懸掛鷹幟的車隊(duì)在新北行省主干道上徐徐行進(jìn)，前后和側(cè)翼全都由披堅(jiān)執(zhí)銳的軍士們護(hù)衛(wèi)。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)車廂上醒目的鳶尾花家紋，來(lái)往旅客、行商便退到路邊躬身等待，直到車隊(duì)全部通過(guò)才敢直起身體。
他們腳下的道路主要由石塊鋪成，部分地段甚至混入了金屬基材，組成路面的石頭間留有約兩指寬的縫隙，以便將積水匯入兩側(cè)排水渠。
道路兩旁，行人道由更細(xì)密的小石塊鋪成，其高度也超過(guò)道路整體。
“小姐，前方一切正常。”
愛(ài)德華萬(wàn)年不變地穿著他那身純白板甲，再騎上一匹高大的白色戰(zhàn)馬，以少女閨夢(mèng)中的形象來(lái)到車隊(duì)最為精致華麗的馬車旁，輕輕敲了敲車窗邊沿。
“好的，辛苦了?！?
海藍(lán)色絲絨窗簾掀開(kāi)，伊芙琳在車內(nèi)向他輕輕頷首。
查爾斯同樣穿著全套板甲，腰間掛著金蛇軟劍，胯下騎著一匹棗紅色駿馬，與主君所在的馬車并排而行。
馬背上，方盾、長(zhǎng)柄斧、還有幾支投槍以活扣綁縛，讓騎乘者可以在短時(shí)間內(nèi)將其取下、使用。
向車窗內(nèi)望去，查爾斯可以看到車廂內(nèi)除了伊芙琳，還坐著吉娜、伊莎貝拉，以及一個(gè)坐在自己視線死角、身穿板甲的女孩子。
那是婭絲卡。
除了她，伊莎貝拉也是全副武裝，身上除了鎖甲還背著一張血紅色、材質(zhì)不明的長(zhǎng)弓，弓身上竟然還裝了一排骨質(zhì)撞角，似乎是什么野獸的牙齒，一個(gè)鼓囊囊的箭袋就放在她腳下。
坐在伊芙琳對(duì)面的吉娜則仍舊穿著一身黑袍。
她的笑臉面具、婭絲卡和伊莎貝拉兩人的頭盔都被她們夾在腋下，四個(gè)女孩子在車廂內(nèi)有說(shuō)有笑，好像有說(shuō)不完的話。
或許伊莎貝拉之前見(jiàn)過(guò)她的封君小姐......但婭絲卡不是剛認(rèn)識(shí)她們嗎？
查爾斯對(duì)這四個(gè)身份地位迥然不同的女孩僅因?yàn)橥艘惠v馬車就突然如此要好而詫異，不禁輕扯馬韁，走得離車窗近了些。
“......脫得光溜溜的，扒了一套酋長(zhǎng)親衛(wèi)的......其實(shí)我就倒在附近，隱約能看見(jiàn)那個(gè)......”
是婭絲卡的聲音，她在和她們說(shuō)什么呢？
“白不白？”吉娜急切地問(wèn)道。
“......嗯，可白了！”
“好耶！”另外三個(gè)女孩一齊輕呼。
想聽(tīng)清談話內(nèi)容，查爾斯下意識(shí)離車窗越來(lái)越近。
注意到窗外馬蹄聲，聽(tīng)得小臉紅撲撲的伊芙琳轉(zhuǎn)過(guò)頭，看到是他，連忙做賊心虛似的將窗簾放下。
厚厚的絲絨布將女孩們的鶯聲燕語(yǔ)遮擋，什么也聽(tīng)不清了。
不讓聽(tīng)就算了！
吃了癟的查爾斯策馬回到原先位置上，心里不禁有些嫉妒她們：婭絲卡和伊芙琳雖然氣質(zhì)完全不同，但都是一等一的美人，吉娜和伊莎貝拉長(zhǎng)得也相當(dāng)耐看。要是能坐在車?yán)?，一抬眼就是漂亮女孩子，一路上心情該多舒暢?
怕是會(huì)盼著晚些到達(dá)厄爾曼罷！
“小姐。”在愛(ài)德華之后，安德烈很快也騎著一匹戰(zhàn)馬前來(lái)匯報(bào)：“后方一切正常?！?
