這一年，匈奴派人前來請求和親，武帝讓群臣討論。大行令王恢原來是燕國人，長期在邊境當官，熟悉了解匈奴的情況。他建議說：“漢朝和匈奴和親，一般不超過幾年匈奴就會背棄盟約。不如拒絕和親，舉兵討伐匈奴。”

韓安國說：“千里征戰，對軍隊沒有任何好處。匈奴倚仗兵強馬壯，懷有禽獸般的心思，像鳥一樣遷徙移動，難以制服。從上古以來，匈奴就不屬于中原王朝管轄。得到他們的土地，不能擴大漢朝的領土；捕獲他們的人民，不會使漢朝人口增加。漢軍遠征數千里，一定會人困馬乏，而匈奴則會以全盛之勢攻擊我們的弱點。俗話說強弩射出后到最末，連輕薄的魯縞也穿不透；強風的末尾，力量連雁毛都沖飄不起。不是起初不夠強勁，而是到最后力量都衰退了。一旦開戰，恐怕會陷入困境，不如和親。”

韓安國的和親之議，短短數語，卻連續使用了兩個妙喻：強弩之末，不能穿透魯縞；強風之末，不能吹起鴻毛。這兩個妙喻深深打動了不少人的心弦。群臣的意見大多倒向了韓安國一方。于是武帝決定與匈奴和親。“強弩之末”這個成語，也是由這個事件衍生而來。

第二年，即元光二年，雁門郡馬邑縣的富商聶壹通過王恢向武帝建議說：“匈奴剛剛和親，信任邊郡的人民，可以用利益引誘他們，再埋伏漢軍襲擊，一定能夠大獲全勝。”武帝又征求大臣們意見，武帝說：“我把宗室女兒下嫁單于為妻，陪嫁的嫁妝，錢幣、絲綢錦緞可謂豐厚。單于仍然傲慢無禮，不時對邊郡入侵搶掠，邊郡百姓飽受蹂躪，我為此憂心。如果現在發兵征討，你們看會有怎樣的結果？”

王恢仍然是堅定的主戰派，他說：“今天講的進攻匈奴，并非要深入匈奴腹地，而是順勢而為。利用匈奴貪財的弱點，引誘他們到邊郡，漢軍的梟勇騎士埋伏在暗處，以險阻地勢作為隱蔽，或埋伏左右，或面對敵軍，或斷其后路。單于進入包圍圈，將會插翅難逃，這是萬無一失的部署。”而韓安國仍然主張和親。這一次武帝力排眾議，采納了王恢的建議，也就是著名的馬邑之謀，并派聶壹作為間諜逃入匈奴。

聶壹對軍臣單于說：“我能夠斬殺馬邑縣令，帶領馬邑全城投降，到時馬邑的財物就是囊中之物。”軍臣單于聽了很高興，答應聶壹前去襲擊馬邑。聶壹回馬邑后，殺了一個死囚，把頭懸掛在城頭，讓單于的使者傳信說：“馬邑的縣令已被殺，可速速前來。”軍臣單于于是率領十萬騎兵通過邊塞，進入武州塞。

武帝派出戰車、騎兵，步兵共30幾萬，埋伏在馬邑山谷。任命衛尉李廣為驍騎將軍，太仆公孫賀為輕車將軍，王恢為將屯將軍，太中大夫李息為材官將軍，韓安國為護軍將軍，是四路人馬的統帥。互相約定，等軍臣單于進入包圍圈，漢軍將全線出擊，殲滅匈奴。王恢、李息從代郡單獨出擊，攻擊匈奴的后勤輜重。雖然韓安國極不贊成對匈奴作戰，武帝仍然安排他做主帥，可見武帝對韓安國軍事才能的信任。性格謹慎的韓安國，也不缺乏領兵殺敵的豪邁。

也許是太想讓匈奴十萬大軍盡快進入伏擊圈，漢軍犯了一個“欲蓋彌彰”的錯誤。匈奴單于進入到武州塞，距離馬邑城還有一百多里，準備燒殺搶掠，看見牲畜放養在野外，卻沒有一個人。單于覺得奇怪，就攻下烽火臺，捉到了武州尉史。運氣在這關鍵時刻站到了匈奴人一邊，這個尉史偏偏是個軟骨頭，全盤供出了三十萬漢軍埋伏在馬邑的軍情，單于趕緊撤軍。單于出了關塞說：“我得到這位尉史相助，真是天意呀！”并任命武州尉史為“天王”。

埋伏在馬邑的漢軍聽說單于已經撤軍，趕緊出擊，追出塞外，已經追趕不上，只好作罷。王恢聽說單于跑了，沒有和漢軍交鋒，如果去攻打匈奴的后勤輜重，一定會和單于的精兵交戰，自己只有區區三萬人，一定會失敗，也撤回軍隊，漢軍無功而返。

于是，一場由韓安國為前線總指揮的轟轟烈烈的馬邑伏擊戰，就這樣功虧一簣，這也證明了韓安國的軍事眼光，在當時還是正確的。西漢經過六七十年的發展，對匈奴開戰仍未作好準備，雖然失敗的主因是武州尉史泄露軍機，但漢軍的反應，也證明當時尚缺乏對匈奴開戰的成熟體系。馬邑之謀也是漢武帝征伐匈奴的第一次重大戰役，卻這樣窩囊地夭折了，雄心勃勃的武帝又將如何處置他們呢？且聽下回分解。