吳芮是秦朝時的番陽縣令，番陽（今江西省鄱陽縣），秦始皇統一中國，推行郡縣制，設立番縣，是今江西省境內最早建制的縣。吳睿執政期間很得民心，被人稱為番君。

越人無諸和搖，他們的祖先都是越王勾踐的后代。秦朝吞并天下后，都被廢除王號，只稱君長，把他們生活的地方設置為閩中郡。在天下反秦的浪潮中，無諸、搖率領越人歸附了吳芮。逃亡在長江，聚眾成為群盜的英布，前來拜會吳芮，吳芮把女兒嫁給英布，率領越人舉兵響應諸侯起義。

劉邦進攻南陽郡，與吳芮的部將梅鋗相遇，借用吳芮的越人軍隊進攻析縣、酈縣，迫使兩座縣城投降。后來項羽分封諸侯，因為吳芮率領百越軍隊幫助過諸侯，又跟隨諸侯聯軍進入函谷關，便封吳芮為衡山王，在邾縣設都。吳芮的部將梅鋗有戰功，封梅鋗為侯爵，享受食邑十萬戶。但項羽沒有封無諸和搖為王，因此這部分越人沒有歸附項羽。

楚漢相爭，吳芮反感項羽追殺義帝，殘殺降卒的手段，賞識劉邦善于用人，廣納人才的胸懷，因而決心棄楚歸漢。而曾經不服從項羽的越人首領無諸、搖也率領越人輔佐劉邦。

漢五年，劉邦根據吳芮的功績，封他為長沙王，定都臨湘（今湖南長沙），把長沙、豫章兩郡，和趙佗據有的象郡、桂林、南海三郡封給吳芮。吳芮在位長沙王僅六個月就去世了，謚號為文王，嗣子成王吳臣即位。吳臣去世，嗣子哀王吳回即位。吳回去世，嗣子共王吳右即位。吳右去世，嗣子靖王吳差即位，吳差在孝文帝后元七年去世，沒有后嗣，撤銷封國。吳芮在世時，高祖高度評價吳芮，特別制詔書給御史中丞：“長沙王吳芮忠誠，詔令予以褒獎?！眳擒菋邋膬蓚€兒子受封為列侯，傳承幾代才斷絕。

班固評論：高祖平定天下，異姓功臣，有八位受封為諸侯王。張耳、吳芮、彭越、英布、臧荼、盧綰、韓王信和韓信，在亂世中崛起，以武功謀略獲得成功，封疆裂土，受封為諸侯王。由于封國過于強大，遭到朝廷猜忌，幾位諸侯王內心恐懼，不知所措，在慌亂中謀反叛亂，最終招致滅國。張耳以智慧得以保全，在兒子這一代，也失去封國。只有吳芮，沒有忘記做人臣的道理，王位傳至第五代，因為沒有嗣子，封國才斷絕，妃子生的兒子，也受封為列侯。這樣的結果，實在是難得，為其作傳記，以彰顯其忠誠!

吳芮被譽為“江西第一人杰”，滕王閣內有一幅巨大的壁畫“人杰圖”，描繪了江西自先秦至明末的80位各領風騷的歷代名人，在這些杰出人物中，排在首位的便是吳芮。長沙國是漢初唯一世襲五代的異姓諸侯國，而且吳芮子孫中另有九人封侯，這在歷史上并不多見，反映了吳芮及其子孫為人的品德，對國家的忠誠。吳芮還把中原的水稻帶到到了南方種植，促進了南方的糧食生產和百姓生活的改善。因此南方很多地方為感激和紀念吳芮，稱水稻為“芮稻”。