查爾斯注意到他身上的鎖甲似乎大了兩號(hào)，正伴隨著馬兒的步伐在身上小幅晃蕩。
這樣真的不難受嗎？
在出發(fā)前，他們每個(gè)人配發(fā)的武器和甲胄都被總軍收回?，F(xiàn)在他們身上的披掛都帶著鳶尾花紋飾，是侯爵府花錢定制的，沒(méi)道理會(huì)不合身。
看到伊芙琳掀開(kāi)窗簾點(diǎn)了點(diǎn)頭，安德烈一拉韁繩，嫻熟地策動(dòng)胯下戰(zhàn)馬抬起兩只前蹄，帥氣地原地轉(zhuǎn)了個(gè)身，又回到車隊(duì)后方繼續(xù)偵查了。
查爾斯一時(shí)有些羨慕他高超的騎術(shù)。
少年士官學(xué)校教會(huì)了自己騎馬，但也就僅此而已。像安德烈這種騎兵準(zhǔn)尉都是騎校畢業(yè)的，兩年的時(shí)間幾乎都用來(lái)學(xué)習(xí)馬術(shù)、馬學(xué)和騎兵戰(zhàn)術(shù)。
這些人和部隊(duì)里的醫(yī)官、法師、技術(shù)人員一樣，起步就是準(zhǔn)尉。
雖然對(duì)應(yīng)的騎兵準(zhǔn)尉、醫(yī)療準(zhǔn)尉、法術(shù)準(zhǔn)尉和技術(shù)準(zhǔn)尉不像正規(guī)軍官那樣擁有指揮權(quán)、發(fā)展前景也比較狹窄，但他們畢竟掛著軍官的名頭。
理論上，自己這種士官見(jiàn)到他們是要敬禮的。
在車隊(duì)中，愛(ài)德華和安德烈都受過(guò)專業(yè)的騎兵教育，因此二人各帶領(lǐng)一組騎兵，負(fù)責(zé)車隊(duì)前后方的偵查。
而包括查爾斯在內(nèi)的大多數(shù)人，雖然騎著馬，但無(wú)論騎手還是馬匹都不支持馬上戰(zhàn)斗，遇到敵情只能下馬作戰(zhàn)。
嗯，那是什么？
車隊(duì)行過(guò)一個(gè)轉(zhuǎn)角，一面兩人高的巨大鷹旗和下方小山峰似的白色石碑逐漸顯露出來(lái)。
這石碑足有幾十米高，如神明的匕首般斜向上插入天空，讓人不禁猜測(cè)這巨物是如何靠人力修建的。
車隊(duì)越行越近，石碑上篆刻的銘文逐漸可以辨識(shí)：
“在此長(zhǎng)眠著享有國(guó)家榮譽(yù)的帝國(guó)軍人，也許我們找不到你們中有些人的名字，但七神知道一切。”
石碑所在的矮山上，方形墓碑密密麻麻整齊地排布著，一眼望不到邊。
這些墓碑幾乎完全遮住了山坡上綠色的草坪，每座墓碑前都插著一支小腿高的鷹旗。
一陣風(fēng)吹來(lái)，漫山遍野的小鷹旗和石碑頂端的巨大鷹旗一同獵獵作響，那聲音在查爾斯的位置都聽(tīng)得清清楚楚。
是阿靈頓國(guó)家公墓。
他頓時(shí)心中穆然：這里埋葬的都是北方總軍的陣亡者，他有不少戰(zhàn)友長(zhǎng)眠于此，魯比應(yīng)該也在這里。
剛剛分配到基層中隊(duì)不久，旗隊(duì)就統(tǒng)一組織他們這些新士官來(lái)此參觀、祭拜過(guò)。
那時(shí)，他們?cè)谥形绲竭_(dá)公墓，首先就被帶到了石碑下方。在那里，他們見(jiàn)到一名禮兵神情莊嚴(yán)，踏著正步折返于碑前。
每走七步，他就站定、轉(zhuǎn)身、再朝相反方向行進(jìn)七步，循環(huán)往復(fù)，直到下一名禮兵前來(lái)交接。
禮兵們每一步都踏在固定位置上，分毫不差。巡邏的石板路上，八個(gè)淺坑等距排布，那是他們?nèi)辗e月累踩出的腳印。
高大威武的禮兵和肅穆嚴(yán)格的巡邏儀式讓查爾斯印象深刻，但最讓他震驚的事發(fā)生在當(dāng)天夜里：
那時(shí)，天降暴雨，完成參觀的新任士官們被安排在附近留宿。半夜，查爾斯感到肚子餓了——這對(duì)于十六七歲的半大小子是常事——偷溜出來(lái)找吃的。
突然，一個(gè)炸雷，他看到遠(yuǎn)方如注的大雨中，禮兵的身影依然在石碑前踏著正步往來(lái)折返——即使沒(méi)人在參觀，墓園中只有烈士的遺骸。
一步踢出，如注水流順著繃直的腳尖被用力甩遠(yuǎn)；一腳踩下，淺坑中的積水四散炸裂。
“救命，快來(lái)救命啊??！”
急切的呼喊將查爾斯從回憶拉回現(xiàn)實(shí)，他立刻抬頭，看到公墓方向有一個(gè)身穿軍裝的人影，一邊揮舞著帽子，一邊像是見(jiàn)了救命稻草似的朝車隊(duì)跑來(lái)。
看那慌張的神態(tài)，似乎有什么東西在追趕著他。