劉賈在歷史上是個頗有謎團的人。一是出身之謎，《史記》說他只是普通的劉氏宗族——“諸劉，不知其何屬”，《漢書》則明確說他是劉邦的堂兄——“高帝從父兄也”。二是履歷之謎，在投奔劉邦之前，劉賈的履歷為空白，《史記》《漢書》均稱“不知其初起時。”三是后世之謎，史書記載劉賈死而無后，因此劉邦將荊地改封給吳王劉濞。但現今丹陽皇塘荊氏卻尊劉賈為其始祖，據《荊氏家譜》記載：劉賈死后，其次子劉武徙居曲阿（今江蘇丹陽市），為永記父王之封號和避仇家追殺，改劉姓為荊姓。

不管身世有再多的謎團，劉賈為大漢王朝立下的汗馬功勞，卻是確鑿無疑的。漢元年，劉賈被任命為將軍，率領漢軍繞道塞地，從東面進攻賽王司馬欣，平定了塞地。此后，劉賈跟隨劉邦東出函谷關，與項羽爭奪天下。漢四年，劉邦派劉賈率領步兵兩萬、騎兵數百，從白馬津渡過黃河，深入楚地，劉賈焚燒楚軍的后勤基地，切斷楚軍的后勤補給，使得楚軍糧草斷絕。楚軍窮追劉賈不舍，劉賈深溝高壘，與楚軍周旋，并與彭越率領的梁軍相互配合，與楚軍打游擊，讓楚軍無能為力。

一年后，劉邦又派劉賈南渡淮河，圍攻壽春，劉賈派人招降楚國大司馬周殷，周殷背叛項羽，幫助劉賈攻占了九江，然后迎接英布的軍隊，一起到垓下會戰，共同圍攻項羽。接下來漢王又派劉賈率領九江的軍隊，向西南攻擊臨江王共尉，攻克之后，把臨江改為南郡。劉賈可謂戰功赫赫。

劉邦建立漢朝，出于權宜之計，分封了七位異姓諸侯王，但這些王中，心懷不軌者大有人在。漢六年春天，劉邦會見諸侯王，廢黜了楚王韓信，并把他的封地一分為二。當時高祖的兒子年幼，兄弟不多，而且又不賢能，所以考慮在同姓宗族中選擇人選。于是功績顯赫的劉賈進入了劉邦的視線。劉邦下詔說：“將軍劉賈有戰功，應該盡早封賞優秀的劉氏子弟為王。”群臣心領神會，應聲附和。于是劉賈被封為荊王，也是第一位同姓王，封地為故秦東陽郡、鄣郡和吳郡的淮東五十二城，其中東陽郡緊鄰淮南，這為后來的劉賈之死埋下了伏筆。

荊王劉賈把都城設在了鎮江。漢十一年（前196），就在劉賈封王后的第六年，淮南王英布發動叛亂。英布首先把矛頭指向東鄰的劉賈，劉賈引軍奮戰，戰敗后被英布軍追殺于富陵（今江蘇洪澤）。劉邦才不得不親自率軍出征，打敗了英布。一年后，沛侯劉濞被封為吳王，接管了原來屬于荊王的封地。

劉賈不僅生前得到了皇帝劉邦及同僚的肯定，死后也得到了后人的褒賞。司馬遷評價他：“劉賈雖屬疏，然以策為王，填江淮之間。”陸機所作《漢高祖功臣頌》更是對他大加贊譽：“肅肅荊王，董我三軍。我圖四方，殷薦其勛。庸親作勞，舊楚是分。往踐厥宇，大啟淮墳。”雖然劉賈戰功赫赫，后來才被封王，死后封國也沒能傳承給子孫后代，但歷史記住了他，一個恪盡職守的功臣。后人念及他的功德，在很多地方都有為他立碑表示紀念。