在堆積如山的會試試卷中，朱元璋沉浸其中，直到耳邊傳來八歲孩童高中狀元的消息，他的面容頓時凝固，疑惑與震撼交織。

他緊握那份奇跡般的試卷，反復向宋濂確認：“你真的確定，如此才思泉涌的文章出自一名八歲稚童之手？”

宋濂以堅定的目光回望，不容置疑地點頭：“陛下，確實如此。第一場考試，他僅以十五分鐘完成；而后的兩場，即便臣親自監考，他的筆觸依舊如同天授，每一場都是短短一刻鐘，便展現出了驚世之才。此子文章，實乃非凡。”

朱元璋的眼眸中閃爍著慧黠之光，旋即化為爽朗笑聲：“如此看來，我大明首屆恩科能誕生此等奇才，必將傳頌千古。朱齊，無論未來如何，僅憑這幾篇文采飛揚之作，已足以讓他永載史冊，也讓朕的這番恩科之舉成為美談。這，正是朕所期望的。”

“早知如此，朕應親自主持殿試，親眼見證這位朱家后輩的鋒芒。”朱元璋笑容中帶著幾分驕傲，“嘿，畢竟流淌著我們老朱家的血脈嘛。”

群臣響應，笑聲回蕩于殿堂。

恰在此刻，中書省左丞楊憲步入，跪拜稟告：“陛下，大事不妙！此次恩科錄取的三十六名進士，均為南方學士，北地士子見榜，情激之下，已將那八歲狀元圍困于路途。”

朱元璋猛然站起，面色轉瞬陰郁，眼底怒火躍動：“李善長、宋濂，這到底是何情況？”

臺下的李善長與宋濂面露驚駭，此事同樣令他們措手不及。

“全是南方士子？世人會認為朕偏頗！”朱元璋怒喝，

“你們是何等主持考試的？考官們應依據試卷質量公正錄取。”

宋濂急急解釋：“陛下，所有試卷皆匿名密封，考官無法得知考生身份。”

朱元璋聞此，怒意更甚，重拳擊案。李、宋二人慌忙跪伏。

“大明首次恩科，竟被你們搞得如此烏煙瘴氣，三十六人無一北地子弟！難道我大明版圖只半壁江山？”朱元璋怒吼。

李善長與宋濂心中一緊，此罪非輕。

“陛下，臣等絕無私弊，愿陛下派員詳查，若有不公，臣甘愿領死謝罪。”李善長迅速表明立場。

“若有舞弊，老臣亦愿以死明志。”宋濂恭敬地拜倒。

朱元璋審視二人的誠懇，心頭疑云稍減。

楊憲卻在一旁添油加醋：“李大人，外間輿論沸沸揚揚，那八歲狀元已淪為笑談。”

他暗中期待皇帝嚴懲李善長，為自己鋪平晉升丞相之路。

就在這時，錦衣衛指揮使毛驤踏入，躬身報告：“陛下，剛剛收到消息，聚集在宮門外的北地士子已自行散去。”

楊憲滿臉錯愕：“散了？怎會無故散去？是錦衣衛所為？”

毛驤冷眼斜睨，讓楊憲不寒而栗。

“北地士子感不公，欲與朱齊較量詩詞，未料朱齊一詞出口，便讓他們啞口無言。”毛驤續道，“朱齊還上呈一折，提出化解此風波之法。”

言畢，遞上奏折，恭請皇上過目。

“陛下，請先覽。”

“是哪般詞句，能讓北地才子俯首？”毛驤誦讀起那首詞：

成敗興亡終為空，歷史洪流洗盡豪杰。

青山常在，夕陽幾度紅。

白發漁翁江邊立，慣觀秋月春風。

一壺濁酒笑江湖，古今事，皆作談資中。

“佳詞！佳詞！”朱元璋贊不絕口，“小小狀元，確有真才實學。”

李善長與宋濂暗中松了口氣，而楊憲的臉色則難掩憤恨。

朱元璋即刻展開朱齊的奏折，一閱之下，拍案叫絕：“妙計！此想法太過絕妙！”

原來，朱齊建議再次開設專為北地學子的恩科，理由是戰亂導致交通不便，許多北方才俊未能及時趕上首場考試，提議增設北場恩科，以顯皇恩廣布，南北學子最終共同參與殿試，由皇帝欽點三甲。

朱元璋心中大悅，此計既施恩澤，又挽回顏面，更贏得天下士人心。

他對朱齊的好奇愈加強烈，笑道：“宋濂，北場恩科之事，就交由你們負責。”

李善長與宋濂由憂轉喜，而楊憲則是皮笑肉不笑，目光中隱含毒辣：“可惡的朱齊！”

朱元璋的目光掠過楊憲，心中如明鏡。

他深知楊憲的野心勃勃，無非是丞相之位。

但在朱元璋眼中，楊憲不過是枚棋子，想要攀至權力巔峰，他還差得遠。

朝堂之上傳來驚雷，一場前所未有的北場科舉，如春風吹散了北方書生心中的嚴寒，為他們鋪開一條通往輝煌的路徑。

時間雖緊，卻足以讓無數壯志凌云的青年磨礪劍鋒，一封封家書如鴻雁般飛往四方，召喚著同樣懷抱夢想的同窗北上，共赴這場知識的盛宴。

太白客棧內，人聲鼎沸，熱鬧非凡，仿佛整個北方的才情都匯聚于此。

鐵鉉踏破人潮，尋到了那個看似稚嫩卻又滿腹經綸的朱齊，眉頭微蹙間帶著幾絲戲謔：“原想與君共醉，但你這年紀，恐怕尚不知酒為何物吧？”

