到景帝即位，晁錯任御史大夫，他勸景帝道：“以前高祖剛平定天下，兄弟少，兒子年幼，封了很多同姓王。封庶子劉肥為齊王，擁有72個縣。封異母弟劉交為楚王，擁有是40個縣。封二哥劉仲的兒子劉濞為吳王，擁有五十多個縣。分封了三個旁氏親屬，天下就分去一半。如今吳王因吳太子被殺與朝廷結下怨恨，假裝有病不來朝見，按律當斬，文帝不忍心，還賜給他幾案手杖，恩情可謂深厚，可是吳王不思悔改，反而更加驕橫放肆。吳王開鑿礦山鑄錢，煮海水為鹽，引誘天下的不法之徒，陰謀作亂。如今削藩要反，不削藩也要反。現在削藩，他馬上就造反，禍害小一些。不削藩，他會晚幾年造反，禍害就大了。”漢景帝還是舉棋不定，下不了決心。

景帝三年冬天，楚王劉戊來朝見，晁錯趁機上奏說，劉戊去年為薄太后服喪時，在服喪的房子里淫亂，應該誅殺。景帝下詔，赦免劉戊死罪，削去東海郡，以示懲戒。還準備削去吳國的豫章郡會稽郡。還有前兩年，趙王劉遂有罪，被削去河間郡。膠西王劉卬因為買賣爵位犯罪，被削去六個縣。

朝廷官員紛紛諫言，要削減吳國的封地。吳王擔心朝廷無休止地削地，想起兵造反，可又擔心孤掌難鳴。在諸侯王中，可以謀大事的人不多。又聽說膠西王勇猛，懂得軍事，諸侯王都有點怕他，便派中大夫應高去游說膠西王。為了保密，吳王沒有用書信，而是由應高口頭傳達。

應高說：“現在皇上重用佞臣，變更朝廷的法令制度，削奪諸侯王的領地，處罰太重，日甚一日。俗話講舐糠及米（意思是：舔米外的糠，一直舔到里面的米，比喻占據的地方再奪取政權，也比喻由表及里，逐步進逼。”，吳國和膠西國是有名的諸侯國，一旦被這些奸臣們盯上，就別想安寧了。吳王身體有病，不能到長安朝見，已經有20幾年，常常受到猜忌，無從表白，只能戰戰兢兢，仍然擔心得不到寬恕。聽說大王因為出賣爵位的事情被責罰，但罪過不應該到這樣嚴重，這恐怕不只是削減封地就罷了。”

膠西王說：“是有這回事，那又怎么樣？”應高說：“同惡相助，同好相留，同情相求，同欲相趨，同利相死。如今吳王自認為和大王同憂，愿意順應時勢，遵循事理，犧牲自身來為天下除掉禍害，大王認為可以嗎？”

膠西王吃驚地說：“我怎么敢這樣？如今皇上雖然嚴厲，最多也就是個死，我怎么敢與皇上作對。”應高說：“晁錯蠱惑天子，侵奪諸侯，蒙蔽忠賢，大臣們都怨恨，諸侯都起了反叛之心，他做事情做得太絕，致使慧星出現，蝗災不斷。天降災禍，正是圣人產生的時候。所以吳王想在朝廷內以誅殺晁錯為由，朝廷外追隨大王，馳騁于天下，一定會所向者降，所擊者破，沒有誰敢不服。現在就等您一句話，吳王就與楚王攻打函谷關，控制住滎陽的敖倉，阻擊住朝廷的軍隊，再整頓軍隊，等候大王到來。到時候吳王和您，兩個君王分割天下，不也很好嗎？”膠西王答應了。應高回去向吳王報告，吳王仍擔心膠西王還會變卦，又親自到膠西國，與膠西王當面結盟。

膠西國的群臣聽說膠西王要造反，紛紛勸說：“諸侯國全部面積加起來，還不到朝廷的十分之二，背叛朝廷會讓王太后憂慮，這可不是件好事。我們現在侍奉一個皇帝已經不容易，假如造反成功，兩位君王相爭，禍患恐怕也就接踵而至。”膠西王聽不進去，派使者召集齊王、菑川王、膠東王、濟南王一起反叛，他們也都答應了。