內森一如既往地坐在餐桌前用早餐。

不變的菜肴，不變的擺盤，內森吃了幾十年都沒有厭倦，只是最近這段時間，他特意管家囑咐準備了一份新菜：從街邊購買的炸魚薯條。

處在戰時的帝都，連這些便宜的炸貨都漸漸被平民百姓所消費不起，不過在內森眼中依舊是便宜貨。

內森注視著被粗油紙包裹的炸魚薯條，一言不發。

這一個月來，他每餐必點，但卻從來不嘗一口，看涼了便倒掉。

內森下意識地摸了下腫脹的肚子，對于現在的年紀，多吃一口都大概是徹夜的失眠。

他望著這道街頭零食，好像看到了曾坐在桌子對面的那個年輕人。

吸食人們血肉的切爾德家族，是不是也很廉價？

內森沒來由地想到了這句話，他怔怔地看著餐桌，餐具和菜肴還沒有撤去，可總覺得空蕩蕩的。

“老爺，散步的時間到了。”管家恭敬地側立在內森面前，微微鞠躬。

“不急，這幾天都不著急。”

內森顫顫巍巍的，自己擦去了嘴角的油污，原本準備幫老爺處理的女仆們都愣住了，一副不知該做些什么好的無措表情，頓了幾秒后才又開始有序地忙碌起來。

“萊克斯，你跟了我多少年了？”

餐廳里女仆來來往往，內森仍坐在原位，突兀地問了身旁的管家一句。

“有20年了，在您第一次去弗斯通港的時候，我被您選中的。”

萊克斯停下了手里的動作，語氣溫和，像是在和故友聊天。

內森沉默不語，他幾乎忘記了萊克斯所說的第一次去弗斯通，自己究竟做了些什么。時間太過久遠，跟過自己的管家也是無數。

他固執地想要從管家的身上找到自己二十年前生命的痕跡，可看到的，只是一張不比自己年輕多少的臉。

內森摘下自己的一枚戒指，手臂浮抬起來，萊克斯非常默契地伸手接過：“您有什么事情安排我去做？”

“我在麥考垂有一座莊園，你見過的，以這個戒指為憑證，它是你的了，去養老吧。”內森眼神微瞇，像是在打盹。

萊克斯不解，旋即又轉為哀傷：“您遇上了難處？這太貴重了，我無論如何不能收。”

在萊克斯的記憶中，內森從來如此沒有頹廢過，即便是最困難的時期也是神采奕奕。他掂著手中的戒指，只覺得發燙，想要快些還回去。

“你應得的。”內森神情不變，耳朵卻微微抽動了一下。

萊克斯還想還嘴，整齊密集的腳步聲已經從客廳中傳來，他想看看外面出了什么情況，幾個穿軍裝帶武器的年輕人已經闖進了餐廳。

“你們是……”

內森打了個手勢，萊克斯說到一半的話沒了后續，溫順地立在一旁等待著內森的進一步指示。

比起萊克斯的猝不及防，內森多了幾十秒的準備時間，他現在渾身的零件都不太好使，唯獨耳朵還算靈。

而心靈就更敏銳了，先于耳朵很多天就已經知道了這一刻早晚要來。

“方便和我們走嗎，老友？”布萊恩通過士兵們讓出的道路，徑直走到內森面前。

老友？這個名詞內森從未聽布萊恩對自己講過，他不由自主地笑了，姿態更加輕松。

內森微微起身，抬起了眼瞼：“在這里說就好，我知道你們為什么而來，也不打算去你們的審訊室受苦。”

萊克斯聽到后，情緒有些激動，想要替內森爭辯些什么，卻看到內森又一個手勢，只好嘆了一聲，退出了房間。

側臉看著管家離開的背影，內森仿佛了卻了最后一件心事，坦然地正視布萊恩：“陛下，一定要我死嗎？”

“我為你爭取過，只是……”布萊恩表情苦惱，臉上的肌肉的扭動卻有些不自然。

“套話就免了，我現在還不能死，帝國的國債，我是最大的持有者，我一死，國債價格必定暴跌，帝國的經濟秩序就完蛋了。”

