦氐慕ㄔO(shè)尚未展開，連基本的生活條件都還不能保障，所以他們決定讓薩樂美先留在德國(guó)，等衛(wèi)禮賢在中國(guó)安頓好，有了安身之所以后，再讓薩樂美前往中國(guó)完婚。當(dāng)然，薩樂美還是被允許與母親一起陪同衛(wèi)禮賢前往意大利，一直到把他送上遠(yuǎn)去的海輪。

除了終于能夠執(zhí)子之手、與子偕老的喜悅外，衛(wèi)禮賢對(duì)自己將在東方大顯身手也滿懷信心。1899年3月26日，衛(wèi)禮賢在同善會(huì)舉行的歡送會(huì)上致辭，希望自己能作為一個(gè)“學(xué)習(xí)者”走出國(guó)門，能借助愛的福音超越人與人之間令人困惑的差異，拆除人與人之間的所有隔閡，使基督徒和異教徒得到同等的尊重，使所有人團(tuán)結(jié)為一體。衛(wèi)禮賢的致辭無疑會(huì)讓人聯(lián)想起席勒在《歡樂頌》中歌頌歡樂女神的名句：“你的力量能使人們/消除一切分歧，在你光輝照耀下面/四海之內(nèi)皆成兄弟。”而同善會(huì)中的瑞士人也一定因此放下心來，此前他們多少有些擔(dān)心柏林方面會(huì)使傳教士成為普魯士軍國(guó)主義的工具，因?yàn)榧磳研l(wèi)禮賢載往東方的交通工具正是一條被命名為“普魯士號(hào)”的海輪。

1899年4月4日，衛(wèi)禮賢如期從熱那亞出發(fā)，正式開始了他前往中國(guó)的旅行。與親人和戀人的惜別之情馬上就被沿途壯麗的風(fēng)光所沖淡，那不勒斯充滿活力的城市生活、西奈半島上縈繞著《舊約》傳說的陡峭山脈、科倫坡的佛教寺院和伊斯蘭教節(jié)日、新加坡的中國(guó)苦力、香港的寺廟和香客都給衛(wèi)禮賢留下了深刻印象。而越靠近中國(guó)，他就越被帶有異國(guó)情調(diào)的場(chǎng)景所吸引。在新加坡，他注意到“中國(guó)人的送葬隊(duì)伍”，細(xì)細(xì)觀察著隊(duì)伍中拿著樹枝和香燭的男孩、拿著鈸和鼓的僧侶；在香港，他漫步“在中國(guó)的街道上”，“穿行于倍感陌生的擁擠人流中”，看虔誠(chéng)的中國(guó)人如何在小小的祭壇前獻(xiàn)上燃燒的香燭和豐盛的祭品。他還像那個(gè)時(shí)代的許多歐洲游客一樣，在月光下乘上人力車，讓中國(guó)苦力載著他穿過“被燈籠和火炬照亮的夢(mèng)幻般的街道”，親自體驗(yàn)一番異國(guó)的情調(diào)。

5月3日，“普魯士號(hào)”終于抵達(dá)了目的地上海，但旅客們直到5月5日傍晚才被允許在吳淞登岸。根據(jù)檢疫的要求，從5月6日到11日，衛(wèi)禮賢不得不留在上海，他利用這段時(shí)間拜訪了同善會(huì)派遣到上海的兩位牧師，并采購(gòu)了衣服、家具等必需品。

5月12日凌晨，衛(wèi)禮賢的最后一段旅程開始了，他搭上北上的“克尼夫斯堡號(hào)”，最終目的地是這一年才開始在地圖上被德國(guó)人標(biāo)注出來的一座中國(guó)城市——青島。