爆竹聲陣陣響徹夜幕，劃破黑帳般的穹廬。

無月之夜，群星璀璨，桑干河水凍成堅冰，山陰處留有殘雪，松柏繁茂，寒意入骨。

春日將近，幽州卻因位處北地，還吹著刺骨寒風。

除夕夜的幽州府衙門可羅雀，官員小吏無不回家守歲，惟余孔目蘇朝歌和戶曹參軍沈恒。

人一少，為了省炭，博山爐里的香炭減半，饒是平日里暖意和煦的府衙大堂，如今也冷得蘇朝歌直打顫。

戶曹掌田宅和戶籍以及賬務，算是衙門諸曹里最忙的。

二人的桌子上整整齊齊疊了一摞賬本，都是今日趕工做完的賬。

“孔目和豬都怕過年。”

沈恒的山羊胡子落在前襟，風輕云淡道出了這句話，“蘇孔目，大致的賬我都做好了，你今晚再勾稽一遍看有無錯漏。”

除夕本應是假日，這些即便放在年后做也沒多大差別。

蘇朝歌一襲青衫，赤紅色大氅鑲著黃鼠狼毛，微卷頭發束在腦后來不及戴冠，可見沈恒突然把她叫來有多急。

“嗯。”

蘇朝歌古井無波，頷首隨意翻弄從正月到臘月的賬本，也沒抱怨這突如其來的活兒，“反正今日我也回不了老家，不用守歲，閑得沒事就幫參軍看看。”

沈恒見蘇朝歌毫無異議，懸著的心終于放下。

他在幽州干了有些年，精明圓滑，從小吏一步步考課進了流內，成為大周登記在冊的官員，免了一年到頭的田租，說出去也是正經官兒。

蘇朝歌現在的孔目一職，沈恒當初也做過。

事多錢少，田租減半，負責對帳、打下手以及端茶送水，并不屬于九品之內的官員。

彼時位居他之上的戶曹參軍沒少欺負他，現今多年媳婦熬成婆，讓蘇朝歌多干點活鍛煉鍛煉總沒錯吧？

“你辛苦了。”

沈恒一手搭在蘇朝歌肩膀上，這人光長個子不長肉，肩胛那兒薄得嚇人，“你這，過年可一定得補補啊，我庫房里有高麗參，你要是需要，我改天就讓仆人送來。”

蘇朝歌好說歹說也是在府衙做了一年，怎會不知道“改天”是什么意思？

“多謝參軍好意，只是不用了，我身子骨本就弱，又點燈熬油了一個月，吃什么都不見長，別浪費了參軍的東西。”

沈恒打著哈哈，“明白，是我多心啦，我走了，蘇孔目你看看是在府衙還是回家？我要是你，我就待在府衙燒公家炭，這天一冷，炭價就漲，后廚還有些飯，你要是餓了就熱著吃。”

大過年的讓人留在府衙不回家？沈恒壓榨自己這么久，連除夕夜也不放過？饒是蘇朝歌脾氣好，這時也不免心中窩火。

“放心吧，明日我會做好。”

蘇朝歌冷冷說道，“參軍盡管放心。”

說罷，抱著一卷卷賬本，頭也不回地出了府衙大門。

沈恒愣了片刻，看門小吏掀簾問道：“沈參軍，府君那兒派人來催了，就等您和蘇孔目，怎么，剛剛蘇孔目抱著賬本兒走了，是不去除夕宴？”

“啊，她不去。”

沈恒又換上令人如沐春風的笑，“她說賬本還沒看完，今晚熬一熬，努努力看完，咱們走吧。”

蘇朝歌抱著一摞賬本回到家，她的房屋亂糟糟的，到處都是廢紙和雜物。

仆人四季快刀斬亂麻，正在收拾著，無論紙張大小和顏色，都堆在一起。

“四季，你怎么又動我東西。”

