漢惠帝元年，不再允許諸侯國設置相國，于是曹參被任命為齊國的丞相。曹參擔任齊國丞相的時候，齊國統轄七十座城。當時，天下剛剛平定，齊悼惠王劉肥年輕，曹參想把齊王輔佐好，于是把齊國的長老和讀書人都召來，詢問安撫百姓的辦法。但齊國原來的那些讀書人數以百計，眾說紛紜，曹參無所適從。

后來曹參聽說膠西有位蓋公，精通黃老學說，于是派人攜帶厚禮去請他。蓋公對曹參說，治理國家的最佳途徑，就是崇尚清靜無為，讓百姓自行安定。蓋公還舉出了很多事實上的例子，來證明自己的觀點，把所有的道理都一一陳述清楚。曹參很佩服，于是讓出自己的正堂，讓蓋公住在里面。蓋公受教于樂臣公，而樂臣公“其本師號曰河上丈人”，經河上丈人傳下來，歷經安期生、毛翕公、樂瑕公而至樂臣公，又傳蓋公。

曹參治理國家，主要的辦法就是采用黃老學說，他做齊國丞相九年，齊國安定，百姓樂業，所有人都稱贊他是賢明的丞相。黃老學說是古代道家的一個學派，黃指的是黃帝，老指的是老子。因為老子繼承了黃帝的基本思想，兩人都主張不爭、清凈，無為等，所以后世把他們兩人的學問并稱為黃老學說。在魏晉南北朝以前，黃老學說是中國道家的主流學派。在魏晉南北朝以后，老子和莊子并稱老莊，老莊之學成了道家的主流學派。黃老學說在戰國時期開始興起，興盛于西漢時期。主流說法都認為，黃老學說形成于齊國的稷下學宮。

曹參為漢朝的建立立下了汗馬功勞，更重要的是他開啟了無為而治的先河。真正實踐無為而治并取得巨大成效的，曹參是中國歷史上的第一人。無為而治是一種哲學思想，其主要內容，就是不要整天去教育、指揮和折騰老百姓。而應該讓他們自我教育，該種地種地，該休息休息，該做什么做什么，這樣老百姓自然就會品行端正，生活富裕，民風淳樸，最終達到“圣人無常心，以百姓心為心。”這一學說當時很流行，但在此前沒有人實踐過。曹參把它先嘗試于齊國，后又用于整個國家的治理，取得了極大的成功。漢初幾任皇帝，恪守如一，歷七十年不變，結果是糧倉里糧食堆滿了，國庫里穿線的繩子斷掉了，形成了“文景之治”的盛世。“無為而治”不僅可以用在國家的治理上，還可以用在如今父母對子女的教育上，不要整天指揮、折騰孩子，要讓他們學會自律，該學習時學習，該休息時休息，授之以魚不如授之以漁。

漢惠帝二年，相國蕭何去世，曹參聽到了這個消息，馬上告訴門客，趕快收拾行裝準備出發，說：“我就要入朝當相國啦！”不久，朝廷果然派人來召曹參。曹參如果不算蕭何的知己，那就沒誰了。可惜“既生瑜何生亮”，有蕭何在，曹參只能位列第二。曹參一生平安無事，深受劉邦信任，劉邦疑慮過蕭何，但卻沒有懷疑過曹參。曹參能和劉邦一生相處融洽，足見其情商的高超。

曹參臨走時。囑咐身后的繼任者：“在齊國治理，最重要的是要注意監獄和集市，不要隨意改動之前的制度。”后任丞相問：“沒有比這更重要的事情嗎？”曹參回答話：“不能這樣講，監獄和集市，放在一起來重視，是因為那里是好人、壞人最集中的地方。你如果隨意改動已經制定好的制度，奸邪之徒就會無處存身。豈不是要有很多問題產生？所以我把這兩個地方放在前面叮囑你。”

那曹參又是怎樣在朝中當相國的呢？請聽下回分解。