古人常說：販夫走卒者，為世所低賤者。灌嬰就是這樣一位低賤者，是一位專門販賣絲綢的小商販，可是誰又能想到，就是這么一個名不見經傳的小販，居然會在日后成為那勇冠三軍的漢初第一騎將。

灌嬰出生于睢陽（現在的河南省商丘市睢陽區）。劉邦起兵反秦，與項梁合兵攻打雍丘，秦將章邯打敗并斬殺項梁，劉邦只好率領自己的人馬回到碭縣。灌嬰就在這個時候加入了劉邦的隊伍。他最初的職位是中涓，就是服侍在劉邦身邊的侍從。灌嬰很快就表現出作戰英勇的特點，不久之后就被賜予七大夫的爵位，之后又在亳邑、開封、曲遇等地攻打秦軍有功，獲得執帛的爵位，稱為宣陵君。又隨從劉邦攻打陽武，一直打到洛陽，在尸鄉北面打敗秦軍，北上封鎖黃河的渡口，南下平定了南陽郡，獲得執圭的爵位，稱為昌文君。

劉邦被封為漢王后，任命灌嬰為郎中。灌嬰跟隨劉邦到了關中，十個月后，被任命為中謁者，隨從劉邦平定三秦。灌嬰作戰勇敢，劉邦封灌嬰為侯爵，號稱昌文侯，食邑封在杜縣的平鄉。楚漢彭城之戰后，楚軍的騎兵來勢洶洶，劉邦也意識到，在漢軍中組建一支騎兵隊伍的必要性，便在軍中選拔人才。大家都推薦原秦軍騎士李必和駱甲，李必和駱甲很有自知之明，他們推辭說：“我們是投降過來的秦兵，漢王的士兵恐怕不會聽從我們，希望大王能派一個善于騎馬的親信來做我們的首領。”當時灌嬰還很年輕，但善于騎射，勇猛異常，所以劉邦任命他為中大夫，率領騎兵，李必、駱甲擔任左右校尉。灌嬰沒有辜負劉邦的期望，很快就帶領這支騎兵在滎陽以東大敗楚軍，率軍截斷楚軍的運糧道路，又幾次擊敗敵人，斬殺多員大將。接著，率領騎兵南渡黃河，護送劉邦到洛陽，再北上到邯鄲迎接韓信的軍隊。回到敖倉之后，灌嬰被提升為御史大夫。

漢三年，灌嬰在杜平鄉接受食邑，并受命歸屬韓信指揮。灌嬰在歷下打敗齊軍，手下將領俘虜齊國的車騎將軍等大小官員46人，從而迫使齊軍投降。接著跟隨韓信東進，在高密進攻龍且，斬殺龍且，生擒右司馬、連尹各一人，還有來自樓煩的將領十人，灌嬰親自活捉楚軍副將周蘭。從而導致楚漢情勢的大逆轉。

齊地平定后，韓信自立為齊王，灌嬰則接受韓信命令，獨自率軍到魯北攻打楚軍，又是大獲全勝。緊接著揮師南下，攻薛郡，傅陽，渡過淮河，逼降所經過的縣邑，到達廣陵。很快又攻占下邳，降服彭城以及留、薛、沛、蕭、相等縣，在頤鄉與劉邦勝利會師。又跟隨劉邦在陳縣大敗楚軍，劉邦于是增加2500戶食邑給灌嬰。

項羽在垓下兵敗突圍之后，灌嬰率軍一路追趕，一直追到東城，全殲項羽的殘軍。灌嬰的五個手下將領斬殺了項羽，這五人都被封為列侯。灌嬰俘虜了殘留的楚軍將領，收編士兵一萬二千名。之后，渡過長江，平定了吳郡、豫章、會稽三郡。回師時平定了淮河以北，共52個縣。

劉邦登上帝位，灌嬰又以車騎將軍身份平定燕王臧荼叛亂。第二年，跟隨劉邦到陳縣逮捕韓信。回到洛陽，劉邦給灌嬰剖符定封，確定封在穎陰縣，世世代代繼承爵位。后來又跟隨劉邦平定了韓王信叛亂，并打敗了協助謀反的匈奴騎兵。陳豨叛亂時，又隨從劉邦出征，降服了曲逆、盧奴、上曲陽、安國、安平等縣，攻下了東垣。英布謀反時，灌嬰以車騎將軍身份擔任先鋒，打敗了英布軍隊，斬殺和俘虜多位叛軍將領，還親自活捉了敵人的左司馬。劉邦回朝后，把潁陰五千戶封給灌嬰做食邑。

灌嬰的戰功：跟隨劉邦共俘虜二千石官員兩人，單獨率軍打敗16支敵軍，逼降46座城池，單獨平定一個諸侯國，兩個郡，52個縣，俘虜將軍兩人，柱國、相各一人，二千石官吏十人。

劉邦駕崩，灌嬰以列侯身份侍奉惠帝、呂后。呂后駕崩，呂祿等企圖叛亂，齊哀王劉襄聞訊率領軍隊西進，要攻打長安。呂祿等任命灌嬰為大將軍前去平叛，灌嬰率軍到了滎陽，與周勃等商議后，屯兵滎陽，然后找劉襄一起謀劃怎樣誅殺呂氏。于是，齊軍駐扎在邊界待命。不久，周勃等人誅殺了呂氏，劉襄撤軍。灌嬰也從滎陽撤軍，與周勃、陳平等共同擁立文帝。文帝加封灌嬰食邑3000戶，賜金千金，任命灌嬰為太尉。

三年后，周勃被免去丞相職務，回到封國養老。灌嬰勞苦功高，繼任為丞相。這一年，匈奴大舉入侵北方邊境，文帝命令灌嬰率領85，000騎兵去討伐匈奴，匈奴兵敗撤離。這是白登山之圍后，西漢首次對匈奴發起的大規模戰爭，改變了一味的羞辱退讓政策。但因濟北王劉興居造反，文帝詔命灌嬰撤回部隊。

一年多后，灌嬰死在丞相任上，謚號為懿侯。爵位傳至孫子灌強，因為有罪，被撤銷封爵。在武帝朝，武帝續封灌嬰的孫子灌賢為臨汝侯，奉祀灌嬰的宗廟，灌賢后來犯罪，撤銷封爵。

灌嬰是項羽的終結者，是他率軍最終消滅了項羽，結束了長達四年的楚漢相爭。灌嬰又是秦漢歷史上第一個率領大規模騎兵軍團，對匈奴發起進攻的騎兵統帥。在西漢開國功臣中，灌嬰的年紀最小，所以他也笑到了最后，歷經四朝，最后在丞相任上善終。