蘇朝歌不悅，勉強在桌面上找到一片空處，啪的一聲放好賬本。

四季言語里帶著些嫌棄，作為看著蘇朝歌長大的老奴，總是把自己當作操心操肺的老媽子，“小姐你還好意思說？一地都是廢紙，萬一油燈倒了，咱倆就得大年三十露宿街頭。”

“這不是還沒倒嗎！”

蘇朝歌扶額，“你這樣一來，我原本分好的類目全被你打亂了。”

四季身形一頓，索性把手里的紙張放回原處，茫然失措，“那小姐自己收拾吧，我做飯去了。”

“今天沒人來嗎？”

蘇朝歌偏過頭，正對上四季掀門簾的背影。

四季這才恍然大悟，小姐想必是因過年不紅火還得加班加點所以心里有怨氣，“小姐，你總得等過了年再說吧，大家伙兒都是初二初三串門，除夕誰不是和自家人在一塊兒。”

蘇朝歌聽了更納悶了，四季無心之語，恰恰道出了她門庭冷清孤身一人的窘境。

她自小喪父，寄人籬下，和蘇家人都不怎么親，逢年過節盧家親戚串門，都習慣性地忽略她。

“你先去做飯吧。”

四季做好一碗燜菜，上年紀的人總喜歡把菜燉得又爛又軟，配上粟米飯，一年到頭都是如此，除夕夜更不例外。

“小姐，吃飯吧。”

蘇朝歌對著火爐照賬，火光映著黃紙，她松開一只手，探著火盆的溫。

“你先吃吧，我還有一本就驗完了。”

蘇朝歌剛把手中的賬本歸在左邊一摞，右邊還剩下三本，按照她的速度，不出一刻鐘就能看完。

“這沈參軍也真是的，大年三十還讓你看賬本。”

蘇朝歌也覺得奇怪，雖說往日里沈恒一直使喚她刁難她，但也不至于推到大年三十。

而且這些賬本都已經勾稽過兩遍，草草掃過一眼，半點兒差錯挑不出來。

這算是冗余的工作，蘇朝歌揉揉眼，眼前的景象重疊，她已經看不清一丈外的細小楷字。

“小姐好歹是進士，就算咱們沒待在長安，好歹也是去過京師的，沈參軍怎好意思刁難咱們？總有一天小姐官兒做得比他高，讓他嘗嘗厲害。”

四季一筷筷往嘴里扒著送飯，她并不知道蘇朝歌從曲江雁塔題名到一無所有經歷了什么，只知道從那件事之后，蘇朝歌就無比頹喪，厭世之余，脾氣也不好了。

終于把文書處理得差不多了，蘇朝歌已經精疲力盡，將臉埋在抱著的兩膝之間。

入仕為官，不知家中有無人記得她這個遠行客。

窗內是紅得發白的炭，窗外是厚厚的雪。

“蘇孔目，你這里好生冷清。”

長史季青衣拿了一箱子的賀禮，“這是府君托我帶來的。”

季青衣仕宦多年，在幽州刺史趙崇約手下最為得力，可以說是心腹。

此人對蘇朝歌頗多關照，做事滴水不漏，老好人一個。

眼看蘇朝歌這兒連個立足之地都沒有，季青衣只好把賀禮放在門檻旁，“更生，今晚宴席怎么沒去？府君還以為你心情不好……”

“我……我能赴宴？”

蘇朝歌放下文牒，燭火隨之一閃。

而季青衣堅定的眼神無疑將她心頭的陰霾驅散，“當然了，你不知道？也對，負責通知你的人，跟你不睦。”

蘇朝歌起身收拾地上散落一地的箋紙，“讓長史見笑了。”

“你別在意，老沈一直都這樣，他年紀大又是小吏出身，精明，總是看不起咱們這些就知道讀書的書生，總覺得咱們自命清高，其實他本性不壞。”