內森的話說得也很坦然，像是在語重心長地解釋，似乎并不以自己個人的生死為意。

“你離開了，還有維克多。”布萊恩收起了偽善的笑容，面色冷峻。

“他不是你們能駕馭得了的。”內森搖搖頭，很快想到了什么，愕然地看向布萊恩，“難道你們打算……”

布萊恩的臉陰郁著，把所有不可告人的秘密都藏于這表情之后，內森盯著他的臉，聲音漸漸弱下來，最后不說了。

內森苦笑著搖搖頭，站起了身：“家族幾百年積淀，奧蘭治用杜根四年都傷不到我，真沒想到被你們一伙武夫幾天就解決了。”

他的聲音像是自言自語，在帝國軍的攙扶下，離開了自己曾生活二十年的莊園。走出門時，內森本打算回望一眼，想了想，還是沒有猶豫地坐上了馬車。

對內森而言，自己在押注帝國而帝國戰事失利后，就已經死了，這些天不過是為他留出處理后事的時間罷了。

當內森再次見到室外的陽光時，已經是站在絞刑架下，他對圍觀的群眾，和耳邊近乎咒罵的審判詞都毫無興趣。

只是記得這里似乎就是杜根曾經遇刺的地方，莫名地感覺諷刺，還沒來得及把思維發散到更遠的地方，內森就感覺腳下猛然踏空，緊跟著意識也在此世消散掉了。

內森死后，民眾的怨氣有所消解，但戰爭沒有結束，他們的怒火仍在暗處燃燒著。

聽聞內森被處死后，維克多很快就聯系了布萊恩，打算找個時間商議一下帝國后續的戰爭安排。

維克多召集了一些愿意跟隨他的家族親友，以晚宴的名義單獨宴請了布萊恩。在面見奧蘭治時推三阻四的布萊恩，很快就答應了下來。

晚宴上，觥籌交錯，維克多和布萊恩都聊了很多，在場的賓客都為自己能攀附上他們二人而慶幸，總好過晚節不保的內森吧。

似乎是談興未盡，維克多單獨把布萊恩邀請到酒水間，打算繼續聊些什么，同時避開外人的耳朵。

“布萊恩領官，爺爺的死我很悲傷。”維克多從酒架上取下一瓶珍藏的紅酒和兩個酒杯，一邊斟酒一邊說道，“不過，日后帝國的軍力和財力的料理，就落到了你我的身上了。”

布萊恩一言不發地看著眼前的少年，論個頭甚至不到自己的肩膀，但言行不沾一點稚氣，反倒是令人厭惡的大人做派。

“干杯。”

維克多面帶笑意地說著，將另一個倒的半滿的高腳杯遞給布萊恩，還刻意放低了自己的杯子。

接過酒杯后，布萊恩輕輕搖晃著醒酒，杯中泛著幽香的紅色液體讓他聯想到了血液，他手腕扭了一下，將杯中的液體盡數倒掉了。

維克多啞然失笑，臉色變得蒼白，緩了緩才又開口：“我無意和領官爭奪些什么，只是希望……”

話還沒說完，維克多就感覺胸口一陣刺痛，接著脖子上也閃過一絲涼意，他的意識飄忽起來，像是喝了最烈的酒。

維克多搖晃著想要扶住些什么，四肢卻不聽指揮，只有視覺還算清晰，眼前的布萊恩坦然自若地擦去手上的血跡，還將粘血的外套脫了下來。

目視著維克多死去，布萊恩臉上毫無波瀾。

幼稚，布萊恩在心里評價著，竟然打算通過投毒的方法害死自己，真是病急亂投醫。

作為商人，爺爺的死讓維克多感受到了危機，自救的行動倒也還算及時。

不過到了這一步，布萊恩已經不打算講什么規則了，維克多還是天真了。

維克多也有過那么一種僥幸心理：為了穩定帝國的經濟秩序，爺爺死后，自己必須被保留下來。

只不過死前維克多才看懂了很多東西，比如，布萊恩其實是一個比他更不在乎帝國存亡的瘋子。

布萊恩推開了酒水間的房門，外面站滿了帝國軍的士兵，賓客們瑟瑟發抖地蹲在地上，連視線都不敢上抬一點。

布萊恩獨自一人的腳步聲回蕩在大廳中，又消失在宴客廳的盡頭。