朱齊眼底閃爍著超越年齡的智慧，從容笑道：“酒雖無緣，茶中乾坤亦大，何不以茗代酒，共品人生百味？”

鐵鉉被這小小少年的老成逗笑，爽朗的笑聲在茶香四溢的空氣中回蕩，遂攜朱齊拾級而上，步入一片清雅之地。

蘇貝貝，那客棧中的奇女子，親手烹茶，動作行云流水，茶香繚繞，仿若能洗凈世間塵埃。

“聞此北場科舉，乃是你一手策劃，當真？”鐵鉉輕抿一口茶，話語中不乏敬佩。

“確系吾之所為。”朱齊坦然承認，嘴角掛著一抹玩世不恭的笑意。

“妙哉，你這胸中溝壑，竟如此深邃廣博。”鐵鉉由衷贊嘆，目光中盡是賞識。

朱齊嘴角上揚，擺出一副大人的姿態，卻險些被自己的二郎腿絆倒，引得蘇貝貝掩面輕笑，道：“少年人，還是回歸純真吧。”

朱齊忙以茶掩尷尬，隨后話鋒一轉，眸中閃爍狡黠：“鐵兄，聞君尚無表字，吾愿賜字于你，如何？”

鐵鉉心下訝異，這少年怎會得知自己尚未有字？

“如此厚禮，鐵某求之不得。”鐵鉉欣然應允，隨即備好筆墨，靜待朱齊揮毫。

朱齊提筆，龍飛鳳舞，留下“鼎石”二字，沉聲道：“鐵兄性格堅毅如磐石，望君未來既能堅持本心，也能靈活變通，免得世事坎坷中挫傷了棱角。”

鐵鉉對這兩字愛不釋手，心中激蕩：“知音難覓，為這二字，我們共飲一杯。”

杯盞相碰，是友情的見證，也是智慧的交融。二人談天論地，朱齊的才學如泉涌，讓鐵鉉嘆為觀止，時光悄然流逝。

夜色漸濃，朱齊顯露疲態，卻童心未泯，向蘇貝貝索抱，下一瞬已躍入她懷中，那份親昵令鐵鉉瞠目結舌，不禁懷疑這是否真的是個年僅八歲的孩童。

“朱兄，那首令人稱絕的詞，喚作何名？”鐵鉉好奇問道。

“《臨江仙》。”朱齊依偎在蘇貝貝肩上，輕聲回應。

《臨江仙》之名，猶如春風過境，傳遍京都，朱齊，這位八歲少年狀元的傳說也隨之不脛而走。科舉在即，士子們埋首苦讀，而朱齊卻在為生計冥思。

次日清晨，朱齊揉搓著惺忪睡眼，望著手中零星碎銀，心生一計。“老板娘，有燒餅乎？”蘇貝貝的聲音溫柔傳來。

步出廂房，朱齊見蘇貝貝正悠然品嘗燒餅，他也上前一試，瞬間被其美味俘獲。“此燒餅出自何處？實乃人間美味！”他贊不絕口。

“京城牛二燒餅，晨曦初現時分最佳，遲則無。”蘇貝貝言罷，繼續品味。

【叮！食餅之間，燒餅秘技突現于心。】

朱齊眼神一亮：“老板娘，吾有一計，共謀如何？”

蘇貝貝警覺中帶著一絲好奇：“莫非你想誆我？”

朱齊正色道：“若吾能制出更勝一籌的燒餅，由你售之，利潤吾只取其四，何如？”

蘇貝貝驚訝之余，眼中閃過一絲玩味：“吹牛不打草稿？你還會制餅？”

朱齊自信一笑，徑直走向廚房，一番忙碌之后，熱騰騰的燒餅橫空出世。蘇貝貝嘗試之下，眸光閃爍：“此餅美味絕倫，必能超越牛二！”

朱齊挑眉：“那么，我們開始吧？”

蘇貝貝點頭如搗蒜，翌日，“狀元燒餅”橫空出世，一舉轟動京都。

街頭巷尾，眾人熱議：“聞此燒餅出自那八歲小狀元之手。”

“文章寫得好，連燒餅都拿手，真是奇才！”

“此子，可謂天賦異稟。”

蘇貝貝望著日益興旺的生意，心中歡喜。為了“狀元燒餅”的名聲，她每日清晨便將朱齊自夢中喚醒，讓他立于店前，以證燒餅之真。

朱齊一臉苦笑，正巧，皇后馬氏微服私訪至此，聽聞“狀元燒餅”之名，欲購之以饋朱元璋，因其嗜此一味。

“汝便是那小狀元？”馬皇后詢問，對門口那滿臉不悅的朱齊頗感興趣。

“何來小狀元之說，吾即狀元！汝等懂否禮儀？”朱齊脫口而出，毫不遜色。

蘇貝貝臉上一黑，急忙捂住他的嘴，歉意地對馬皇后笑道：“抱歉，小狀元晨起脾性有些……獨特。”

馬皇后聞言，忍俊不禁，仔細端詳著朱齊，忽覺這少年倔強之態，與朱元璋頗有幾分相似，心中暗感詫異。

“小狀元，哦不，狀元郎，這制餅之術，源自何處？”馬皇后笑問。

“無師自通，制餅與作文一般，信手拈來。”朱齊言語間透著一股傲氣。

蘇貝貝忍俊不禁，輕輕拍打他的后腦勺：“小小年紀，得意忘形。”

馬皇后微笑道：“老板娘，他可已是狀元，若打壞了朝廷的棟梁，皇上可要找你算賬了。”

蘇貝貝面色一僵，心中暗道：哎呀，我還打過他的屁股呢……