艱難騰挪出空地后，季青衣盤膝而坐，與蘇朝歌面對面一起烤火。

對方腰間佩戴著銀魚袋，彰顯季青衣作為上佐的身份。

而蘇朝歌卻因不在九品之流內，自然而然也沒有魚袋。

少頃，默然。

季青衣也不知怎么打開話茬，只好又用火鉗子，夾起幾塊炭放進火堆。

也許季青衣的動作是無意的，但在現在的蘇朝歌心里，對方的舉手投足莫名透露出一種優越感，深深扎進了她的內心。

“以后，還希望長史多指教。”

蘇朝歌怯生生說道。

季青衣先是一愣，旋即笑道：“如果是老沈，他一定會站起身，弓著腰斟茶送水，然后道歉回禮，哪怕屋子再怎么亂，他也會清理出一條路來。”

俯首弓腰毫無風骨，書上肯定不會教這些，蘇朝歌曾經深以為恥。

但那一刻，她暗自在心里罵自己。

“晚輩愚鈍……”

季青衣笑著搖了搖頭，“你啊，跟之前幾個我見過的愣頭青一模一樣，有求于人，姿態就一定要做足，你得先把自己打碎，然后再重塑，沒有什么是順風順水的。

當然，你要是想固守名節，不肯折腰，我也無話可說。

而你的才能，若是不折腰，豈不可惜？”

蘇朝歌垂著頭，她不是沒想過。

她把自己當作山間的隱士，以為只要自己聲名在外，君王便會垂青駕臨。

現在看來，那只不過是沽名釣譽的春秋大夢罷了。

“不折腰，可以嗎？窮且艱，我都能受得住，我就是怕自己一旦屈膝，便會諂媚逢迎，徹底忘了自己為什么而讀書。”

季青衣像個過來人，“那你說說，不屈膝的這一年，你舒坦么。”

沈恒的仇視，同僚的排擠，趙崇約有意無意的冷落……不舒坦。

眼見蘇朝歌默認，季青衣又問：“其實人心本就如此，你又何必摒棄呢？貪心，權欲，這都是本性，圣賢書里的道理，從來就不是教你怎么做官的。”

“我……”

“我還是那句話，幫你是情分不是本分，大周排隊等著做官的人何其多，府君卻挑了獲罪褫奪進士出身的你，投桃報李，你聰明也一定明白。

小小孔目，割雞焉用牛刀？認清自己的位置，你以后一定有好前程，說不定比我還高呢。”

季青衣走后，蘇朝歌霎那間頓悟了。

這是她的貴人。

所有人都在看她沉淪、出丑、不撞南墻不回頭。

只有季青衣，像老母親般指點她。

蘇朝歌暗自在心里發誓，她不要做文人，文人太苦了，此生若是能為一能吏，倒也不負此生。

她要把自己打碎，再重塑。

翌日，蘇朝歌起五更，往趙崇約府上送賀禮。

她拿出壓箱底的青州綾，用層層紅紙包好，又往上面寫了幾個極為好看的字當作裝飾。

這時趙崇約正帶著妻兒外出拜年，看見蘇朝歌提著賀禮，“蘇更生今日來得好早啊。”

蘇朝歌叉手行禮，爆竹聲聲，趙崇約府門換好了手題的桃符，“府君的字，頗有鐘繇之遺風，小可宅中有幾幅鐘繇的真跡，不知府君……”

趙崇約卻已將步子邁出了三丈之外。

趙家其樂融融，走親訪友，蘇朝歌和家奴站在門口，不知所措。

冷風吹得蘇朝歌破舊的衣襟獵獵作響，明明是春回大地的時節，她卻覺得寒氣逼人。

恍惚間，她感覺心里有某一處地方碎了。

機會，曾經有的，她沒把握住。

回來的路上，沈恒恰巧路過，兩手提著滿當當的禮品。

眼看蘇朝歌鎩羽而歸，沈恒譏笑道：“這不是蘇六小姐么？稀客稀客啊，怎么親自來了？”