武帝認為呈上的文章語焉不詳，條理不清，結尾含糊，于是要求士大夫們對涉及的問題再具體、詳細論述。董仲舒再次對策：

針對武帝提到的“善于從天命中找到啟示，一定能在人事中得到驗證；善于總結古人的經驗，一定能在現實中找出對比。”董仲舒說：“我聽說天是世上萬物之主，包羅萬象，不會有所偏愛；天設置日月風雨，調和萬物，再通過陰陽寒暑，讓萬物經歷磨練。圣人效法天，建立“道”，倡導仁愛無私，用仁德善待百姓，設置禮儀引導百姓。春天是生育的季節，仁要求君王愛護百姓；夏天是撫育的季節，德要求君王養育百姓；秋冬是肅殺的季節，君王用刑罰懲治罪犯。天與人的關系，從古至今道理相通。孔子編撰《春秋》，記錄諸侯很多教訓，附上災異與教訓間的聯系，說明事在人為，美惡善丑，與上天有一定聯系，再加以對比，闡釋天人感應。

天發出的指示叫“天命”，圣人執行天命。崇尚質樸叫“天性”，通過教化養成天性。人有了欲望要用禮儀約束，欲望才不會膨脹。君王要奉承天意，順應天命；向民眾推行教化，引導民眾淳樸向善；還要制定禮儀，區別上下尊卑，防止人們僭越。人不同于其他生物，在家，有父子兄弟親屬；在社會，有君臣上下尊卑；人們相聚，有耆老長幼。有粲然的文辭表示尊敬，有恩愛、關心表示尊重，這是人為什么會尊貴的原因。人具有靈性，是萬物中最高貴的生物。孔子講：“天地之間人為貴。”明白天賦與人的秉性，知道人在萬物中為何高貴，就懂得仁義的重要，重視禮儀，遵循義理，成為君子。孔子說：“不知命，無以為君子；不知禮，無以立也；不知言，無以知人也。”為人處事的基本原則是：知天命，懂禮儀，明是非。

這里面說的區別上下尊卑就是被后世所批判的的“三綱”，即君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。董仲舒在《春秋繁露》中系統提出了三綱五常，三綱的原文是：君為臣綱，君不正，臣投他國；父為子綱，父不慈，子奔他鄉；夫為妻綱，夫不正，妻可改嫁。綱原本是漁網的主繩，引申為表率與責任的意思，三綱要求上位者先正己身，下位者才有服從義務。這是雙向責任，但后世在演變中，東漢《白虎通義》就將三綱的雙向責任的條件句刪掉了，而宋代理學家朱熹更將三綱絕對化，強化了等級服從，三綱也因此被批判為封建等級工具，這種曲解與董仲舒的本意截然不同。就如孔子提出的“君君臣臣父父子子”強調的也是雙向義務關系，君主若不行君道，臣子可不必愚忠；父親若不盡責，兒子也不必盲從。卻被后世的統治者利用曲解為“君讓臣死，臣不得不死”的愚忠。

五常是由孟子“四端”（仁、義、禮、智）擴展而來，加入“信”以對應五行。仁是同情心與仁愛，如孟子惻隱之心；義是公正與正義，如羞恥之心；禮是禮讓與規范，維護社會秩序；智是明辨是非的智慧；信是誠實守信，貫穿其他四德。而且不僅百姓要修五常之德，董仲舒認為君王也要修五常之德。五常是儒家提倡的五種基本道德準則，至今仍被普遍認可。尤其當今社會信息這么多，其中的智：明辨是非的智慧顯得尤為重要。但由于三綱與五常被捆綁宣傳，導致五常也被連帶否定。“三綱五常”成了封建社會等級壓迫的重要工具，成了思想糟粕，董仲舒也因此背了2000多年的黑鍋，成為阻礙社會進步的千古罪人。

針對武帝策問中提出的“朕上羨慕唐堯、虞舜，下痛悼夏桀、殷紂，思考圣王享有昌盛，暴君走向滅亡的經驗及教訓，虛心汲取。”董仲舒回答：“我聽說聚少成多，積小見大，圣人也是從微弱的熒光，最終變得光芒萬丈。堯來自小國諸侯，舜生活在深山老林，都是由小到大逐漸發展。君王要謹慎對待言行，君子之所以感動天地，是因為善小而見大，慎微而知著。堯始終兢兢業業奉行道，舜始終兢兢業業奉行孝。善通過積累實現，最后彰顯德，要讓民眾感受有一個積累過程。

積善在身，天長日久，自然會有益處，人不會馬上感受到善的效應。積惡在身，猶如燈火燃燒膏油，人也不會很快感受到惡的結果。善惡相隨，如影隨形，猶如山谷回音。暴虐的昏君并非一天之內滅亡，同樣要有一個過程。夏桀、商紂無道，仍然擁有國家十幾年，不斷衰微，最終走向滅亡。