漢七年，韓王信造反，劉邦御駕親征。到達晉陽時，聽說韓王信勾結匈奴要共同進攻漢軍，劉邦大怒，派人出使匈奴探聽敵情。匈奴將自己的精銳騎兵、健壯牛馬藏起來，只讓年老體弱的士兵和瘦小的牲畜出現。派去的使者有十幾批，回來都說匈奴容易對付。

劉邦又派劉敬出使匈奴，劉敬回來報告說：“兩國交兵，應該炫耀顯示自己的長處。而我到匈奴去，卻只看見一些瘦小的牲畜和老弱的士兵，這必定是故意顯露短處，要埋伏奇兵來出奇制勝，我認為不要貿然進攻匈奴。”當時，漢軍已經越過了句注山，出征的軍隊有20幾萬，劉邦聽了劉敬的話很生氣，大罵道：“齊國的奴才！你憑口舌取得了官職，現在竟敢胡言亂語來挫傷我漢軍的銳氣！”便下令給劉敬帶上刑具，囚禁在廣武，等候發落。漢軍浩浩蕩蕩抵達平城，果然，匈奴出奇兵，把劉邦圍困在白登山，七天七夜才得以脫險。劉邦回到廣武，立即赦免了劉敬。劉邦向他承認錯誤說：“我不采納你的意見，因此在才被圍困在平城，那些說匈奴容易對付的人都被我斬首了。”于是賞賜劉敬食邑二千戶，封為關內侯，號稱建信侯。

當時，匈奴的單于是冒頓，兵力強大，光是射手就有三十萬，多次侵擾漢朝北部邊境。劉邦對這種情況很憂慮，就向劉敬征求意見。劉敬說：“天下剛剛平定，士兵都很疲憊，不能再動用他們去征服匈奴。冒頓殺死自己的父親，自立為單于，還娶父親的姬妾作為自己的姬妾，倚仗武力到處撒野，這樣野蠻無道的人，是不可能用仁義說服的。有一個辦法可以作為長遠之計，還能讓他的子孫后代臣服漢朝，只怕陛下不能辦到。”劉邦說：“只要有效，什么辦法不可以試一下！究竟是什么辦法？”

劉敬回答：“如果陛下能把嫡公主嫁給單于，再贈送豐厚的禮物。單于看到漢室陪嫁女兒竟然如此豐厚，一定會垂涎欲滴，把漢朝公主立為皇后，生下的兒子就是太子，也就是以后的單于。為什么這樣說呢？因為他們貪圖漢朝的厚禮。陛下只要每年把漢朝多余、而匈奴缺乏的東西，饋贈給他們，同時派能言善辯的使者用禮節來開導啟發他，那么他們就不可能再跟漢朝做對。冒頓在世，他就是漢家的女婿。死了，那么漢朝的外孫變便做了單于，哪有外孫跟外公分庭抗禮的事呢？所以這樣做，漢朝根本用不著出動軍隊，就可以逐漸使他們臣服。但如果陛下不能派嫡公主去，而讓宗族或后宮女子冒充公主，匈奴人知道了，就不肯尊敬親近她，對漢朝就沒有好處了。”

劉邦同意劉敬的看法，準備派大公主去匈奴和親。呂后日夜哭泣，傷心的說：“我只有太子和一個女兒，怎么能送去匈奴呢！”最后劉邦沒辦法，就在宗親中選了一位女子，冒充大公主嫁給了匈奴單于，并派劉敬前往締結和親盟約。

和親策略確屬無奈之舉，但它為漢朝國力恢復、政權鞏固提供了可靠保障，開啟了我國封建王朝與邊境少數民族政權“和平”相處的新模式。

劉敬從匈奴回來后，又向劉邦建議道：“匈奴在河套的白羊、樓煩兩個部落，距離長安最近只有七百里路，騎快馬一天一夜就可以到達關中。關中剛剛經過戰爭，非常破敗，土地肥沃卻人丁稀少，應該馬上移民到那里，充實那里的勢力。當初秦末造反時，領頭造反的諸侯，齊國有田氏，楚國有昭氏、屈氏、景氏。現在，陛下在關中建立國都，但是人口稀少，而且北邊靠近匈奴，崤山以東六國還有很多的豪強大族，一旦天下有變，陛下怎么能高枕無憂？我希望陛下將齊國的田氏，楚國的昭氏、屈氏、景氏，燕、趙、韓、魏的王室后裔，還有豪門貴族，遷徙到關中定居。天下無事，可以讓他們防備匈奴；諸侯國一旦有變，還可以率領他們東出函谷關，討伐叛逆。這是強主干削弱枝節的好辦法。”劉邦于是將此事交給劉敬辦理，把他提到的十多萬人遷到了關中。

將關東豪族遷徙至關中，不僅解決了內亂的潛在危機，還為關中地區注入了新的人力和財力資源。這一建議，為國家穩定奠定了堅實基礎。

一言以興邦，一計可安國。劉敬不愧為具有重大貢獻的著名政治家和戰略家。后面劉敬的去向就沒有記載，也許劉敬就如范蠡歸隱江湖或“羽化成仙”亦未可知，暗淡了刀光劍影，遠離了鼓角爭鳴。